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第七話 幽霊探し

　先に待ち合わせたシティのパブで、大河を探す。

　あのガタイじゃあ、どうせ呑むだろうと自分用のクラフトビールの他に、ラガーを１パウントを買って……いたいた。

　似合わず、チビチビとビールを呑んでいる眼の前に、グラスを置いてやる。

　一気に手持ちをグッと空けて笑った。

「ご馳走さん。……で、こんな夜中にどこへ行くんだ？」

「ユニバーシティ・カレッジ・ディンドン……ＵＣＤだよ」

「大学？　夜学にでも通うのかい？」

「そんなタイプに見えるか？　幽霊探しだよ」

　ドサッと、『ディンドン怪奇マップ』をテーブルに乗せる。

　とたんにゴツい顔が渋くなる。

「幽霊って……あんまり得意じゃないぜ」

「得意な奴は、逆に珍しいだろう？」

「幽霊相手じゃあ、正拳も蹴りも効かねえだろうし……。ウチの大学は神道系だから、幽霊を祓うって系統は、向いてないんだ……」

「安心しろ、相手は１０歳の女の子の霊だよ。実力行使は躊躇われるだろうし、話ができればと思うから、祓われちゃっても困る」

「ナンパでもする気か？　舞衣ちゃんといい、幼女趣味なのかよ？」

「違う。舞衣の前でそれを言うと、思い切り踵で足を踏まれるぞ……」

　それだけは、全力で否定しておく。

　幼女は、あんなに立派な胸をお持ちではないぞ。

　本人の前では、言えないけどな……。

　そう決めるまでの流れを、簡単に説明しておく。

「仲間を一人、亡くしたんだっけ……ご愁傷さま」

「本人は、ピンピンしてるから複雑だ。ゲームを出て、ＳＮＳなら普通に話せる」

「そりゃあ複雑だ」

「あいつも、幽霊と思うことにしてる」

「しかし……名探偵が現れたって嘘じゃないのだろうな？　俺もそうだけど、真っ先にあの住所に行った奴は、結構いたぜ？」

「殺された本人も、その口だよ。……今行ってみると、ちゃんと探偵事務所が有る」

「何で、突然現れたんだ？」

　そこが、一番の謎なんだ。

　ヨハンの死が突発事項っぽいだけに、運営が呼んだのか、群体ＡＩとやらが呼んだのか。

　それによって見方が変わる。確かめる術が欲しい。

「いろいろ考えているんだなぁ……俺はそういうのは苦手だから」

「良くそれで、このゲームに挑む気になったな？」

「前みたいに、普通のＲＰＧ風なら、戦士でも武闘家でも需要があると思ったんだよ」

「ああ……肩透かしを食らったか」

「性格が悪いぜ、運営も……」

　グラスを空けて、店を出る。

　吹き抜ける冬色の風に身を震わせ、分厚い羊毛のマクファーレン・コートの襟を合わせた

　名探偵の格好良さに、同じインバネス・コートを買いに行って、より分厚く、ケープ部分の長いこっちに切り替えた。袖も有るから、より防寒向きだ。

　……そろそろ、雪でも降るんじゃないか？

　コートなど買う余裕が無いのか、大河は恨めしげに鼻を啜った。

　色気も楽しみもなく、男二人で薄霧の夕刻を歩く。

　オープントップの馬車は、ほぼ女性専用。あれは、衣装を見せびらかす為に有る。

　チラチラとレディーたちを品評しているのか、大河の視線は流れがちだ。

　シティに背を向け、混み合う通りを大栄博物館に向かって歩く。コート無しなのは、大河くらいのものだ。今日の金で、中古のコートでも買っとけよ……。

　大栄博物館の前のパブで、今度は山崎白州（やまざき　はくしゅう）と待ち合わせだ。

　ＵＣＤは、大栄博物館の真裏に隣接してる。

　ギリシャ神殿っぽい建物を横目に、混み合ったバブに入る。

　山崎は、相変わらず他の学生たちと、楽しげにグラスを傾けていた。

「すまん、遅くなった」

「相変わらず、日本人（ひほんじん）みたいなことを言う。……まだ約束の５分前だぞ？」

　懐中時計を見ながら、高笑いだ。

　もうすっかり出来上がってやがるな、こいつは。

「皆の者、彼が我らＵＣＤを彷徨う幽霊と会いたいと願う、奇特なプレイヤーだ」

　山崎の煽りに、叫び声とともに学生たちがグラスを上げる。

　どういう状況だよ、これは。

　学生たちから、声が飛ぶ。

「会いたいのは、創設者の方か？　お嬢さんの方か？」

「お嬢さんの方だよ」

「だろうな！　いくら子供とはいえ、顰め面の爺さんより、やっぱり女子だ！」

　どっと笑いが起きる。

　そうなんだよ。ＵＣＤの幽霊と言えば、創設者の一人の方が有名だ。自分の骸骨に死顔のマスクと衣装をかぶせて保存させた話と共に、俺達の現在でも知られている。

　だから、そっちは除外した。できれば、会いたくもない。

「我らがＵＣＤの『アリス』に会えたら、よろしく言ってくれ」

「『アリス』？　名前が解っているのか？」

「まさか！　水色のエプロンドレスを来ているそうだから、『不思議の国のアリス』になぞらえて、そう呼ばれているのさ」

　まったく……男子学生って奴は、何時の時代でも変わらない。

　世が世なら、グッズでも作って売り出しそうな雰囲気だ。

　呆れ返りながらも、山崎の前に紙袋を一つ置いた。

「これは、今夜の手間賃代わりだ。受け取ってくれ」

「おぉ……クルボアジェの４つダイヤではないか！　明日、ご相伴に預かりたい者は、我が下宿に参れ！」

　６千円ほどの中等級のブランデーだ。

　ホクホク顔の山崎は、しっかりとボトルを抱きしめて、少しくたびれたフロックコートを羽織る。

「いざ行かん！　我らが『アリス』と出会う為に！」

　芝居がかった口調で、ステッキを大学方向に向けた。

　酔っ払いめ、置いて行きたくなってくる。

　だが、こいつがいないことには、大学の敷地には入れないんだ……。

　俺は大河に、耳打ちした。

「校内で腰を落ち着けたら、なるべくこいつを俺から引き離してくれ。場合によっては、一緒に飲んじまっても構わないから」

「あはは……こんな五月蝿いのがいたら、幽霊も逃げちまうか」

「そういう事！」

　酔っ払いの相手は大河に任せて、ＵＣＤに進む。

　門を抜けようとすると、当たり前のように警備員に呼び止められた。この為の山崎だ。

　学生証のようなものを見せ、役目を終える。

　俺はその警備員に、『ディンドン怪奇マップ』を見せながら、囁いた。

「学生たちが『アリス』と呼んでいる女の子の幽霊に会いたいんだが、どの辺りに出る？」

「夜間は立入禁止だ」

「堅苦しいことを言わず……昼間じゃ幽霊に会えないだろう？」

　もう一つの紙袋を見せて、誘惑してやる。

　中身はハローズ・ワン・ダイヤモンド。こっちは３千程度の安ブランデーだ。

　途端に、警備員の顔から厳つさが消えた。

「あまり、騒ぎを起こさないようにな。夜警の連中にも伝えておく」

「誰か、見たって話はしてないか？　ある程度場所を絞れると助かるんだけど」

「何が楽しいのか解らないが、三階の廊下を散歩するのがお好みらしい……。見回りの時には、お嬢さんを驚かさないように口笛を吹いてから、三階に上がるようにしてるんだぜ」

「時間は、何時頃が多い？」

「さあな……子供だろうと幽霊だろうと、女は気まぐれさ」

「……なるほど」

　紙袋を押し付けて、校内に入ってゆく。

　三階の隅の教室で夜を待ちながら、グラスを渡せば、山崎は勝手に呑み始める。

　それに付き合う大河は、さすがプレイヤー。呑んでもほろ酔い止まりだ。

　今日も濃く、ロンドンの夜は霧が立ち込めている。

　灯りもない、真っ暗な闇の中……大河は山崎のコートに一緒に包まる形で、歯をガチガチ鳴らして震えてやがる。

　俺もブランデーを呑んで、体を温めた。

「本当に出るのかな、『アリス』ちゃんは」

「出てくれなければ、また明日来るまでさ。……俺は廊下に出ているから」

「気をつけろよ」

「そっちもな、凍死は勘弁してくれ」

　むさ苦しい絵ヅラを見ないようにして、一人廊下に出る。

　闇に目は慣れても、この寒さはいかんともし難いな。

　肩を窄め、手袋をした手に白い息を吐きながら静寂の廊下を見つめる。磨き抜かれた木の床。歴史を重ねた漆喰の壁。幽霊見物には、絶好のロケーションだ。

　月でも出てくれりゃあいいのに、このディンドンの霧では、それも望めないか。

　小さく口笛が聞こえ、カンテラを持った夜警が階段を降りてくる。

　手を上げて挨拶をすれば、この階は見逃してもらえた。ブランデーのご利益はデカい。

　もう一度目が慣れるまで待っている内に、教室からイビキが２つ聞こえてきた。静かな廊下に響く響く。……この音で『アリス』が逃げちまったら、どうするんだよ。

　呆れながらも、凍えて待つ。いつしか、イビキも収まった。生きてるんだろうな、あの二人。

　耳が痛くなるような静寂と、全てを包み隠すような漆黒の闇。

　どれだけ待ったろう。

　ほんのり青く浮かび上がるエプロンドレスの少女は、いつの間にか、気取った足取りで真っ暗な廊下を散歩していた。