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第五話 クトゥルフを呼ぶ声

「軍の連中が、湖の怪物の捕獲作戦だと勘違いしない事を祈ろう……」

　配備完了のモールス信号を受けて、ロンド中佐が戯ける。

　そんな冗談を言いたくなるほど、湖の周囲はチームの配置を示すコマで埋め尽くされていた。ネズ川から流れ込む河川にも、念の為に兵が配備されているようだ。

　闇が濃くなるに連れ、霧が深さを増してゆく。

　俺たちは着込めるだけの毛布にくるまりながら、前に進む。

　双眼鏡無しで見えるのは、廃墟から続々出てくる篝火だけだ。

「あの草むらくらいまでは行けるかな？　あまり近づくと、ノースチラス号の攻撃に巻き込まれてしまうのが、痛し痒しだ」

　冷たい地面を這うように。草むらというには大きすぎる雑木林に進む。

　少し小高い雑木林からは、何とか篝火に照らされた異様な集団を見下ろすことが出来た。

　朽ち果てた石壁に、背を丸めのろのろと歩き回る不気味な影が揺らいでいる。あるものはカエルのように飛び跳ね。あるものは、湖から上がって、濡れた身体を厭わずに、篝火に揺れる影を踊らせている。

　湖面からの風に、魚の臭いが漂ってくる。

　奴らの歪んだ祭事が始まろうとしているのだ。

　不意に、強い魚の臭いを嗅いで振り向く。

　そこには紺のスーツを着た魚人が一人、立っていた。

　俺と中佐は、迷わず銃を抜いた。

「待ってくれ……アオイ。僕だ……」

　聞き取りにくい言葉になってしまっているが、声は耳馴染んだものだ。

　エドワード……お前なのか？

　俺は、中佐の銃を制した。

「こいつは友人だ。撃たないでくれ」

「ありがとう……奴らを皆殺しにする準備は、できている？」

「ああ……できるだけの事はした、つもりだよ。君のおかげだ……」

「何とか僕も、正気を失わずにいるよ。でも……あそこには、ベアトリスがいる。あいつは……アイツだけは、絶対に取り逃してはいけない」

「まとめて、叩き潰してやるさ……見ていろよ」

「アオイ……その銃を僕に貸してくれないか？」

　虚ろになってしまった瞳の、真剣な光に俺は息を呑む。

　水かきのついた手を隠そうともせず、エドワードはその手を伸ばした。

「僕なら、ベアトリスに近づける。……確実に、あの美しい顔に銃弾を撃ち込める。アイツだけは、あの女だけは許せない。周りに忌み嫌われようと、僕の故郷の人々は、ただ静かに暮らしていただけなのに……自分の手を汚しても、アイツだけは絶対に」

「そんな事をしたら、お前も一緒に……」

「ああ、滅ぼしてくれ。僕も『深きもの』なのだから。……こんな呪われた血は、ここで断ち切るべきだ。自死する勇気はないから、あの女を仕留めた後に、一緒に殺してくれ。もう次元の壁は薄くなってきている。今夜にも、邪神が降臨してしまうかも知れない。……時間がないんだ」

「……エドワード」

　俺はくるりと銃を回し、グリップを彼に示した。

　手渡された銃を胸に抱くようにして、彼はしばらく祈っているように見えた。

　そして、自嘲するように、不器用に嗤った。

「こんな怪物に祈られても、神様も困るかな……」

「いいえ、神は姿形ではなく、魂を見つめるはずです」

　立ち上がったルシータは、首の後ろに手を回して鎖を引き千切った。そして、外した十字架を水かきのついた、エドワードの手に握らせる。

「心を強く持って。あなたは人を殺すのではない。神の使徒として、魔を滅ぼしなさい。……アレはもう人では有りません。きっとあなたを守ってくれるから、胸を張って主の御下に帰りましょう」

「ありがとうルシータ。君の温もりを感じるよ。もう心は惑わされないさ……」

　スッキリとした笑顔を見せて、エドワードは魚人たちの群れに加わっていく。

　しばらくそれを見つめていたルシータが、仲間の驚きに気づいて、唇を尖らせた。

「だから……私はミッションスクールの出身だって、言ったでしょ？」

「ふ～ん……意外と敬虔深いんだ？」

「やめてったら、エリーゼ」

［ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう　るるいえ　うがふなぐる　ふたぐん］

　華やいだ会話は、城址の篝火から流れてくる不気味な声に打ち切られた。

　誰もが、篝火と霧を通して見える、悍（おぞ）ましい影絵に眉を顰める。

［ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう　るるいえ　うがふなぐる　ふたぐん］

「ミスター・アオイ。あの輪の中に、君たちの言うベアトリス・アルバータはいるかい？」

　ロンド中佐に渡された、双眼鏡を覗き込む。

　この世のものとは思えぬ光景に、喉元まで胃液が込み上げてきた。

　魚人たちは、何の統制もなく夜霧の中、篝火に揺れて好き勝手なことをしている。ある者は喚き散らしながら踊り狂い、またある者は同じ魚人の女とまぐわう。中には互いの肉を齧り合い、血塗れになっている者さえいる。

　それでいて声だけは揃えて、邪神を呼ぶ。

　目を逸らしたくなるような狂宴の中に、ベアトリスを探す。

［ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう　るるいえ　うがふなぐる　ふたぐん］

　……いた。

　ベアトリス・アルバータは廃墟の高みに立ち、美しい笑みを浮かべながら、魚人たちの狂宴を見下ろしている。既にドレスなど纏ってはいない。

　白く細い首からデコルテの辺りに、傷口のようなエラが開いている。

　その優美なプロポーションは、灰色がかった緑色をしていて、ぬらぬらと光っていた。

　腹の部分だけが生白く、ぽっこりと突き出ている。露わな陰部の白さが、露骨なほど淫靡に見えて、嫌でも劣情を煽ってくる。

　そこから目を逸らせ、全体を見ろ。

　美しい顔だけを残した、悍ましい魚人のメスの姿を。

［ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう　るるいえ　うがふなぐる　ふたぐん］

　笑いながらベアトリスは、自らの下腹部にナイフを突き立てた。

　子宮を切り裂き、中から魚の顔をした胎児を掴み出す。へその緒を切ると、大量の血がぶち撒けられる。

　その血を吸い取るように、城址の床に刻まれた悍ましい印が紫の光を帯びてくる。

［ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう　るるいえ　うがふなぐる　ふたぐん］

「あれを見て……」

　怯えた舞衣が指を差す。

　湖面に立ち込めた霧の中に、何かがいる。

　巨大な人型の影……丸い頭部の下、髭のような何かが蠢いているのが解る。

　ロンド中佐が息を呑む。

「どうやら、あれは私の知るネズ湖の主では無さそうだ……」

　何をやってる、エドワード。

　もう時間が無いぞ。

［ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう　るるいえ　うがふなぐる　ふたぐん］

「ジム船長、ロンドだ。アーカルト城に狙いを定めてくれ。発射タイミングは、追って指示する」

　無線機に指示したロンド中佐は、黙って俺を見つめる。

　発射の指示は、俺に下せという事か。

［ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう　るるいえ　うがふなぐる　ふたぐん］

　血塗れのベアトリスは、そこだけ変わらぬ涼しい笑みを浮かべながら、今度は胎児の首を斬り落とした。

　頭を投げ捨て、胎児の首から迸る生き血を悍ましい印に振り撒いてゆく。

　血塗れの美貌に、涼し気な笑みを浮かべ、自らの腹から取り出した胎児の身体を上下に振って、その血の一滴までも絞り出すように、上下に揺らして……。

　もうたくさんだ！　エドワード、何をしている！

　悍ましい印の紫の光が増し、霧の中の邪神の輪郭が明瞭になってゆく。

［ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう　るるいえ　うがふなぐる　ふたぐん］

［ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう　るるいえ　うがふなぐる　ふたぐん］

　蹌踉めくように、紺のスーツを着た魚人が進み出る。

　その手に握った、清涼な光に導かれるように。

　それがエドワードと解ったのだろう。

　血塗れの貴婦人は、歓喜の笑みを浮かべて腕を開く。胎児の体は投げ捨てられた。

　その腕の中に抱き止められたエドワードは、歪んだ笑みを浮かべた。

　何を言ったのかは解らない。

　だが、次の瞬間にベアトリスの額に風穴が空いて、脳漿が城址の石壁を濡らした。

［ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう　るる……っ］

　突き上げたエドワードの拳が開かれると、白い光が溢れ出る。

　ルシータの渡した、小さな銀の十字架が光っている。

　その清廉な輝きを消し去ろうと、魚人たちが群がってエドワードを引き倒す。その体を包み込み、腕を引きちぎり……。

「中佐、撃ってくれ！　もう終わりにしよう！」

「船長、発射だ」

　空からインドラの矢が突き立ち、穢れた狂宴を打ち砕く。

　尾を引いた怒りの流星は、計６発。

　閃光と轟音に、俺たちは目も耳も眩んで地面に転がった。

　光が鎮まった時には、アーカルト城はもう跡形もなかった。それどころか、城の立っていた岬のように湖に突き出した丘すら無い。

　ノースチラス号の火力は、全てを吹き飛ばしてしまった。

　打ち払われた霧に、もう邪神の影は無い。

　ネズ湖を包囲した軍の機関銃の掃射が始まった。

　運良く生き延びた魚人を逃さぬよう、銃弾の疾風が吹き荒れる。

　湖面に出た小型艇が、次々と湖に爆雷を投げ入れる。湖に逃れた魚人が、その衝撃波を受けて湖面に浮かび上がってくる。

　その身体は、機関銃連射でミンチに変えられてゆく。

　一日前、ロンドンでプレイヤーたちを狩り回った魚人たちが、今夜は狩られる側になって骸を晒す。

　徹底的な殲滅戦だ。

　作戦終了の合図が出たのは、東の空が白み始める頃だった。