エデン

３．出現 【９】廃屋の噂

　午後一番の講義後拓也は、研究室でこれまでの研究結果をレポートにまとめていた。

　次の講義までは、暫（しばら）く時間がある。自分の机に座り、パソコンのキーを叩いていた。

　研究生達は、衝立（ついたて）で仕切られた部屋の向こう側で、雑談を交わしていた。

　いつも研究生達は、15時を過ぎたこの時間に研究を行うクリーンルームから出てきて、休憩の時間に当てていた。

　既に聞き慣れた部屋に響く談笑を耳にしながら、それを気にすることもなく、拓也はパソコンに向かっていた。

「ほーんとだってぇ」

　ひときわ大きい、一人の研究生の声が部屋に木霊した。

「せんせーい」

　衝立の向こうから、研究生の一人が、顔を覗かせて拓也に話しかけてきた。

「なんだぁ」

　拓也はパソコンに目を向けたまま、答えた。

「先生、大学内で最近話題になっている噂（うわさ）、知りません？」

「噂？」

　拓也は手を止め、その研究生の方を向いた。

「どんな噂だ？」

　椅子から立ち上がり、研究生達が輪になって座っているテーブルに近づいて行った。

　学生達がする噂話など幼稚な話題としか思えなかったが、行き詰まった仕事の気分転換にはなる。そう思いながら、拓也はそのテーブルの脇に立った。

「向かいの校舎裏にある廃屋、知ってますよね？」

「ああ」

「その廃屋なんですけど、夜になると、不気味な唸り声が響いて来るって言う･･････」

　衝立の向こうから顔を覗かせていた研究生が、そんなことを言った。

「嘘でしょー？」

　女性の研究生が、その研究生に向かって、疑惑の視線を投げかけながら言った。

「ホントだって！　俺の友達も聞いたんだから」

「だって、あそこ、入口がねぇじゃねぇかよ」

「だから不気味なんだって！　誰もいないはずの建物の中から、声がするんだぜ？」

　女性の研究生達は、お互いの顔を見合って、不安げな表情を浮かべる。

「先生、この大学出身でしたよね」

「ああ」

「あの建物って、昔、中に人を残したまま、封鎖されたんですよね」

「何？　その話し」

「あそこ、細菌を扱う研究施設だったらしいんだよ。ある日感染性の細菌が漏れ出して、中に居た研究員もろとも封鎖したらしいんだ」

　誰も口を開く者はいなくなった。室内に、その話しをしている研究生の声だけが響く。

「俺達と同じ、中に居た学生達も巻き添えをくった･･････。研究棟内に居た者達は皆、細菌に侵され病死するか、餓（う）えの為死亡した･･････。それ以来、死体を外に出すこともせず、あの廃屋の扉はずっと閉じられているんだ。あの廃屋から漏れてくる呻き声は、その時死んだ人たちの怨霊（おんりょう）じゃあ･･････」

　研究室を静寂が包んだ。

「馬鹿な噂話は残るんだなぁ･･････。あれは、出任（でまか）せだ」

　研究生達の視線が、拓也に集中する。

「でも、先生が在籍していた時代からあの廃屋、在るんでしょ？　先生も閉鎖した時の事は知らないですよね？」

「確かにそうだが･･････。そんな事実があったなら、世間に知れ渡ってるはずだろう」

「大学側がそんな不祥事（ふしょうじ）、世間に公表するわけないじゃないですかぁ」

「大学がいくら隠そうとしても、遺族が不審に思わないわけないだろう。行方が知れなくなった人物の遺族が捜査しないわけがない。―─大体、そんな危険な細菌、大学で扱えるわけないだろう」

「･･････そうかぁ･･････」

　そう言って、その研究生は黙り込んでしまった。

「じゃあ、その呻き声の正体は何なの？」

「風の音じゃないのか？」

「でも、地面の下の方から響いて来るって聞いたぜ？」

「配管が腐って穴が空いたところから空気が流れ込んで、それらしい音に聞こえるのかもよ？」

　研究生達は、思い思いの意見を出し始めた。今夜確かめに行ってみようと言い出す者も現れた。

　その時、研究室の扉を叩く音が、拓也の背後でした。

「はい」

　一番近くにいた拓也は、扉の方へ歩いていった。

　扉の向こうには、二人の背広姿の男が立っていた。

「突然お邪魔して申し訳ありません。私、こういう者ですが････」

　手前に立つ年輩の男が、慣れた手つきで胸元から警察手帳を取り出す。

「警察･･････の方ですか」

「私、捜査一課の権藤（ごんどう）と申します。こっちは井岡（いおか）。実は先日この付近で起こった少年の事件のことで、現在捜査を行っておりまして････」

「はあ･･････。で、私に何か･･････？」

「はい、大学の方で聞きましたら、その日、先生は大学にお泊まりになっていたとか･･････。何か見ていないかと思いまして」

「ああ･･････」

「中、よろしいですか？」

　権藤と名乗る刑事が部屋の中に一瞬視線を送り、拓也を見た。

「あ、ああ、どうぞ」

　拓也は２人の警官を中へ通した。仕切りの向こうにある応接椅子に案内する。

　刑事達と拓也は向き合って座った。権藤と名乗った刑事は、柔らかな物腰の中にも隙を逃さぬというような目つきをしており、浅黒く精悍な顔つきだった。若い方の刑事は、いかにも正義感溢れた青年、といった感じだ。

　いつの間にか研究生達も怪談話に興味が失せたようだ。来客もあってか、一人二人、テーブルを離れ、自分の研究の方へ戻っていく気配がする。

「早速ですが、三日前の夜、先生は此処（ここ）にお泊まりになられていたとか･･････」

「はい。仕事で遅くなってしまったんで、研究室に泊まったんですが･････」

「何か、変わったことがありませんでしたか？」

「変わったことですか･･････」

　拓也は返答に困った。

　あの晩に変わった事と言われると、ありすぎるほどあったのだ。

　しかし、それをそのまま話していいものか･･････。

「そう言えば、11時過ぎに停電がありましたね」

「それは警備の方からも聞きました。えーと･･････」

　そう言って、権藤は手帳をめくる。

「深夜11時18分に停電発生。警備員が電力会社に通報。次の日の早朝５時半に復旧していますね」

「そうですね、私が最後に時計を見たのが11時10分頃でしたから」

　権藤は手帳を閉じ、じっと拓也を見つめた。

　隣では若い刑事が、両手に手帳と鉛筆を握っている。

「その前後、不審な人物を見かけたり、物音を聞いたということは･･････」

「不審な人物ですか･･････」

　脳裏に、あの時扉の窓に映った人影が思い浮かんだ。

　拓也は視線を右上に向け、思案した。

　考え込んでいる拓也の顔を、権藤の眼が見つめる。

「いや･･････電気が消えて何も出来なくなったもので、すぐにこのソファに横になりましたから･･････」

　拓也は視線を刑事の方へ戻した。権藤と視線が合う。

　目を細め、口元をへの字に曲げて押し黙ったまま、拓也を見つめている。

　拓也には、それが長く感じた。

「そうですか」

　権藤は、フッと緊張を解き、ゆっくり腰を浮かした。そのまま立ち上がる。

　つられて拓也も立ち上がった。

「今日は突然済みません。―─何か思い出したら、署の方へ連絡していただけますか」

　そう言って、名刺を渡される。

「わかりました」

　刑事達は扉の方へ歩いていく。拓也は後ろから付いていった。

「―──ああ、そうだ･･････」

　扉を開けて出ていこうとした権藤が、何かを思いだしたのか、拓也の方へ振り返った。

「先生、この付近で野犬を見かけたことは？」

「野犬ですか？」

　二人の刑事は拓也を見つめている。

「そういえば･･････見かけませんね」

「先生の研究で、そのような動物を扱っていることは？」

「いいえ。うちで扱う動物は、研究用マウスぐらい、でしょう」

「そうですか。いや、ご協力、有り難うございました」

　二人の刑事は一礼して、扉を閉めた。

　暫（しばら）く閉じた扉を見つめていた拓也だが、ゆっくりと自分の机に戻った。

　全てを話した方が良かったのだろうか･･････。

　拓也は自分の机に腰掛け、外を眺めた。

　いつもと変わらない、のどかな風景が広がる。

　拓也は、視線を目の前のディスプレイに戻し、データ解析との格闘に取りかかった。