エデン

４．―birth―【３】それは森にいる

【３】

　間もなく救急車が到着し、教授は運ばれていった。

　権藤は、救急車に僅（わず）かに遅れて到着した刑事達を指揮し、裏庭一帯を封鎖した。

　少し離れた路上で、パトカーの赤いライトが数個、暗い空間の中で回転している。

　教授の血は、森の中から続いていた。

　鑑識の者らしき人物達が、黄色いテープで仕切られた内側で、地面に蹲（うずくま）って何かを採取し、写真を撮っている。

　教授が倒れていた場所には、人型の白いラインが引かれていた。拓也はそのラインに、先ほど見た教授の倒れた姿を重ねていた。

　地面を見つめていた拓也の視線が、近づいてくる権藤に向けられた。電話で話しながら駆け寄ってくる。

「教授、一命を取り留めたらしいですよ」

「ホントですか!?」

　拓也にとっては、それが何よりの吉報（きっぽう）だった。

「まだ意識は取り戻していないですが、峠は越えたようです。あの年齢で、あれだけの失血状態にあったのに、奇跡ですよ」

「そうですか･･･、命が助かって何よりです」

「こちらとしても、重要な目撃者を失うことにならなかったのは、幸運ですね」

　権藤も、教授の証言に期待しているようだ。

「しかし･･････」

　そう言いながら権堂は、漆黒の闇が覆う森の方へと視線を移した。細く鋭い眼が、暗闇を睨みつける。

「････どうやら、この森に『居る』ようですね･･････」

　権藤が遠くに視線を移しながら、ぽつりと呟いた。

　拓也もそれには同意見であった。

　この森に「何か」が、居る。

「教授の傷、噛まれたモノじゃあ、ありませんでした」

　拓也は言葉を続ける権藤の横顔に視線を向けた。

「何か･･･爪のような物で腹を裂かれた傷らしい････。それも大型獣の爪のような物で･･････」

　そうして権藤は口をつぐんで、森を見つめた。

　拓也も、その視線の先を見つめた。

　黒いシルエットに浮かび上がる森に、その「何か」の息づかいが、静かに木霊（こだま）しているのを感じ取っていた。