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第四話 霧雨の夜

「お待たせ……」

　やっと階段を降りてきた舞衣は、初日に見て以来の私服姿だ。

　淡い色のワンピースは足首丈だし、髪は上げて無いしで、本当に最初から未成年の服装だったんだと、改めて実感する。

　時間がかかったのは、髪を洗っていたかららしく、花飾りのハットを乗せた髪は、久しぶりに艶々している。

「あ……雨なんだ」

　せっかくお洒落したのに、残念だね。

　元ネタのロンドン同様、このディンドンも雨が多い。

　日本のような粒の小雨ではなく、じっとりと湿らせるような霧雨だ。

　電球どころか、最近はＬＥＤのギラリとした街灯も多い２１世紀に慣れた目には、蝋燭の灯りかと思えるくらいに淡いガス灯は、実際以上に暗く感じられる。

　エリーゼさんと連れ立って歩いただろう、ヨハン氏の目には、ロマンチックと感じるのかも知れないけれど。

　ガス灯の光が届かぬ、街角の暗闇が蠢いているようで、ちょっと不気味だ。

　怖がりな子供は、知らず知らずに怯えた足取りで縋って来る。

　この時代の女性はコルセット着用が当たり前なのだけど、さすがに２１世紀育ちのプレイヤーにはキツイらしくて……舞衣もそっち派であると判明した。

　すりすりされて、初めて解ることも有るもんだ。

　女子の下着事情までは知らないが、肘に触れる感触が生々し過ぎる。ドレス越しとはいえ……ほぼ素の感触だろ、これ。

　その上、チビのくせに意外にボリュームがある。……Ｅくらいあるぞ、この感じは。

　思わず全神経を肘に集中してしまう俺を、誰が責められようか……。

　店の前に来ると、慌ててパッと離れやがった。……残念。

　ルシータを見つけて、手を挙げる。それで気がついたのだろう。別テーブルのエリーゼさんたちも合流した。

「あちゃあ……私だけ、同伴者無しなんだ」

　ルシータの嘆きを合図に、ビール３と、炭酸水１、ブランデー１で乾杯する。

　ブランデーグラスを揺らしながら、ルシータが新顔３人を見て微笑んだ。色気虫のこいつには、ブランデーが絶妙に似合ってる。

　互いにフレンド登録をし合い、以降は名前呼びにしようと決めた。

「まずは、ルシータにお礼を言わせて。石鹸シャンプーは本当に助かったわ」

「どういたしまして。私もうんざりだったから」

　エリーゼと、ルシータの会話から始まる。

　念の為、訊いてみよう。

「ルシータは、髪が痛みやすい方なのか？」

「ん？　……痛みやすいわよ、髪も、心も」

　馬鹿言ってろ。

　エリーゼの予想は、ピタリ的中か。チラッと目をやると、得意げに笑う。

　……お見事。

　そのやり取りに咳払いをしながら、ヨハンが切り出した。

「ここに揃ったのは、プレイヤーの中でも、かなり上手くやれてるメンバーだと思うが……、この先は、どう考えてる？」

「そうねぇ……何か動きが見えるまでは、しばらく現状維持？」

「でも、何がゴールかわからないのは不安」

　ルシータの言葉に、さっと舞衣が言葉を被せる。

　どちらも尤もなんだけど、俺の不安はちょっと違う。

「ゴールもそうだけど、情報集めが全然できてないだろう？　仕事に振り回されていて、微妙な動きが目に入らずにいるんじゃないかってのが、一番不安だよ」

「それは……確かに……」

「唯一の情報源として、なるべく新聞には目を通すようにしているけど……それ以外の事は、何もできてないだろう？」

　街を見て回る暇すら無い。

　ログインして、仕事して、ログアウト。下手をすれば、レストランだけで一日終わってしまう。

　リアルなら、それも良い稼ぎになるだろうけど……これはロールプレイングゲームだ。

　必ずストーリーがあって、他のネトゲと違ってエンディングがある。

　その糸口すら探す暇がないのは、とても拙くないだろうか？

「とはいえ……アオイくんだって、仕事をしないと、収入が無くて詰むでしょ？」

　ルシータは、『くん』呼びを辞める気は無いらしい。

　まあ、どうでも良いが。

「詰むよ……リアルの家賃や、生活費もあるしな。だから、それをクリアするのが次のステップじゃないかと思ってる」

「次のステップか……。不労所得……夢の印税生活？　……小説でも書くかい？」

「ヨハンたちの演奏みたいに、そんなスキルが有ったら、そうするけど……。徹底的に凡人だと身に沁みてるよ」

「ビートルズの曲でも、先に演奏したら売れるかな？」

　ヨハンは、そんな軽口をエリーゼに囁くが、どうにも乗り気では無さそう。

　うーんと考えていた、舞衣が手を叩いた。

「そうだ。石鹸シャンプーを売り出してみるとか」

　ヨハンたちも顔を輝かせたが、顔を歪めるのは俺とルシータ。

　ネットで調べたら、ちょっと欠点があるんだよな……。

「それも考えたんだけど……石鹸シャンプーって一週間くらいしか、もたないだろ？」

「うん……そこが問題。それに売るとなれば、数を作らなきゃならないわ。工場までいかなくても、作業場すら無い。人数も、この五人で作って、売ってじゃあ足りない」

「……そこまで、考えてるんだ」

「何としても、生き残りたいもの。だから、こうして仲間を作ろうとしてるのだし」

　ルシータの言葉に、皆頷く。

　思う所は誰でも同じだ。……それに、不安も。

　それだけに、情報集めに動けない現状は、不安でしか無い。今は順調であっても、運営しているヤツらのさじ加減ひとつで、そんなものはひっくり返されてしまうだろう。

　安住せずに、次々と運営の先回りして、ステップアップしていかなければ、何時振り落とされてしまうか解らない。

「アオイは、何か商売を始めるべきだと思ってるの？」

　じっとエリーゼに見つめられて、言葉を選ぶ。

　ここからは、いい加減なことは言えない。

「商売に限らず……まず、人を使う立場にならなきゃ駄目だと思ってる。人に雇われている内は、自由に時間を使えないから」

「それは、尤もね。手っ取り早いのは、ルシータの石鹸シャンプーのように、２１世紀の知識で、商品を作り出すことかしら」

「商材があっても、流通ルートの問題もあるわ。何のコネも無いんだもの、私たち」

「物によって、流通ルートも変わるんだよなぁ……」

　ヨハンが頭を抱える。

　気持ちは解るけど、何とかするしか無いだろう。

「この時代に無くて、私たちの時代の知識で、素人が作れるもので、更にみんなが欲しがるもの……何が有るんだろう？」

　舞衣が両掌で頬を包むようにして、考える。

　本当、条件がキツ過ぎる。それだけに、こいつの鋭さに期待してるんだけど。

　ここで考えて、結論が出るものでもないか……。

「俺たちの時代に戻って、それぞれ考えよう。そろそろ、この店も閉店だ」

　２１世紀と違って、パブもそんなに遅くまで営業しない。

　人通りの殆どない夜では、情報集めなんて無理だ。早い所、なんとかしないとな。

　ルシータは、エリーゼたちが送って行ってくれる。

　さて、こっちも帰るか。

　行きのラッキーを期待したが、舞衣のやつはさっさとログアウトしちゃってる。

　……俺に、当たり障りのない会話しかしないお人形と、夜道を帰れと？

　こういう所に気が利かない辺りが、ガキだよなぁ。

　澄まし顔のオデコに、ペンで『肉』の字でも書いてやろうかと思ったけど、後で滅茶苦茶怒られそうだから、やめておく。

　まったく、様にならないぜ……。