掴むぜビッグマネー！～金持ち共の慈善事業がリアルマネーを稼げるVRMMOだと？～

第八話 喚く男

　行儀は悪いが、ハンバーグステーキランチをフォークだけで食いながら、スマホを眺める。

　ハンバーグなんてフォークで押し切れるから、ナイフはいらないよな？

　それはともかく……

　匿名掲示板や、攻略サイトなどを見ても、『トレジャー・ワールド２』のプレイヤーの阿鼻叫喚だらけだ。

　全くと言って良いほど、攻略情報が出てこない。

　もちろん、リアルマネーがかかっているだけに、良い情報は秘する部分もあるかも知れないと割り引くんだけど……。

『戦うな、金を稼げ』

　という、有り難いアドバイスがあるだけで、具体性はまるで無い。

　どちらもプレイヤー以外でも書き込めることから、時折フェイク情報が混じってくる。

　プレイしてりゃあ、有り得ないことは一目瞭然なのに、それに引っかかって脱落するやつもいるとか。

　うーん……参考になることは何もない、か。

　ヨハンの言う通りに、モノポリーの特許が取れ、玩具メーカーへの売り込みに成功すれば、間違いなく俺達がトッププレイヤーになると思う。

　でもなぁ……。

　単純にこれが、金を稼ぐだけのゲームであるとは思えないんだ。

　それだけなら、わざわざヴィクトリア朝ロンドンもどきの場所を、舞台に選ぶ理由が薄い。

　運営が、メイドさん萌え……なんて、可愛い理由じゃないだろう？

　金に余裕ができたら、今度こそ、ストーリーをクリアする為の糸口を、探さなければいけない。

　いったい運営は、俺達に何をさせようと企んでいるのか？

　もうプレイ開始から３ヶ月が経とうとしているのに、未だに解らん！

　気持ちばかり、先走ってる。考えすぎて、禿げちまうぜ……嘘だけど。

　公式ページを見ても、通り一遍のことしか書いてない。

　手がかりは、どこだよ？

　　　　　　☆★☆

　担当テーブルの客を送り出し、後片付けを終えると、しばしの休憩が貰える。

　いつもの通り新聞スタンドに走って、馴染みの『ディンドン・タイムズ』と、キワモノの『イラストレイテッド・シティ・ニュース』の２紙を買って来る。

　後ろの方は……俺たちの時代の夕刊紙に、エログロ成分を増したやつだと思ってくれ。

　好きで読んでるわけじゃなくて、真面目な政治、経済ニュースと、眉唾もののビックリニュース。両方を抑えておいた方が、良さげな気がしないか？

　大げさに書いているだけで、小さな異変を伝えてくれているかも知れない。

　……あまり、期待はしていないけど。

　まだ、植民地支配を広げてる時代なんだな。この時代のグレート・ブライテンは。

　今日は、そっち関連の話題が多い。……おぉ、この時代はもうテニスのウィンバードン大会が開催されているんだ。前回の男子シングルス優勝者が、欠場と騒いでる。７月頭だからだから、もうじきだな。

　三面記事は、相変わらずの殺人やら、盗難やら。

　ホームズ川に死体が浮かぶなんて、またあったのか。

　キワモノ新聞の方は……うわ、その死体のイラストが載ってるよ……。こういうグロさには慣れないな。

　他には……おおっ。ネッシーの最新目撃情報！　あとでちゃんと読もう。

　それから、ディンドン塔に少女の幽霊。リラプールに半魚人。呪いのルビー。ディンドン博物館の歩くミイラ……。イラストのグロさはともかく、記事的には、こっちの方が楽しそうだ。さすがオカルト大国、いろいろ現れるなあ。

「ほら、交代。……何か面白い記事はあった？」

　もう時間か……舞衣が来たので新聞を渡してやる。

　残念ながら、俺の休憩は終わりだ。

「一面のイラストはグロいから、見ない方が良いぞ。あと、ネッシーの目撃情報が載ってる」

「ふーん……」

　キワモノ新聞はポイして、『ディンドン・タイムズ』しか読まない気だな？

　子供のくせに、夢の無い奴。

「いくら何でも、運営さんだってネッシーをどうにかしろ。とは言わないでしょ？　私たちにとっては、どうでもいい情報だわ」

　それは、そうなんだろうけど……。

　情報だって、楽しみながら探した方が、飽きが来ないだろうよ。

　互いの意見が交わることは無さそうだから、仕事に戻るか。

　数歩歩いたら、ヒッと舞衣が息を呑む。

　振り向くと、閉ざそうとしたドアを押さえて、若い男がひとり立っていた。

　ジャケットを脱いだ初期服のまま……。ワイシャツもズボンも、薄汚れて皺になっている。垢じみた顔には無精髭が伸び放題で、落ち窪んだ目だけがギラギラと光っていた。

「何だ？　アンタは……」

　舞衣を庇うように、前に立つ。怯えて震えてるのも無理はない。

　プレイヤーなのか……男の頭の上に『ジョニー』という名が浮いている。

「なあ、あんたら……稼いでいるんだろう？　金を貸してくれよ……」

　強張った愛想笑いを浮かべて、男が言う。

　震える指で、胸ポケットからＩＤカードを差し出してくる。

「何で、見ず知らずの奴に、金を貸さなきゃならないんだ？」

「冷たいことを言うなよ……同じプレイヤーだろう？」

「だから、何だって言うんだ？」

「困ってる時は、協力し合おうぜ……なあ、お互い様じゃないか？」

　ヘラヘラした、卑屈な愛想笑いが気持ち悪い。

　歯も磨いていないのか、誘う言葉にも息が臭う。

「悪いが、俺達は何も困っていない。あんたの手など借りる理由もないよ」

「何だとぉっ！」

　はっきり突っぱねてやったら、急に男の態度が変わった。

　目を吊り上げ、顔を歪めて怒鳴りだす。

「俺が下手に出ていりゃあ、つけ上がりやがって！　何をお高く止まってやがる！」

　怯えて、背中にしがみつく舞衣が、ギクンと竦んだ。怒鳴られるような育ちの娘じゃあ無さそうだからな……。

　俺は敢えて何も言わず、冷ややかに男を見つめた。

「てめえは調子良く金を稼いでる上に、可愛い女の子とヤリ放題か？　こんなのは不公平過ぎるだろう！　金ぐらい貸してくれよ！　貸さねえってんなら、その女を犯すぞ！」

「どっちもお断りだよ。……それに、お前は馬鹿か？　ホテル『ラフロイグ』は一流ホテルだぜ？　勝手口とは言え、そんな大声で喚いていたら、どうなるかも解らないのか？」

　ハッとして男が見回す。

　呼び子の笛が聞こえ、スロットランドヤードの警官たちが駆けつけてくる。

　逃げ出そう落とした男は、警棒で散々に殴られ、地べたに取り押さえられた。

　連行されながらも、引き攣った顔で喚き続けた。

「頼む！　頼むから、金だけでも貸してくれ！　もう月末なんだよ……明日、利息を払い込めなかったら俺は……」

　もう充分だ。

　扉を締めて、男の声を遮る。

「ほら、あんなのは気にするなよ……」

　舞衣を宥めながら、すりこぎなどを片手に、俺達を守ろうと集まってくれたコック見習いたちに礼をする。

　駆けつけた給仕長が、怯え切った舞衣を見て言ってくれた。

「店の方は、しばらく大丈夫だ。舞衣を宥めてやってくれ」

「プレイヤーってのも、大変なんだな……」

「あとは任せるぜ、色男」

　口々に声をかけてくれて、持ち場に戻っていく。

　他の人の姿が無くなったら、声を上げて泣き始めた。

　なんて声をかけてやりゃあ良いのか解らない。

　抱きしめた小さな背中を、気が済むまでさすってやる事しかできないよ……。