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第六話 迷宮と怪談

　スロットランド・ヤードの仕事は早い。

　ヨハン自身の証言もあって、事件現場の特定がされると。不明であったステッキが発見され、血痕の残った荷馬車が発見された。

　捜査線上に浮かんだ犯人は、水産会社で鮮魚輸送をしていたダンカン・テイラーという男。

　……だが、そこまでだった。

　当日の夜から行方不明である、テイラーの身柄は確保されていない。

　ディンドンの夜に消え失せたままだ。

「３５歳、頭髪は薄めで、背を丸め気味の身長１６７センチ、痩せぎす。ぎょろりとして濁った灰色の目が特徴……すぐに見つかりそうなものなのになぁ」

　下宿で、新聞を広げて愚痴る。

　もう一週間、この状態から進展がない。

「ふーん、リラプール出身なのね」

「やめて、ルシータ。出身が同じだからって、僕まで疑わないでよ」

　ちらっと、ルシータが同席しているエドワードに視線を投げる。

　生真面目なエドワードが、大慌てで笑いを誘った。

　俺たちからすれば、リラ……じゃないリバプールはイコール、ビートルズの街だ。旧すぎて良くは知らないが、さすがに何曲かは知ってる。

　音楽の授業で習ったし、観光ガイドもそれ一色だ。

　だけど、それは百年近く後のこと。

　この時代のリラプールは、大英帝国の玄関口になっている。世界に開かれた港町。大栄帝国の第二の都市と、ディンドンを繋ぐ列車は国の大動脈。当然、人の行き来は多い。

　頼みの名探偵も、今は静観するしかない様子だ。

　裏では『バイカー街イレギュラーズ』の子どもたちが駆け回っているのかも知れないが、表面上は何の動きもない。

　つまり、我々はお手上げ状態……。

　殺害された本人が、リアルの世界で名探偵の名刺のＳＳに大感激しているそうだ。俺達としても、あまり責任を感じなくて済むのが、せめてもの幸いだと言えるか。

　俺は『ディンドン・タイムズ』を放りだして、手元の雑誌を引き寄せた。

「もう！　あ、アオイくんは不真面目だよっ」

　『ディンドン怪奇マップ』を開いた俺に、目敏く舞衣が眉を吊り上げる。

　こうなれば、自分のできることを進めるしか無いじゃんよ……。

「いくら何でも、殺される前からヨハンの幽霊なんて、出てないでしょう？」

「当たり前だろう、エリーゼ。これは別口」

　相変わらず、この方面には女子の反応が冷たい。

　俺だって、好きでやってる……んだけど、それだけじゃないんだぜ。

　胡散臭そうに、ルシータも眉を顰めるし。

「幽霊の何を調べるてるのよ、アオイくんは」

　ちらりとエドワードを見て、内緒話のポーズ。

　理解したルシータの、イヤリングが揺れる耳元に囁く。

「俺たちの時代との幽霊話の相違点。共通しているものもあれば、ここには無い話。ここにしかない話。が有るんだ。……チェックしてるのは、ここにしかない話」

　これを運営が作ったのか、世界を動かす『群体ＡＩ』が作ったのかは知らない。どちらにしても、絶対に現代に伝わっているのが元ネタになってるはずなんだ。

　時代の新しいものは、ここに載るはずはない。

　でも、この本に載っていて、今に残っていないものって、何らかの意志で取捨されてるんじゃないかと予想している。

　そこに何かヒントが有る可能性は、捨てきれないだろう？

「否定はしないけど……付き合いきれないわ」

　肩を竦めて、呆れていらっしゃる。

　ヨハンが抜けた分、誰かを引っ張り込まないとな。

「すまない……僕は幽霊話は苦手で……」

　エドワードには、先回りされて断られた。

　それでも男か、軟弱者め……。

　気になるのは、やっぱりこれなんだよなぁ。

『ユニバーシティ・カレッジの啜り泣く少女』って奴。

　これは俺の偏見なんだけど、西洋の幽霊って、あまり恨めしげに啜り泣いたりしない印象。生前のまま歩き回ったり、怒鳴り散らしたり。

　啜り泣く幽霊って、妙に日本的だし……それ以前に、何で大学に少女の幽霊？

　この本によると、１０歳くらいの女の子らしい。そんな娘が、わざわざ大学の建物を、霊になってまで徘徊する理由って何よ？

　ツッコミどころが多いと言うか、何と言うか……作為的じゃないか？

　しかも、半年前から目撃され始めた最新情報だぜ。

　……うん、解ってる。生暖かい視線しか、帰って来ないよな。

　自分が巻き込まれたくないのか、エドワードが別の人間を生贄に差し出した。

「それに興味があるなら……ほら、前に紹介した日本（ひほん）から留学に来ている、ハクシュウ・ヤマザキ。彼がユニバーシティーで学んでいるはずだよ」

　あいつか……妙な所に伝手があったな。

　怪談に興味があると助かるんだが。

「英文学専攻だから、幽霊話には抵抗が無いと思う」

　……そういうものなのか？

　留学生と一緒なら敷地にも入れるだろうし、守衛にちょいとお金を握らせれば、夜間の行動も可能なはず。この『ディンドン怪奇マップ』を見せれば、目的も解りやすかろう。

　レターセットを取り出し、その旨を手紙にしたためる。

　面倒くさいが、手紙でアポを取るのがこの世界のマナーだ。

　住所は、エドワードが知っていた。

「本気で調べに行くつもりなんだ？」

「今の所、他にアイデアが無いから、思いついたことは試していかないと」

「この上、アオイくんまで、変な事に巻き込まれないでよ？」

「じゃあ、僕は事務所に行くから……ついでにその手紙もポストに投函するよ」

　エドワードがいなくなると、ようやく隠さずに話ができる。

　舞衣が不思議そうに、首を傾げた。

「１０歳の女の子の幽霊に、何か意味があるのかなぁ？」

「さあね。これが運営の仕掛けかどうかも解らないし、そうだとしても、メインのルートじゃあ無く、お手伝いクエストの可能性が高いかな。相手は１０歳の子供だから……」

「本当に、思いついた事を確かめるだけなんだ」

「今の所、八方塞がりだしな。運営が絡んでいるとは思えないヨハンの死にも関わらず、犯人が捕まらないというのも、不思議過ぎるだろう？」

「ニッポン警視庁ほどに、スロットランド・ヤードの検挙率は高くないでしょ？」

「そうだけど……ただ座っているよりは、何かをしておきたいんだよ」

　安心しろ。今回ばかりは女性陣に、何も期待していないから。

　一人で行くか、それとも前にピカダリーサーカスで会った空手マンでも、ボディーガードに雇うか。……あの山崎白州って奴の前では、滅多な話はできない。できれば、夜は別行動をとりたいんだ。

　幸いな事に、二つ返事でオーケーを貰えた。

　決行は、次の金曜日の夜。夜警に握らせるコインを準備して、あの大河とかいう空手マンにも声をかけておこう。

　一晩一万円なら、良い稼ぎになるんじゃないか？

　他のプレイヤーを雇う形で手を借りるのは、有りかも知れない。

　信用できそうな奴がいたら、正式に仲間に引き込んでしまえば良い。ヨハンがロストしちまった今は、人手不足は明らかだ。

　この先、仲間を増やすことは、考えなければならない。

　当日の夕方。

　心配そうな三対の目に送られて、俺は待ち合わせのパブに急いだ。

　チェッ……心配はするけど、付いて来る気はないでやんの。