エデン

４．―birth―【４】廃屋へ

【４】

　拓也は自室で書斎の机に座り、椅子に深く腰掛け、暗い窓の外に視線を向けていた。

　拓也は、今日の出来事を回想していた。

　教授が地面に横たわる姿。黒い森。

　そして、その黒い森に門番のようにたたずむ廃屋となった旧第一研究棟。

　夜になるとそこから唸り声が響いてくるという噂。

　廃屋（はいおく）に近づくなと言いつつ、その側で血を流し倒れていた教授。

　廃屋の付近で、真っ昼間に忽然（こつぜん）と姿を消した小林。

　しかし権堂が言うには、血痕は廃屋の方向に続いていなかったという。

　長い時間、前方に視線を向けていた拓也は、机の上に視線を落とした。机の上には車のキーが無造作に置いてある。拓也はそのキーに視線を落としたまま、動かない。

　そのまま、静かな時が過ぎていった。部屋の時計の針が動く音が、妙に大きな音で部屋の中に響きわたる。

　おもむろに、拓也は椅子から立ち上がった。

　振り返り、部屋のドアに向かう。

　拓也の手に握られた車のキーが、宙を回って透き通る金属音を立て、手の平の中に収まった。

◇◇◇◇

　拓也は、暗い闇が覆う空間にいた。月明かりも、周囲にそびえ立つ木々に遮られ、ほとんど拓也の立つ場所には届いていない。

　あの廃屋の前に、拓也は立っていた。

　日中は、薄い霧（きり）のように微かに感じられた異空間（いくうかん）が、今ははっきりと現世（うつしよ）と異なる空間として、眼前に広がっていた。

　昼間は陽光に照らされるようになったこの季節でも、夜はまだかなり寒い。

　拓也にはその冷気が、この廃屋から伝わってきているように感じられた。

　深夜、薄い月明かりの下（もと）で見るこの建物は、目には影としか映らず、圧倒的な質量として拓也に覆（おお）い被（かぶ）さって来ている。

　それは、５階建ての校舎よりも、大きな質量に感じられた。廃屋の屋根の上から木の枝が張り出し、拓也の頭上に覆い被さっているからかもしれない。

　いや、やはりこの廃屋の存在感が、目に見えない圧のようなものを拓也に送っているのだ。

　蔦（つた）に覆われた、廃屋。

　その縦横（じゅうおう）に走る蔦は、まるでこの廃屋を縛り付け、拘束しているように見える。

　この森の意志が、本能的にこの廃屋に危険を感じ、この森に封印してしまおうとしているかの如（ごと）く、蔦をこの廃屋に這わせたように感じられる。

　静かだった。

　昼間、研究生達が話していたような呻き声など、微塵（みじん）にも鼓膜に届いてこない。

　聞こえてくるのは、緩（ゆる）やかな風になびく、葉が触れ合う音だけだ。

　拓也は廃屋の前を歩いてみた。静けさの中に、拓也の足音が混ざる。

　やがて、建物の端まで辿り着く。その向こうは、暗闇に包まれた、森だ。吸い込まれそうなほどの深淵（しんえん）の闇（やみ）が、そこに広がっている。

　拓也は意を決し、この廃屋の裏側に回ってみることにした。

　足を、木々の間へと踏み込ませる。草と落ち葉で覆われた地面が、拓也の体重を受けて沈む。拓也は暗闇の中で、一歩一歩足元を確認しながら、奥へと進んだ。足元を確認しながら、廃屋を見上げてみる。建物の側面も蔦に覆われ、やはり窓らしき物は見あたらない。

　足元を確認しながらの前進は、思ったようには進まなかった。それでも、拓也は廃屋の角にまで辿り着いた。

　角を過ぎ、視線を廃屋の裏側へと向ける。

　拓也は、そこで躊躇（ちゅうちょ）した。

　廃屋の裏側は全く光が届いておらず、闇に慣れた拓也の網膜（もうまく）にも、何も映らないのである。完全な闇が、そこを支配していた。

　前進しようにも、前に何があるのか全く確認する事が出来ない。

　手探りでこの闇の中に踏み込み前進したとしても、何も見えないため、何も情報を得られそうにない。ましてや、地面に大きな穴が穿いていたとしたらそれを避ける術（すべ）はなく、足を踏み入れてしまう事となる。

　拓也は、何か明かりとなる物を探した。確か、ポケットにライターがあったはずだ。

　拓也は、自分の衣服のポケットを探ってみた。

　パキッ･････

　突然の音に、意識が鼓膜へと集中する。その音は、小枝が折れた音のようだ。

　ザッ･････

　続いて、草が薙（な）ぎ倒され、踏みしめられる音。

　誰かが、この森の中に足を踏み入れたようだった。

　音からして、今拓也がいる廃屋を挟んだ反対側から。

　拓也は、廃屋の裏側を覗き込んだ。

　森の奥に向かって、円錐状の光が無秩序に揺れている。懐中電灯の明かりのようだ。

　懐中電灯を持った人物が、森の奥に向かって進んでいる。