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第七話 突破口

「お……舞衣ちゃんも春仕様ね。うん、可愛い可愛い」

　いつものタヴァーンに入るなり、エリーゼに褒められて、舞衣がはにかんだ。

　エリーゼは先々週から、ルシータは、もうちょっと前から春服になってた。比較的時間が自由なエリーゼはともかく、ルシータは真面目に仕事をしているのか不安になる。

　未成年の舞衣だけ少女服だから、ちょっとイメージが違う。

　こんな時間にタヴァーンにいては、いけない年頃なんだぜ、本当は。

「ん……アオイくんと舞衣ちゃんが、ちょっとぎこちないけど、何かあったかな？」

　こら、ルシータ。そこは突っ込まないでくれ。

　舞衣の本名が『葵ちゃん』だと知って、名前を呼びづらくなってるんだ、お互い。それに胸の件とか、いろいろ……な。

　プレイヤーのプライベートに関わることなので、返事しづらそうにしていると、更に追い打ちをかけてきた。

「二人同時に衣替えってことは、一緒に買物に行ってきたんでしょ？　その時に貞操でも奪われた？」

「奪われてません！」

　反射的に舞衣が言い返すと、我が意を得たりとルシータがニマニマする。

「そうかそうか、まだ貞操は守ってるのね。……今どき、その美貌でまだっていうのは、ちょっと珍しいかも」

　つい、口走ってしまったことの意味に気づいて、舞衣が真っ赤になって俯いてしまう。

　よしよしと、エリーゼが宥めてくれているけど……。

「ルシータ。……舞衣が、からかうと面白いタイプなのは知ってるけど、そっち方面でのからかいは、やめてくれ。とばっちりが全部俺に来る仕組みになってる」

「アオイくんが、セクハラしてるんじゃない？」

「違うっつーの。……何だか俺の名を呼びづらそうにしてるから、理由を聞いたら、舞衣の本名が『あおいちゃん』なんだと。だもんだから、お互い意識して呼びづらくなってるんだよ。俺……この名前は、本名のままだし」

「ええっ、ふたりとも『あおいちゃん』なの？」

「『あおいちゃん』なのは、舞衣だけ。俺は『あおいくん』だよ！」

「いや、それ大差ないから！」

　笑うだけ、笑ってくれ。

　それで納得してもらった方が、ギクシャクしてても楽だ。

「じゃあ、処女のあおいちゃんと、童貞のあおいくん？」

　それは断じて違う。そこのチビっ子と一緒にするな。……って、俺は何でこんな事を力説しなきゃいけないんだ？　おい、そこの色気虫。

「ちょっと、脱線しすぎ。真面目な話に戻りましょう」

　目尻に滲んだ涙を拭いながら、エリーゼが封筒をテーブルに置く。

　……涙が滲むまで、笑うか？

　それはともかく、封筒の中身は登記簿だ。

　法律的にも正式に、『ジパング』が会社として登録された。一歩前進。

　業務内容は大雑把に、製品開発としてある。

　何を開発するか……が一番の悩みのタネなんだが。

「それについては、僕に一つ考えがあるんだ……」

　俺達の馬鹿話に呆れていた、ヨハンが緩く微笑む。

　そして、全員に問いかけた。

「ただ……その前に、みんなの倫理観を確認しないといけないと思う」

「倫理観って……前に言ってたビートルズ・ナンバーでも先に演奏するとか？」

「似ているけど違うんだ、エリちゃん。まだ、蓄音機も普及してないし、ラジオ放送も行われていない。そんな時代じゃ、音楽はパトロンでも得ないと、金にならないよ」

「……悔しいけど、その通りね」

　エリーゼが、唇を尖らせる。

　作曲家ならともかく、演奏家は……。音大生としては悔しいところだろう。

「僕たちの世界では、あと２年後にアメリカで生まれて、世界中で大ヒットするものを先に特許を取ってしまう。……それをどう思うかな？」

　誰かの権利を奪ってしまうのを、どう思うか？

　難しい問題だけど、前に売れないかと考えていた石鹸シャンプーだって、いずれ誰かが考えて、製品化していくもの……なんだよな。

　その発明が著名人であるかどうかの違いだけ、みたいな気がするけど。

　俺としては、ありだ。

　ここは、タイム・マシンで来た過去ではない。

　あくまでもゲームの中の世界だ。タイムパラドックス……だっけ？　歴史の改変による齟齬は、起こるはずがないだろう。

　みんなも、同意してくれるようだ。

「でも、そんな物を私達で作れるの？」

「作れるよ、エリちゃん。僕が提案するのは、ボードゲームなんだから」

「ボードゲームって……チェスとか、オセロとか？」

「チェスは既に一般化してるし、オセロ……リバーシは、２年前にイギリス発売されているから、きっとここでも同じはずだよ」

　舞衣の疑問に、得意げに答える。

　詳しいな、この人。

「ヨハンは、ボードゲームが趣味だものね。得意の『人狼』でも売るつもり？」

「カードゲームは売れても実入りが少ないから、やはりボードを売らなくちゃ」

「降参……答えを教えて」

　少し勿体を付けて、ヨハンは言った。

「それはね……『モノポリー』だよ」

　あ……。みんなが納得するが、舞衣だけピンとこない様子だ。

　えっと、似たようなゲームがあったな。

「舞衣、『桃鉄』は知ってるだろう？　あれのベースになってるボードゲームだよ」

「あの、すごろくみたいに進んで、エリアの不動産を買って……お金儲けするゲーム？」

「そうだよ。確かあれは、世界大会とかやってるんじゃなかったか？」

「よくご存知で。……優勝賞金３万ドルくらいの大会だけどね。チェスや、バックギャモンほどに権威は無い」

「でも、世界中で遊ばれているゲームだから……」

「特許を取っちゃえば、各国で発売契約を結ぶたびに契約金が入ってくるし、分率契約すれば、それこそ生産する度にお金が入るよ、ルシータさん。小説の印税と同じ」

「凄い話だけど……ゲームで特許って取れるんですか？」

「取れるんだ、舞衣ちゃん。……実際に７年後のイギリスで『ＬＵＤＯ』というゲームで特許を取る玩具メーカーが、歴史上に存在する」

　納得せざるを得ない。

　最低でも、紙に書いたボードとコマとお金や株券、サイコロがあれば良いのだから、俺達でも作れる。

　でも、販売経路はどうする？

「餅は餅屋に任せましょう。特許だけ取って、販売権は玩具メーカーに売れば良い。その契約次第で、お金の方は変わってくるけど……製造も売り込みも、任せちゃった方が、僕たちは楽でしょう」

　俺達のやることは、玩具メーカーへの売り込みと特許取得だけか……。

「あとは、運営さんがどこまで網を張っているかです。ここまでは予想外だとは思いますけど」

　特許申請後に潰される心配はあるが、やってみなくちゃ何とも言えない。

　この妙案を潰されるようでは、金なんて、稼ぎようがないだろう。二番煎じはブロックされる可能性があるが、最初の一撃は、通る可能性が高い。

「ご了承いただけるなら、明日から、ダウンロードしたルールのファイルを、僕が手書きで写本しますよ」

「じゃあ、私は不動産価格を調べてみるわ。ボードの地名はロンドン近郊にした方が馴染みが有るでしょ？」

「ふふっ。私はコマ代わりになるものを、お店で見繕おうかしら」

「ルシータ、お前……良くそんな暇が有るな？」

「お使いに出されることが多いのよ、近所だけど」

　……やっぱり、こいつの勤務状態は不安だ。

　まあ取り合えず、俺達の計画は、やっと一歩動き出した。

　運営に潰されない限り、必ず当たるだろう。

　ただし、その一発が当たれば、一度では収まらないほど大きい。

　手応えは、確実にある。