掴むぜビッグマネー！～金持ち共の慈善事業がリアルマネーを稼げるVRMMOだと？～

第三話 女の勘

「……機嫌が良さそうね？」

　小声で、舞衣が睨めつける。

　食事する客の様子を見ながらでも、小声のやり取りくらいはできる。

　知らん顔をしていたら、さらに追求が続いた。

「昨夜は、どこかの誰かと逢っていたと思ったら、今日は楽団の娘？　意外に女好きなのね？」

「舞衣は誘っても、付き合ってくれないだろう？」

「誰がっ！」

　思わず声を荒げた舞衣を、給仕長が小さな咳払いで注意する。

　慌てて居住まいを正す舞衣に、そっと囁く。

「そんなんじゃねえよ。……明日になれば、解る。お前は素直じゃないから」

　余計なことを言って、また睨まれた。

　意外に、からかうと面白いタイプだ。

　待ち合わせたのは、昨日と違うパブ。

　昨日はビールだけを出すビール・ハウス。今日はビールとエールと、食事も出すエール・ハウス。他にも、ジンだけのジン・ハウスだの、食事と酒、泊まることもできるタヴァーンや、宿泊メインのイン……。

　ロンドン……じゃない。このディンドンには、どれだけパブが有るんだか……。

　演奏後は腹が減るという、お二人さんの意向でそうなったけど……キャラクターでも、そんな事が有るのか？

　気分的な問題なんだろうけど……。

　お二人さんの待つテーブルについて、昨日と同じスタウトビールを１パイントと、何となく空腹を刺激されて、フィッシュ＆チップスを頼む。

　ヴァイオリニストの方が女性で、エリーゼさん。茹で卵のようにツルンとした顔立ちで、小さいけど、睫毛の長い黒目がちの目が印象的だ。演奏の手前、胸の大きく開いたドレスを着ている為か、襟元までしっかり覆うコートを脱がずにいる。

　ピアニストの男性は、ヨハンさん。神経質そうな、線の細い男性。視線が落ち着かないのは、警戒心が強い証拠か？

　二人は、同じ音大のサークル仲間らしい。

　海外留学の資金が欲しくて、このゲームに参加したとのこと。

　楽器が無ければ始まらないと、二人の所持金を突っ込んで安物の中古ヴァイオリンを買って、まずエリーゼさんが楽団に加わり、ヨハンさんを引き入れたそうな。

　まあ、ピアノはどこでも据付の楽器だから、そうなるか。

「お二人さんは、付き合ってるの？」

「まっさかぁ……違うわよ」

　即座に否定して笑うエリーゼさんと、言葉に詰まるヨハンさん。

　ご愁傷さま、そういう関係ね。

「でも、本当に髪が艶々ね……」

　今日はわざと整髪料を付けずにいる俺の髪を見て、羨ましそうにエリーゼさん。

　同じプレイヤー同士とはいえ、見かける程度の俺の誘いに乗ってきたのは、それを知りたいからだろう。

　ヨハンさんはボディガードというより、心配で付いてきたに違いない。

「昨日は整髪料だらけだったのに、それで私に声をかけたって事は、その髪の理由を教えてくれるつもりなんでしょう？」

「鋭いなあ……同じ職場の舞衣なんて、知らん顔なのに」

「あら？　舞衣ちゃんなら、ずっとプリプリして『ズルい』って愚痴ってばっかりよ？　気が付かなかった？」

「いや、まったく……」

　そんな様子は、まるでなかったけどなぁ……。

　いつも通りにツンツンして、事務的な対応しかしてないぞ？

「本当、可愛いなあ、あの娘。……大人なんだから、ちゃんと優しくしてあげなさい」

「大人ったって、大して歳は違わないんじゃないか？」

「まったくもう……深くは聞いてないけど、彼女はまだ十七歳よ？」

「ウソっ……その割には老け……」

「大人びてるの！」

　俺の失言に被せるように、言い換えた。

　言われてみればチビっこいし、表情もガキっぽい気もするが……十七歳だと？

「クールな印象だし、顔立ちが綺麗だから、大人びて見えるのよ。そもそも、髪を上げてないじゃない」

「確かに、子供らしさのない美人顔だね、彼女は」

　変な所で、ヨハンさんも口を挟む。

　言われてみれば……舞衣はボブカットの髪型のまま、結い上げてもいない。この時代の成人は１８歳。それを過ぎると、髪を上げ、スカート丈も長くするのが常識だ。

　最初から、子供アピールしていたじゃないか！

　まあ、あのツンツン娘のことは、どうでも良いや。話を進めよう。

　トンと、テーブルにドリンク剤サイズの小瓶を置く。

　エリーゼさんはそれを取ると、蓋を開けて匂いを嗅いだり、人差し指に垂らして擦ってみたり。

「薔薇の香りの……シャンプーっぽいけど、これは？」

「石鹸シャンプーだよ。材料は石鹸と、蜂蜜と、薔薇のアロマオイル」

「なるほど……」

　少し、エリーゼさんが考え込む。

　その間に、ヨハンさんも同じ様に匂いを嗅いだりして試している。

「舞衣ちゃんがヤキモキするわけだ。……これは、どこの女性が作ったのかしら？」

「え……なぜ解る？」

「手作りシャンプーって、男の人の発想じゃないもの。こういう物を作ろうとするのは、大概、女性ね。きっと、髪質のデリケートな人……でしょ？」

「髪質までは知らないけど、正解。ゲームのスタート当初に知り合って、唯一フレンド登録をしている相手だよ」

「恋人さん？」

「違うって。そこそこ頭も回りそうだし、孤立無援でいるよりは、仲間がいた方が良いと思ってるから」

「ふむ……じゃあ、私たちも仲間に入れちゃおうって言うわけだ。多分本命は、舞衣ちゃんなんだろうけど」

　エリーゼさんが、楽しそうに笑った。

　この人、意外に鋭いな。

「久々に出たな、エリちゃんの千里眼。……何でそう言い切れるんだか」

「だって、舞衣ちゃんは、アオイくんと同じく、稼ぎの良い場所に、素早く潜り込むくらい切れる娘だよ？　仲間に引き込みたくもなるわよ」

「すんなり誘えば良いのに……」

「あの娘はアオイくんにツンツンしてるから、取り付く島も無さそうだもの。だから、私経由で石鹸シャンプーの良さを吹き込んで、抱き込もうとしたんでしょ」

「ああ、なるほど……」

　ニヤニヤ笑いながら、生暖かい目で見るのはやめてくれ。

　どうにも、こうにも居た堪れなくなる。

　あのツンツン娘は戦力になると思っていたけど、このエリーゼさんも、意外に得難い人なのかも知れない。

「２１世紀慣れしてると、この髪の痒さは不満だったもの。役得として、ありがたく受け取りましょう。……ちゃんと舞衣ちゃんにも、宣伝しておくわ」

「恐れ入ります」

「これを作った人も、紹介してくれるんでしょ？」

「舞衣を抱き込んだらね。……一度、集まった方が早い」

「じゃあ、さっそく明日、宣伝しなくちゃ。石鹸シャンプーの良さと、これを作ったのは恋人さんじゃ無さそうよって」

「何だよ、そりゃ……？」

　この人もラガービール程度で、酔うなよ。

　明るい酒で、何よりだけど。

　翌日、ログインして楽団スペースを見ると、エリーゼさんはもちろん、ヨハン氏まで艶々の髪をしていた。

　目線だけで挨拶をして、レストランに戻る。

　いつもの事ながら、舞衣のログインは俺よりも早い。

　相変わらずツンツンした態度なものだから、意地悪をして、俺も知らん顔で事務的に対応してやる。

　実は十七歳だと解ると、可愛いものだ。

　石鹸シャンプーの事など、お首にも出さずに知らん顔していると、ギリギリ視界の隅っこに入り込んでは、何やら自己アピールっぽいことをしている。

　お前は、構ってちゃんの子犬か！

　面白いから、しばらく放っておこう。

　昼食時を過ぎ、客の引いた間に手早くテーブルの丁度を整えていると、我慢の限界が来たのだろう。肩を怒らせて、真正面に立たれた。上目遣いに睨んでる。

　仕方ないと、メイドキャップの頭の上に小瓶を乗せてやった。

　身長差があるから、ちょうど良い高さなんだ、これが。

「これ……なの？」

「ああ……。今夜集まるから、仕事の後、付き合え」

「でも、私……お酒飲めない」

「エリーゼさんから聞いた。未成年じゃしょうがねえから、食事メインの店にしたよ。炭酸水くらい置いてあるだろう」

「わかった。予定しておく」

　そう言えば、舞衣の笑った顔って、初めて見る気がする。

　笑うと……年相応にガキっぽいじゃねえか。