エデン

４．―birth―【４】森に現れた男

　ザッ･････ザッ･････

　足音のリズムは不規則だった。時折（ときおり）、体勢を崩したような、ザザッと言う音も混ざる。

　しかもその後は、体勢を立て直すのに時間がかかるのか、暫（しばら）く静けさが覆う。

　そのうち、その人物の荒い息が響いてきた。歩きづらい夜中の、道のない場所を歩いている困難さは分かるが、息を乱すほどの事があるのだろうか？

　光の円錐（えんすい）型が、徐々に小さくなり、光の密度を増していく。光源が、反対側の角に近づいている証（あかし）だ。見つめるその角に、懐中電灯を持つ手が現れた。

　その人物が歩を進める度、人影が角から姿を現す。そして、遂（つい）に全身を現した。

　しかし逆光（ぎゃっこう）となり、その人物はシルエットとしか認識できない。しかもその人物は、肩に大きな毛布のような物を担いでいた。横顔のシルエットも、半分以上その荷物に隠れ、確認することが出来ない。

　その人物の手が持つ光源が、森の中を回り、拓也が居る方向へと向けられる。

　拓也は、慌てて角から姿を隠した。直後に、光の束が、拓也の横をすり抜けていく。

（気付かれたか･･････？）

　光が、拓也の横で、左右上下に揺れている。拓也は、気配を押し殺した。

　暫くして―──。

　光の動きが止まり、密度が濃くなる。遅れて、足音が再開した。

　拓也が居る方向へと、その人物が近づいてきている。その人物が発している荒い息を、今でははっきりと拓也は捕らえていた。

（どうする････？）

　見つかる前に逃げ出すか。

　但し動けば、自分の存在を、相手に知らせてしまうことになる。拓也は前方の森に視界を向け、思案（しあん）していた。拓也自身も気付かぬ内に、呼吸が速くなっていた。

　突然拓也の視界を、暗闇が襲った。

　拓也の前方を照らしていた懐中電灯の明かりが、突然消えたのだ。明かりは、今では拓也の足元の角から、ごく薄く漏れてきている。懐中電灯を、下に降ろしたらしい。気が付けば、足音も止んでいる。

　ドサッ････････

　静寂（せいじゃく）が包んだこの森に、何かを地面に降ろす音が響いた。

　続いて微（かす）かな金属音。

　拓也は、角から顔を覗かせ、廃屋の裏側を覗いてみることにした。

　右目だけを角から覗（のぞ）かせる。

　廃屋から少し離れた場所に人が地面に蹲（うずくま）り、棒のような物を地面に突き刺そうとしている。懐中電灯は、その人物の向こう側に置かれているため、まだ顔は確認できない。

　脇には、先ほどまで担いでいた、毛布らしき物が横たわっている。仕草（しぐさ）と体型から、男だということは確認できた。

　その男は、暫く地面を掘り起こすような動作をしていたが、何かを左手で掴むと、棒を置いた。両手で、掴んだ何かを引き上げる。地面に光の亀裂が走り、穴が穿（うが）たれた。

　男が引き上げたのは、地面につけられた扉らしい。

　同時に、中を覗き込む男の顔を光が照らし出し、その人物を確認することが出来た。

　―─小林―─。

　照らし出されたその顔は、小林だった。

　小林は立ち上がり、ドアを棒で支え、横の荷物に目を向けた。

　その荷物を、抱えようとする。歯を食いしばる小林の顔に、血管が浮き出る。毛布に見えたそれは、かなりの重さらしい。

　２、３度失敗しながら、ようやく右肩に荷物を担ぎ上げた小林は、穴の前に立った。担いでいる物体は、布で包まれていた。

　小林は、穴に向かって足を踏み出した。

　飛び降りるつもりか、と感じた瞬間、落下はすぐに止まった。

　続いて左足。小林が足を踏み出す度、小林の身体は前進し、身体が地面に吸い込まれていく。その穴の先は、階段になっているようだ。

　胸の付近まで小林の身体が隠れたとき、小林はドアの内側に付いた取手を引き、扉を閉じた。地面の光線が細まり、やがて暗闇が戻って来た。

　長い時間、拓也はその暗闇を見つめていた。

　暫くして、廃屋の角から身体を現し、拓也は大きく深呼吸した。今見た光景が、まだ、拓也の思考の中で整理できていなかった。

　何だ？　　

　何をしていたんだ小林は････？

　この廃屋の中に入る手段があるなど、思いもよらなかった。

　拓也は、胸ポケットからライターを取り出し、火を灯（とも）した。暗い森が、小さな炎によって、赤黒く染まる。

　拓也は、先ほど小林が立っていた場所に向かって歩き出した。揺れる炎によって、森の木々が妖しく蠢いているように見える。

　そこは、この廃屋裏手の、ほぼ中間だった。廃屋からは離れているため、誰も踏み入れない場所だ。腰を屈め、手に持った明かりを地面に近づける。

　地面に正方形の細い溝が、微かに確認できる。一辺が1.5ｍくらいだろうか。扉にはカモフラージュの草が植え付けてあり、土で溝を隠してしまえばここに扉が存在する事など、気付く者はいないだろう。

　拓也は、炎をより地面に近づけ、溝に沿って動かした。その溝の内側、拓也の足元付近に、金属の丸い短い棒が埋まっているのを見つけた。この扉の把手らしい。指でつまみ上げようとするが、摘むことが出来ない。棒の埋まっている箇所に隙間が無いのだ。いや正確には、棒と垂直方向に浅い溝が二本あるのだが、その幅では指が入らず、つまみ上げる事が出来ない。

　拓也は炎を右に移動させた。

　膝をついた場所の横の地面に、金属の棒が転がっていた。その先が、二股の鍵爪の形に曲がっている。それを拾い上げ、把手（とって）部の溝にはめ込むと、形状が合致した。梃子（てこ）のように動かすと、扉の把手が浮き上がってきた。

　ライターを胸ポケットの戻し、暗闇の中でその把手を、勘（かん）を頼りに探り当てる。

　左手で把手を掴み、金属の棒を静かに脇へと置く。取手を両手で掴み、ゆっくりと上方へ力を加えていく。思っていたよりも重い。

　拓也は中腰になって、把手を引き上げていった。

　ある程度力を加えたところで、その扉は抵抗を止めた。扉の枠同士と、枠と土の粒子が摩擦する音が響いてきた。拓也は慎重に、扉を引き上げていく。自分の足元の溝から、明かりが漏れ始めた。

　中の気配に全神経を集中させる。明かりの他は音も気配も漂ってこない。そのままゆっくりと、拓也は扉を引き起こしていった。

　････イィィィィ･･･････

　木と木が摩擦し、軋む嫌な音が、森に響いた。