怨霊無双

第1話 蓑虫の怪物

　令和X年9月4日09：05、東京拘置所、死刑執行施設、2階。

　目隠しをされた死刑囚・片桐圭一が、四角い鉄の踏板の上に立たされていた。囚人服である灰色のスウェットに身を包み、後ろ手に手錠をはめられ、両足は革バンドで縛（しば）られている。踏板の上に立つ以外、全く身動きができなよう手足をぴったりと体に固定され、首にロープを巻かれた姿は、さながら巨大な蓑虫（みのむし）であった。

　蓑虫は…暴れるでもなく、恐怖に震えるでもない。

一瞬！

「フッ…」

　目隠しをされた片桐の口元が不気味に緩（ゆる）む。まるでもうすぐ訪れる自らの命の終わりを、待っていたかのように…

　シャッ！

　勢いよく硬い布がこすれる音とともに、指揮官の右が上がる。

　ブーーー

　無機質なブザーが響く。

　カチ、

　カチ、

　カチ

　立て続けに3つのボタンが押された。

　バアーン！！

　勢いよく鉄の床板が開いた。

　灰色の蓑虫の姿は、下に広がる暗闇の中へと、スッと消えた。

　キュル…

　キュル…

　ものすごい勢いでロープを吐き出す天井の滑車が不気味に歌う。

　歌が途切れた。次の瞬間…

　バキッ・・・・

　骨の砕ける音がコンクリートの壁に木霊する。

　ギシ…

　ギシ…

　頸（くび）に深く食い込んだロープの根元を支える滑車が軋んだ。

「うわっああああ！」　

　1階で、待機していた刑務官の一人が、恐怖のあまり尻餅をついた。

　下半身からは、血、糞尿…目、鼻、耳からは、血と脳漿（ノウショウ）だろうか。片桐の体にある孔という孔から、液体が流れ出る。躯が激しく痙攣（ケイレン）し、まるで頭をちぎられた釣り餌のようにウネウネと蠢（うごめ）く。その蠢きが振り子運動のエネルギー源となる

　グ～ワ～ン

　グ～ワ～ン

　と、大きなコンクリートの箱の中で、蓑虫の怪物が暴れまわる。

「早く止めろ！頸がぶっちぎれるぞ！」

　2階にいる中年の指揮官が怒鳴った。

「ボタン係！上でロープを支えろ！」

「はいっ」「はいっ」「はいっ」

「手の空いている者は、下を手伝え！」

　パタ、パタ、パタ…

　刑務官たちが階段を駆け下りる革靴の音が、せわしなく響く。

「ワッ～！！！」

　若い刑務官の一人が、蓑虫に飛びついた。生暖かい体液を顔面に浴びて卒倒する。だが、勇気ある若者のおかげで、揺れ幅が小さくなった。

「今だ！西田は左へ回り込め！」

「はいっ！」

「北村は右だ！」

「はいっ！」

「少しずつでいい。慎重に勢いを殺せ！」

　滑車の軋む音がしだいに小さくなっていく。刑務官たちとの格闘の末、ようやく暴れまわる蓑虫は取り押さえられた。

　やがて喧騒（ケンソウ）が去り、静寂が刑場を覆う。

　所長の横に座っていた医務官が立ち上がり、階段を降りていく。聴診器をロープに吊るされている片桐の胸にあてた。じっと、腕時計を見る。

「9時10分、心停止！」

「何とか死んでくれた…」

　医官の声に、あちこちで「フ～」という安堵のため息が上がる。

　医官が死亡確認の作業に入る。そして死亡が確認されてなお5分間、死刑囚の亡骸（なきがら）は吊るされたままにされる。万が一にも、蘇生することを防ぐためだ。