掴むぜビッグマネー！～金持ち共の慈善事業がリアルマネーを稼げるVRMMOだと？～

第二章 探索者たち

第一話 ディンドン散歩

「水臭い事をするんじゃねえよ……」

　なんて言ってくれるが、きちんとするべき事はさせてもらう。

　とうとう完全に給仕の仕事を離れるにあたって、舞衣と二人で、最後の挨拶だ。屋根裏の同僚たちと、ホテルメイドたちにチョコの詰め合わせを。料理長と、給仕長にはそれぞれブランデーを贈らせて貰った。

　なんだかんだで半年もいれば、情が移る……。

　後釜に座ったのは、当然プレイヤーだ。二人共男子なので、見習いどもが嘆く嘆く。

　だから……舞衣は、何を得意げな顔をしてるんだよ？

　後釜に座った連中は、しごかれていて目礼で済ませた。

　悪い奴らじゃなさそうだな。

　くるりとステッキを回して、大通りに戻る。

　これは格好つけで持っているのではなくて、護身用の仕込み杖だ。杖本体に鉄芯を仕込んで有るし、先端を外すと手槍になる。

『トレジャー・ワールド２』攻略ページに、名前と稼いだ手段、稼いだ額まで突然晒されて、プレイヤーたちが騒然となったのは当然だろう。

　あまりにも正確過ぎる割に、肝心な法律事務所の件が抜けていたりと、人為的過ぎて、俺達は運営のリークと疑っている。

　前のことも有るし、護身用に俺とヨハンは仕込み杖を、女性陣は小さなナイフを身に着け、いざという時は相手の腿を刺せ！　と、言ってある。……念の為、拳銃の所持許可も得ており、俺達は胸のホルスターで、女性陣はポーチの中だ。

　ここまでは、使いたくないんだけどな……。

　嬉々として殺しに行くので無い限り、ブルックラディ法律事務所が弁護してくれるはず。

　対プレイヤー用だけではなく、このゲームに挑むにも武器としての銃は、たぶん有効だ。

　それから、舞衣を可愛がってるパイロ夫人が提案した「私の部屋の寝室が一つ空いてるから来ない？」の一言で、俺たちの住居問題が解決した。ルシータが舞衣と代わってエリーゼの寝室に収まり、パイロ夫人の下宿に全員集合！

　対プレイヤーでも、いろいろ物騒になるのが予想されるので、全員が纏まった方が都合がよろしい。

　居心地の良い下宿は、手放したくはないからね。

「さて、どの辺りを見て回る？」

「服装が服装だから……ピカダリーサーカスから、ホームズ川沿いかな？」

　サーカスと言っても曲芸をやっているのではなく、広場の名前だ。周辺には、劇場や商店が軒を連ねるディンドンきっての繁華街。

　今思えば、ゲームのスタート地点でもあったわけだが。

　今日は……実は初期服で来てる。根が庶民だから、この方が落ち着くし、あまり高級な場所を歩く気もなかったから。

　もちろん、ただの散歩ではなく情報収集……と言いたいのだが、どんな情報を集めれば良いのか、未だに解らん！

　お天気は曇りとイマイチだが、雨じゃないだけマシだ。

　今日の舞衣の衣装じゃあ、濡れても透けないからな。何も楽しくない。

　１７歳の、それもかなりの美少女とお散歩なんて、リアルじゃ絶対に有り得ない事なのだから、文句は言うまい。

　下手な事を言うと、また踵で足を踏まれる。足癖が悪い奴だ。

　この街は、並んでる建物がみんな高いんだ。価格的もそうだが、物理的に。

　どこもかしこも、５階建て、６階建て。屋上ではなく、屋根が塔のように尖っていて、更に屋根裏部屋があったりする。地区は違うが、パイロ夫人の下宿も６階建てだ。

　石造りの建物のショウウインドウは、歩道の半分くらいまで、長いテントのひさしがせり出している。そのウィンドウを一つ一つ覗いては、はしゃぐ姿は、可愛いとしか言い様がない。

　……まあ、役得か。

「あ、本屋さんがある。覗いてみようよ！」

　小さな手が、俺の手を掴んで駆け出す。

　無邪気さは、罪だね。勘違いしそうだけど、これ、無意識なんだよなぁ。

　こらこら、道路を横断する時には、馬車に気をつけろって。俺たちの時代の車ほどじゃないけど、生き物が曳いてる分、急には止まれないんだから。

　繁華街だけあって、乗合馬車や辻馬車が多数行き交ってる。顰蹙ものだぞ。

　舞衣は、まっすぐに少女雑誌のコーナーに向かう。

　有るんだわ、この時代。子供向けの雑誌も。ＰＴＡ推薦的なモラルの高いやつから、冒険小説がメインのやつとか……。エリーゼ情報によれば、舞衣は少女雑誌のロマンス小説にハマってるらしい。

　ルシータには、「奥ゆかしすぎちゃって……」と一刀両断されてた代物だ。

　俺もそれには付き合いきれず、フラフラと怪しげな雑誌を見て歩く。

　あ……『ディンドン怪奇マップ』だってさ。買っておこう。

「また変な本を買ってる……」

　って、少女雑誌を大事に抱きしめている奴には、言われたくない。

　幽霊話の面白さが解らないなんて、ロマンを解さぬ娘だ。

　お財布に余裕ができたら、俺達は急にディンドンの街を堪能し始めた。

　ヨハンは、若い世代中心のボードゲームクラブの会員になって、そこに入り浸りつつ情報集め。エリーゼとルシータは、それぞれにウインドウショッピングの毎日だ。別行動なのは、趣味が違いすぎるから。

　俺は、形式張った場所が苦手なので、中流よりちょい下くらいの服装で、街を歩いている。舞衣は大概、俺にくっついてる状況。意外に下町好きと見える。

　子供の独り歩きなど、論外な時代だから仕方がないか……。すぐ誘拐されちまう。

　調査がてら歩き回れば、歩き回るほど、刺激的で面白い街なんだ。このディンドンは。

「今日はまだ、何も起こらないな……」

「そんな毎回毎回、何か有ったらお嫁に行けなくなっちゃうでしょ！」

　俺の密かな呟きに、しっかり反応してくる。

　舞衣と二人で歩いてると、ラッキースケベ発生率が高いんだよなぁ……。

　まだノーブラ状態の頃に胸を触っちゃったし、濡れて透けた服越しに、おっぱい見ちゃったし。

　この先となると……いろいろ問題が有るから自重して欲しい。

　舞衣本人も認める通り、すべて俺のせいじゃないのだから。

「あ……何かやってる。大道芸？」

　人集りに足を止める。この時期に上半身裸は、寒そうだ。しかも裸足……。

　プレイヤーらしく、頭の上に『大河』の文字が浮いている。

「ハァッ！　……ヌゥ……ハッ！」

　鍛え上げた筋肉を躍動させ、空手の型を披露してゆく。

　次第に熱を帯びた身体から湯気が立ち始め、見る者を唸らせる。有段者、だよな？

　最後は、瓦６枚を叩き割って大拍手だ。

　開いたまま置かれたボックスに、次々とコインが投げ入れられる。

　俺達がプレイヤーと気づいて、ＩＤカードを差し出す大河氏に、俺も舞衣も千円づつ投げ銭をした。

「こんな額、良いのかい？　……ひょっとして、アオイと舞衣って。サイトに出てた」

「幸い、稼ぎは安定してるから」

「瓦代……大変そうだし」

　心配そうに舞衣が言うと、豪快に笑ってから小声で付け加える。

「瓦工場の、不良品を貰ってきてるから大丈夫。普段は、そこで働いてるんだ」

　なるほど、それは上手い流れだ。

　大河氏が片付け、服を整えてから、しばらく三人で歩く。

「少しでも余録がないと、生活に追われちまうから」

「解る。俺達もやっと落ち着いて、攻略にかかれるようになったばかりだ」

「大道芸をやりながら見てるが、何が有るのかさっぱりわからんよ。……運営は、地味に何かを仕掛けてるというけど」

「こっちも同じだよ。どこにゴールが有るのか、検討もつかない」

「御覧の通り、腕っぷしだけはあるから……手が必要な時は連絡をくれよ。大概、この辺で芸をやってるから」

　まだフレンド登録するほどでもないと、お互いに承知している。

　どこかの大学の空手部って感じだ。仲間にはいないタイプなので、ちょっと頼もしい。

　俺もヨハンも、腕力にはまったく自信が無いからな。

　シティの中心で、手を振って分かれた。

　だいぶ……霧が出てきた。

　ディンドン橋まで行ったら、Ｕターンする形で、ホームズ川沿いを歩く。

　当時のロンドンとは、衛生面がまるで違うんだ。

　水質が良くて、悪臭はない。……たまに死体が浮く所は、変わらないみたいだが。

　そもそも、この世界の馬車馬は道路では排泄しない。水道水はそのまま飲むには勇気がいるが、上下水道も完備している。水質的にも、お値段的にも。

　ホテル『ラフロイグ』では、従業員の生活水は、昔ながらの井戸だったぜ。

　そんなわけで、光がオレンジがかった夕刻に、霧が深くなったホームズ川沿いを歩く風景ってのは、意外にロマンチックだったりする。

　少女雑誌のロマンス小説にハマるような子供は、うっかりと気分を出してしまう。

　締め付けのキツくないコルセットをしてると言っていた通り、肘に当たる感触はもう一つ楽しさに欠ける。唯一の楽しみだったのになぁ……。

　霧に煙って、擦れ違う人の顔も判別できないくらいだ。たまには舞衣の気まぐれに付き合ってやるのも悪くない。

　振り回されっぱなしじゃないか？　という疑惑は、頭の隅に押しやろう。

　対岸の貧民街の工場は、霧の中のシルエットだ。

　濃密なシチューの中に浸かっているような霧に、道行く人達のリアル感が薄れてゆく。

　舞衣じゃないが、世界に二人だけになって、歩いているような気持ちになる。

　そんな気分を一瞬で台無しにするのも、また舞衣だ。……お子ちゃまめ。

　ニャアという声が聞こえ、目を輝かせて猫を探す。

　男より、猫かよ！

　不吉な知らせだと思うんだが、眼の前を横切る黒ニャンコをしゃがんで抱きしめる。

「ほら……可愛い子がいた」

　しゃあねえな……と舞衣の向かいで腰をかがめる。緑の目の、まだ子猫かな？

　……だけど、それよりだな。

　さすがに凝視するのも憚られ、コツンと舞衣の頭にゲンコツを落とした。

「もう、いきなり何よぉ！」

　足を踏もうとするのを、今日は躱す。

　２度、３度と躱すと、まるでダンスしてるみたいだ。

「人をぶっておいて……素直に足くらい踏まれなさいよね！」

「お前も少しは慎みってものを持てよ！」

「もってるもん！　文句有るの？」

　さて、どう伝えれば良いのやら……。

「あのなぁ……今初めて知ったんだけど、そのドロワーズっていう下着、左右に分かれていて、中央部は開いちゃうんだな」

「それがどうした……の……って！」

　慌てて猫を離して、両手でスカートを抑える。

　多分、顔は真っ赤。

　はい。舞衣の……というか、きっと中の人である舞浜葵（まいはま　あおい）ちゃんのままの女の子の部分が、丸見えでした。

　せめて、スカートとペチコートを抑えて、膝に挟んでからしゃがめよ……。

「お前、迂闊過ぎだろ……」

「うぅ……見なかったことにならない？」

「霧でぼやけたのは、不幸中の幸いと思え」

　嘘です。あの距離で霧は関係ありません。鮮明に見えてしまいました。

　それは記憶に留めるだけで、本人は慰めておく。

　既に半べそ状態だし。

「うぅ……あ、アオイくんといると、何でこうなるの？」

「全部お前のミスだし、すべては偶然のラッキー」

「恥ずかしすぎる……」

「帰ったら、パイロ夫人に習って、その慌てん坊の所作を直してもらえ。俺だけならまだしも、この時代の美少女Ｍ字開脚は、刺激が強すぎる」

「うーっ」

　唸りながら、ポコポコ人の背中を叩くな。

　パーティードレス以外は、女性服の露出が少ない時代に、これだけラッキースケベを引き起こすのは、一種の才能ではなかろうか？

　それにしても、このゲームのキャラクターモデルは、作り込みが完璧なんだな……。

　舞衣には悪いが、はっきりと解った。

　そこから予想されるトラブルは、あまり気持ちの良いものではない。

　そんなトラブルに舞衣たちが巻き込まれそうになったら、俺は躊躇いもなく銃の引き金を引けるだろう。

　それは確信している。