第6話
職員室へ行き、教科書を返した。
そのときの志摩は眉を寄せて、怖い顔をしていた。
一郎の気配に気づき、慌てて笑顔を浮かべたが、どこかつくりものめいていた。彼らしくもないが、原因は知っている。知っていることに、またさらに罪悪感が両肩に乗る。
志摩の女子人気はあくまでアイドル的なものだ。
もしかしたらファンの存在を彼は知っていたのかもしれない。いや、たしかに認知していたはずだ。けれど彼は知らなかったのだ。ファンとしてではなく、異性として惹かれている者の存在を。
アイドルといえども、彼はいち教師。
教師と生徒のあいだには一線が引かれているのがふつうで、その絶対的な壁を堅固なものとするため、さまざまな防衛線が敷かれる。たとえば連絡先は交換しない、なんていちばんわかりやすい一例だろう。
一郎は
（火野にはどう謝っておこうかな）
会おうにも顔を合わせてくれないのかもしれない。中学時代の彼女ならまだしも、いまの彼女は慎ましく控えめだ。口外したら殺すわよ、なんてことは言ってくれない。言ってくれたほうが話が早いし、助かるのだが……。
駐輪場から自転車を持ってきて、正門を出る。
いまから向かうのはバイト先のうどん屋だ。家の近くで、大通りにある
隣にはなんと全国的なファミリーレストランで、大半の客はそっちに吸われている。とはいえ、一定数の売り上げはあげているので潰れる心配はまるでない。
バイトができる年齢になって、無難にコンビニバイトでもしようか、と考えていた。だが時給が低い上、近場のコンビニの店長がこれまた無愛想な人間で、勤務先としてふさわしいとはとても言えなかった。
そんな折、友人からバイト先を紹介された。
友人とは中学校のときからの付き合いで、いまは別の高校で元気にやっているらしい。その友人にメールで相談したところ、このうどん屋を紹介してもらったのだ。コネといえばコネだが、身もふたもないので一郎はあまり考えないようにしている。
──
店の前に自転車を止めて、看板を見上げる。この一筆書きの三文字こそうどん屋の名前だ。いちおうチェーン店だが、一郎の住まう鳥羽町ではここしか見かけない。どうやら隣町にもう一店舗あるのだとか。
脇の細い路地を通って裏手に回る。
偶然、そこには煙草を吹かしている老人がいた。年齢はたしか七十代ほどだが、筋骨隆々とした大男である。しかし店長ではない。
男は白い歯を見せて、
「よう、いっちゃん。久しぶりだな」
名前は
熊谷は一郎を〝いっちゃん〟と呼ぶ。彼はあだ名をつけるのが好きなのだ。
一郎は熊谷のおやっさん、またはおやっさんと呼んでいる。本人の前では熊谷さんだ。あだ名は心の中にとどめている。
「お久しぶりです。まあ、ちょっといろいろありまして」
「おお、なんでえ、いろいろってェのは」
「いろいろはいろいろですよ」
「ハハハ」
おやっさんはそれ以上追及しなかった。
いかにも時代錯誤な爺さんといった
中に入って、裏に向かう。裏といっても廊下のような細道で、奥まったところにスタッフ用のロッカーがあるだけ。左手にちょっとした段差があり、そこを上がると物置になっている。奥にもさらに部屋があるのだが、いつもマネージャーがそこで仕事をしている。知っているのはそれだけだ。
ロッカー前にはすでに
「おはよー、守屋くん」
「おはようございます」
挨拶を返し、ロッカーに荷物を入れる。
制服はシャツの下に着こんでいる。学校帰りのトイレで着替えてきたのだ。
「ずいぶんと久しぶりじゃない？」
「そうですかね、言ってもたった一週間ですけど」
「久しぶりのうちに入るって。テスト期間だったっけ、この時期」
夏美は鳥羽高校の卒業生で、バレー部のＯＢとのことだった。鳥羽高校に関する話題もこの人とならできるのだ。
「いや、あと二週間後ですね」
「だよね。──どうしたの？」
「え」
なんですか、と一郎は首をかしげる。
「なんか、すごい顔している」
「えっ、すみません」
顔をそむける。
というか、どんな感じにすごかったんだ、俺の顔？
「大丈夫？ 体調悪いとか？」
「いえ、ぜんぜんそんな感じじゃないっす」
「そんな感じにしか見えないよ」
「へ、へえ」
へにゃへにゃ、と曖昧な笑みを浮かべる。
（いけない、バイト先にきたってのにまだ引きずってる。いつもなら、ここでスイッチの切り替えぐらいできたのに）
バイト先に入ると、学校のことは忘れる。
学校に入ると、バイトのことは忘れられる。
いつもはそういうふうに意識のスイッチができていた。ほぼ無意識的に。たとえば学校で、きちんと整えてきた提出物を家に忘れて怒られたことや、授業中に当てられて答えられずに恥をかいたことなんて、せっせこ働いていれば忘れる。
それどころか仕事場に踏み入ったら、あら不思議、忘れていたことすら忘れるほど、きれいさっぱり消える。
なのに──。
（ああー、もう。働きたくねえ）
こんなどんよりとした気持ちが胸に渦巻いたままでは、仕事へのモチベーションもだだ下がりである。
「そういえば間宮さんって、噂話好きですか」
「大好き」
「怪談めいたものは？」
「大嫌い」
「ならいいです」
「え、ちょっと待ってよ。なんでそこで中断するの。気になるじゃん」
知らぬが仏だな、と思って一郎は口をつぐんだのだが……。
「言ってもいいんですか？」
「いいよ、もう。そこまで言われたら気になって夜も眠れないし、たぶん」
「……白鳥女子に、如月真理亜って人がいるらしいんですけど」
と、彬が言っていたことをそのまま夏美に語った。
白鳥女子であるはずの如月真理亜が、半透明の人間を傍らに寄せて鳥羽高前にたびたび侵入している、といういかにもな目撃情報を。
彼女にはあまりこういう話はしない。噂話も低レベルになってきたなあ、と小馬鹿にするか、もしくは素っ頓狂な声をあげて怖がるか。いったいどちらなのか。
そんなことを考えながら夏美を見ていると──、
「あ、それ知ってる」
と、意外な反応が返ってきた。
「てかそれ、私」
「へ？」
「私が目撃者」
と、自分を指さしていた。
「おーい、おまえら。もう出勤だぞう」
という熊谷の声が聞こえてきて、慌てて準備をした。
「じゃあ、この話はまたあとでね」
夏美はそう言ってタイムカードを押しに行った。
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