掴むぜビッグマネー！～金持ち共の慈善事業がリアルマネーを稼げるVRMMOだと？～

第十一話 学生街再び

「この半年で変わった、ホームズ川周辺の会社なんかはこんなものかしら」

「意外に少ない感じよね？」

「潰れるか、買収しないと変わらないから……あの辺りは」

　新聞等から拾い上げたメモを広げて、みんなで額を寄せ集める。

　ドック関係では２社。店舗は３つ。

　ドックの２社は、共にアメリアの会社が買収したものだ。その内一つは『アルバータ商会』というから、多分ベアトリス嬢の実家だろう。

　もう一つは大英帝国から、アメリアへの重機輸入の会社『エズラ社』となっている。

　可能性としては、水産業のアルバータ商会の方が魚臭いかな。

　店舗は、古道具屋に古着屋。どれも魚臭くはなさそう。

「扱っているものが魚臭いとは、限らないの……かしら？」

「それほど、解りやすくはないのかもね」

　舞衣とエリーゼが嘆く。

　まあ、幽霊の証言だからなぁ……霊的に魚臭いのかもしれない。

　鮮魚倉庫が魚の霊で充満していたら、それは嫌な光景だろう。……冗談だけど。

　リアルヴィクトリア朝ロンドンと違って、こっちのディンドンは水質も悪くはないので、公害に恨みを持って死んでいった魚は少ないはずだ。

　……化けて出る魚も、少なかろう。

　とはいえ、あれ以上……アリスとは話せない。

　情報を貰う前に、俺の方があっちの世界に行っちまう。

　少しづつ、糸を手繰り寄せている気がするんだが……まだ細過ぎる。

　ドアを閉じる音がして、パイロ夫人がエドワードの部屋から出てきた。

　あの日、ベアトリス嬢を送ってから戻ったあと、熱を出して寝込んでるんだよ。俺たちは、恋愛熱とか、キス熱とか笑っている。

　病弱な方では無かったから、パイロ夫人は心配しているけどね。

「まだ、エドワードは食欲が無いの？」

「そうみたいね……ミルク粥にも、ほとんど手をつけていないのよ……」

　舞衣と二人、心配している者同士の会話だ。

　お姉さんチームは、発熱で追求を逃れたエドワードを追求したくて、仕方のない様子。寝込んでいる枕元で、質問攻めにしないだけのデリカシーは有るようで、安心する。

　俺も気になるから、早く回復して欲しい。

「私たちの追求から逃れるために、わざと寝込んでたり？」

「本当に苦しそうなのだから、疑っては駄目よ」

　冷めきったミルク粥を処分しながら、パイロ夫人が唇を歪めた。

　スプーンの先すら、汚れていない。溜め息も吐きたくなるだろう。

「この先は、どうする？」

　う～ん……。決め手に欠けるから、情報集めを続けるしか無いか。

　女性陣は図書館での資料集めから、市場などでの噂集めに切り替えた方が良いかも。

「あ、アオイくんは今日も、ドックの方のパブ回り？」

「続けるしか無いと思ってる。酔っ払いばかりで、あまり成果は望めないが」

「それなら、私と学生街に行かない？」

　突然のルシータの提案を、思わず訝しがってしまう。

　エドワードが熱を出しているから、ベアトリス嬢の方から聞き出そうって腹じゃないのか？

「あははっ……その手も有るわね。ベアトリス嬢に、エドワードが寝込んでいることを教えてあげたいし、あなたの他にも、アリスちゃんに興味を持った学生がいるかも知れないでしょう？」

「なるほど。山崎辺りは話の種に、何か調べている可能性もあるな」

　何しろ、幽霊探しに同行したものの、酔い潰れて何も見ていないのだ。

　話題の中心にいながら、それは悔しかろう。

　行ってみる価値はありそうだ。

　大河が来た場合の伝言をパイロ夫人に頼むのと併せて、瓦工場の大河に電報を打っておく。この時代、これが最速の通信手段だ。

　学生街で、山崎を目当てに探してくれれば、合流はできるだろう。

　帽子とコートとマフ……左右から両手を入れる、手袋代わりのフカフカの筒を装備してきたルシータと連れ立って、学生街へと出かけた。

　相変わらず霧は深く、今にも雪が降り出しそうに寒い。もうじき、クリスマスシーズンになる。そろそろ雪が積もり始めてもおかしくない。寒……っ。

　山崎を見つけるのは、それほど難しくはなかった。

　２、３軒話を聞けば、だいたい居所は知れた。カウンターで欠伸をしている猫を撫でながら、もうすっかり出来上がってやがる。

「おいおい……ビールにジンなんてぶち込んで、美味いのかよ？」

「美味いわけが無かろう。だが、安く酔える。そうそうブランデーなど買ってられんぞ」

　ちらちら、催促する目にうんざりだ。

　留学が終わる頃には、立派なアル中になってるんじゃないか？

　軽くラガービールで唇を湿らせたルシータは、山崎から猫を奪って撫で始める。……蚤を移されても知らねえぞ？

「今日は、ベアトリス嬢は一緒じゃないのか？」

「残念ながら、彼女は酒精の道を共に歩んではくれん。今日は講義にも出ていなかったと、学生たちも残念がっていたぞ」

　あらら……彼女も風邪でも引いたのかな？

　仲の宜しいことで。

　ついでに、エドワードが寝込んでいることも伝えておく。噂の噂で、ベアトリス嬢の耳に届けば、上出来だ。

「生身のお嬢さんはともかく、幽霊のお嬢さんの方はどうなのだ？　色々話を聞かれるのだが、私は会っておらんのでな」

「幽霊になんて、出会わない方が身の為だ。この世にまだ、未練が有る内は……」

「さもありなん。たった一夜で、お主はえらく消耗していたからなあ」

「その後、アリスちゃんについて、何か解ったかい？」

「記録を照合しただけだな……。幼な過ぎて、肖像画も残っていないそうだ」

　盛大に酒精を吐き出して、山崎が目を瞑る。

　黙祷でもしているのだろう。この酔っぱらいにしては、殊勝なことだ。

　新たな事は、解っていないみたいだな。

　学生たちも噂の内は面白がっていたが、実際に出るとなれば話が別だ。確かめに行くような馬鹿もいないらしい。さすが、ジェントリー階級。

　山崎は意外に顔が広いようで、挨拶に来る連中と話せば情報収集は容易い。

　尤も、何の手がかりも無いわけだが。

　ベアトリス嬢不在なら、ルシータは目立つ。

　話しかける学生たちの相手をするのも面倒くさそうに、ひたすら猫を愛でている。

　なるほど……猫は、この為のアイテムか。

　日暮れ前に、大河も合流してきた。酒飲むだけで、日当を払うのも違うような気がするが、まあ仕方がないか。

　これ以上は、居ても無駄かなと思った時に、いきなりそれは、来た。

「な、何だ……？」

　ゾワッと、全身が総毛立つ。

　店の灯りという灯りが、全てかき消された。

「落ち着いてくれ……すぐに灯をとも……ヒィッ！」

　客を落ち着かせようとした店主が悲鳴を上げて、へたり込む。

　ねっとりとパブに満ちた闇の中、そこだけぼんやりと蒼く掠れて見えた。

　くるくるとした巻き毛を２つに束ねた少女が、その掠れた光の中で微笑む。紺碧の濁ったガラスの瞳を向けて、ゆっくりと歩いて……。

「あなた……ね？　探していたの……」

　アリス・ヘーゼルバーン伯爵令嬢……。ＵＣＤ（ユニバーシティ・カレッジ・オブ・ディンドン）の少女霊が、どうしてこんなパブに……？

　毛を逆立てて唸った猫も、その瞳に凍りついたように動かなくなる。

　すべての音すら包みこんでしまった闇が、じわりと俺の前に立った。

　心臓は早鐘を打つのに、血の温もりさえ奪われてしまった。身体が冷たい。懸命に酸素を求める肺も、送り込まれる冷気に凍えてしまう。

　強張った俺の頬に、長手袋の指先が触れた。

　触れた指先に、そこから体温を奪われてゆく。

「私を……ホームズ川に返して……あの嫌なものを追い払って……」

「い……嫌なものって……どこにいるんだ……」

「ホームズ川中に……いるじゃない……わからないの……？」

「すまん……主にどの辺りにいるっていうんだ？」

　濁った瞳が、蔑むように見た。

　期待に添えない使用人に呆れた、高貴な令嬢の仕草で。

　少女が気持ちを乱すと、とたんに冷気が増した。歯の根が合わない。ガチガチと、情けないほどに震えが止まらない。

「わからない……の？　大きな船が…………いっぱい……とまっている……倉庫に……暗くなると……集まっている……でしょう……？」

「ドックか……どの倉庫にいるんだ？」

「魚臭い……の……わからないの？」