この手で作れ、竜を滅する道具たち！−投石紐から始める屠竜のクニ建国記−

第３話 鍛錬の夜、クオンとのひと時

　右にフラフラ、左にフラフラ。疲労で今にもぶっ倒れそうな体を無理くり動かして、夕焼けに染まる集落を行く。

　そうしてどうにか我が家へとたどり着けた……はぁ

「つか、れたぁ」

　今すぐ倒れ込みたいけど、そしたら迷惑になるからね。靴を脱いで、整えて。

「あらあら、お疲れ様です」

「あ、ただいまです」

　玄関から上がると、廊下の奥から一人の女性が駆けつけてきた。

　クオンの母親である彼女は、一児の母であるというのに若々しく、あと可愛い。……アイツの可愛らしさって母親譲りなんだなぁ。

「鍛錬お疲れ様。お夕飯の残りはあるけど、食べる？」

「んー、せっかくですけどご遠慮します。今は食い気より眠気な感じで」

「もう、他人行儀にならなくても。あ、もしかしてお父さんに何か言われたのかしら。あの人ったらもう、あなたは私達の子供――」

「失礼します」

「……ゆっくり休んで、明日に備えてね」

　軽く頭を下げてから、オレはおばさんの横を過ぎて、自分の部屋へ。

　すみません。やっぱり、オレの父さんと母さんは、あの二人だけなんです……はぁ。

「寝よ」

　部屋に入って、あー、とびら、しめ、ないと…………

＊

　――ぃ、ケイ……

　――おきてる……はいったら……

「んー、何だ？」

　重いまぶたを無理やり開けて音の方を見やる。けど明かりなんてないし、寒風を入れないために窓は閉め切っているから、暗くて分からない。

　扉は開けっ放しだったはずだけど、おばさんが閉めてくれたのかな。

『ケイ……もう、寝てしまいましたか。今日は、もう』

「待って待って。クオン、起きてるよ」

『えっ。あ、ごめんなさい、起こしてしまって』

　扉の向こうに声をかければ、その気配はシュンと落ち込んだよう。まぁ、疲れたところを起こされたのには、ちょっと思うところはあるけどさ。

『あの、ケイ、その……』

　幼馴染の不安そうな声を聞かされたら、起きないわけにはいかないって。

「そこで話してたらおばさんたち起こしちゃうから、入って入って」

『……失礼します』

　そうっと扉を開けて、クオンが顔を見せた。暗くてよく見えないけど、どこか不安そうにしている顔をしている。

「どうしたのクオン」

「いえ、その、あの」

「んー……今夜も寒いし。また、小さい頃みたいに一緒に眠る？」

「…………」

　無言だったけど、コクリとうなずいたケイ。彼はオレのかぶる毛皮布団に入ってきた。

　……ん？　毛皮かぶった記憶もないんだけど、こっちもおばさんかな。まさしく優しい母親だ。息子のクオンが優しいのも当然だね。

「温かい」

「そりゃあ、もふもふ毛皮と竜の皮を合わせてるから」

「そうじゃ……うぅん、ですね」

「熱を逃さない竜の皮、これがなかったら毎年一緒に寝てたかもね」

「毛皮だけでは寒いですもんね……ふあぁ」

　温かさに安堵したのか、ひときわ大きいあくびをしたクオン。

　普段、人前で隙を見せないのに。ほんと、安心しきってるんだな。……オレみたいな弱いやつが、竜狩りの邪魔にしかならないやつが、そばにいるってのに。

「あの、ケイ」

「なに」

「……ぼくのこと、嫌いになったり、していません？」

　え？　え、えぇ？

「なんで嫌いになるのさ」

「だって、いつも厳しく鍛錬していますし」

「鍛錬だから厳しいのは当然だろ」

「他の竜狩りの皆さん、もう少し手心をって言ってましたし」

「そうなのか？」

「はい……ごめん、なさい。むりを、させてしまった」

　はー、もう。

　申し訳なさに苦しむクオンの、丸まってしまった小さな背中をぽん、ぽんと撫でてあげる。

「嫌いにならないよ」

「本当に？」

「ほんとほんと。あー、ただ、人様が努力しているのを嘲るのだけは嫌かな」

「サクラコのこと、ですよね……すみません」

「まぁ、うん。本気でやってる隣で、服装？　格好？　をしっかりしていない人がいるのはイヤなのは分かる」

「当たり前です。竜狩りになるには角を折りませんと」

　んー、でもなぁ

「角を折るのは痛くてしかたないんだし。相手も子供なんだから、もうちょっと手心をね」

「……角を折るのは、竜狩りの邪魔にならないため。ひいては死なないためなんですけど」

「それは、まぁ」

「…………サクラコは言うことを聞かない子供です。けど、ケイの言うことですから、もうやりませんよ」

　なにふてくされてるのさ……オレもクオンもまだまだ子供だろって言ったら蹴られそうだし、言わないでおこう。

「何か言いたげですね」

「う゛ぇ！？　あーいや、ね？　オレも、竜狩りから見たら至らない点ばかりだと思うなって」

「それは……はい、ごめんなさい」

「別に謝らなくてもいいよ、事実なんだしさ。でも、自信さえ手に入れれば竜狩りになるんでしょ？」

　クオン含めたみんながそう言っていたことを、この小さな口から聞いている。

　そのことを聞いたときは嬉しくて、つい調子に乗っていた。けど、慢心したヤツから死ぬのが竜はびこるこの星。常に冷静でいないとな。

「そう、ですけど」

　……ヤバい、クオンに肯定されるとニマニマしちゃう。落ち着けオレ。

「はぁ、ふぅ。だからさクオン。厳しくても構わないから、これからも竜狩りになるための鍛錬に付き合ってほしい」

「もちろん……ふぁ」

「ありがとクオン。おやすみ、クオン」

　あくびをして、口をムニムニさせだしたクオンの頭を撫でてあげる。それだけなのに、またあくびをして目元をこする。

「ん、け、ぃ……」

　油断しきりなクオン。しだいに「すぅ、すぅ……」と寝息を立て始めた。

　寝た、かな。いや、深い眠りに入るまでもう少し待っていよう。

＊

　部屋にはオレの小さな息と、そしてクオンの安らかな寝息だけが響いて、夜闇に溶けていく。

「火薬に頼らない武器、思い出せたんだよね」

　ぽつりと、誰に言うでもなくつぶやく。

「漫画とか映画とかいろいろ。役立つもので溢れているいい資料だよ」

　クオンの安眠を邪魔しないように、ゆっくりと体を起こす。

　試してくるよ。そうクオンの頭を撫でてから、オレは部屋を出ていった。

「……むにゃ。あれ、けぃ？」