エデン

３．出現 【８】小林秀一

【８】

　時刻は昼を迎えていた。

　拓也は遙花が作ってくれた弁当を食べ終え、自分で煎（い）れたコーヒーを飲みながら、外をうつらうつらと眺めていた。昨夜寝付けなかったせいで、寝不足気味だ。

　拓也は椅子に深く座り、コーヒーを口に運びながら、ブラインド越しに窓の外に立つ緑の木立を見上げていた。

　視界の端に、動く物を拓也は捕らえた。

　白衣を着た人物が対面する校舎沿いに、左から右へと足早に移動している。大学研究棟の助手として働いている小林（こばやし）秀一（しゅういち）だった。

　小林が助手を勤める小野寺（おのでら）教授とは共同で研究を行ったこともある間柄（あいだがら）のため、教授を訪ねて行った時によく見かける。が、拓也は一度も小林とは話しをしたことがなかった。気が合わないからとかではなく、影が薄い人物なのである。性格もおとなしく、どちらかと言えば内向的な性格なのであろう。小林の方からも話しかけてきたことはない。小林はまだ独身のはずだ。年は確か拓也よりも５～６歳上である。研究に没頭すると言うより、研究室の中以外に、世界を広げようとしないタイプだ。

　せわしげな足取りで歩く小林を目で追いながら、拓也は相変わらずだな、と、そう思った。いつも何かに追われているような、おどおどした神経質そうな動きだ。

　裏庭とは言え、その空間は多少の広さを有していた。向かいの校舎沿いに歩く小林は、拓也の視線には気付いていないようだ。

　小林が建物の端（はし）まで辿り着く。角で左右そして一度後方を確認し、その角を左へと曲がり、校舎の影へと姿を消した。

　拓也は違和感を覚えた。小林の今の態度は、ただ角を曲がる際の左右確認の動作ではなく、他人の視線を確認する態度に見えた。そして、小林の向かった方向。そこには何もないのだ。いや、正確には使用されている施設など何もない。

　校舎の裏側は森となっている。昔、研究棟として使われていた廃屋（はいおく）が一つあるが、別に邪魔にもならないため、取り壊しの対象にもならないような不必要なものだ。

　拓也は外に視線を向けたまま、椅子からゆっくり立ち上がった。

　持ったままのコーヒーカップから冷めたコーヒーを飲み干し、そしてカップを机の上に置き、研究室を出る。廊下を歩き、研究棟から出ると、眩（まぶ）しい日差しが拓也の全身を照らした。

　向かいの校舎へと歩いてゆき、校舎の裏側へと向かう角を曲がる。

　そこには異空間が広がっていた。

　この校舎は敷地の端にあり、この裏地には木々が生い茂っていた。

　木々が太陽光を遮り、例え太陽が位置を変えても日が射すことがないこの場所は、日が当たる位置に立つ拓也の場所とは違い、空気さえ湿って感じられた。

　ねじくれた太い枝が校舎へと伸びたこの場所は、刻（とき）が止まった空間のようだ。

　角を曲がった瞬間に気付いたことだが、そこに、誰の姿も見つけることは出来なかった。

　拓也は校舎の裏側に沿って歩き出す。影に入った途端、冷気が拓也の全身を包んだ。

　人が踏み入れることのないこの場所は、地面も積層した枯葉で作られていた。

　拓也は、その柔らかな地面を歩いていく。

　暫くすると森の中に、木々に覆い尽くされようとしている、廃屋が見えてきた。

　その廃屋は２階分の高さがあり、小さなアパートほどの容積があった。奥の方は、木々が邪魔をして、よく見えない。

　拓也は、その廃屋を見ながら歩を止めた。

　左右を見渡すが、何処にも、人の気配さえ感じられない。

　時間的な経過から言って、小林が消えたとしか思えなかった。この校舎に裏口はない。

　視線を森に戻す。木々と校舎の影となった薄暗い空間に、整備されていない地面と、薄汚れた廃屋が建っている。

　拓也は、森と化した敷地に足を踏み入れた。生い茂る雑草に邪魔されながら、廃屋へと近づく。

　玄関前で立ち止まり、拓也は廃屋を見上げた。

　壁一面に汚れと植物がへばりついている。

　廃屋には窓がなかった。昔、この棟は細菌研究を行う研究室が在（あ）ったらしい。窓がないのは、扱う細菌が外に漏れないためである。

　この棟が使われなくなったのも、危険性のある細菌が漏れたためだという噂もあった。

　そのために解体が行われないのだ、との話しも。

　拓也は廃屋の扉に視線を向けた。

　腐りかけた木の板に、赤い文字で「立入禁止」と書かれてある。

　扉も使用した形跡など、僅かにも感じられない。ここも枯れた蔦（つた）で覆われているのだ。

　試しに扉のノブを回してみる。

　思った通り、鍵がしっかりとかかってある。

（ちっ･･･）

　ノブから手を離し、手を見た拓也は舌打ちした。掌（てのひら）は、黒く汚れていた。

　少なくとも、ここ数週間は誰も触れていない証拠だ。

　その時遠くで、午後の講義が始まる予鈴の音が鳴り響いた。

　小林が何処（どこ）に消えたのかも気になったが、それよりも午後の講義と、手を洗うことが今の拓也には優先だった。

　拓也は、廃屋を眺めながら後方へと歩を進め、それから元来た道を引き返していった。