エデン

３．出現 【６】幻影

　人間をコンピューターもしくはロボットとして考えるなら、遺伝子はハードディスクに書き込まれた身体（しんたい）構成ソフトだと伊吹は言う。脳はプロセッサーかつメモリー。

　ソフトは自己改良型で、毎日アップデートされる。ソフトの中身は、人の一生で獲得した形質は保存できるが、その入れ物である本体部分は老いという老朽化が訪れる。

　そのためソフトは新しい筐体（きょうたい）を得、新しい記録媒体を得なければならない。

　そこで生殖という書き込み直しが行われる。

　但し、そこで問題なのは、ディスクに容量の制限が行われる事だ。ソフト自体の制限も受ける。右腕は１つなのに、それを形作るソフトが２つあっては困る。

　よって、新しいディスクは２つから半分づつ受け取る。

　制限を受けてはいるが、基本的な形質は受け継がれると言うわけである。

「つまり、遺伝子もさっき話した川の流れと同じ。伝承されていく物なのよ」

「･･････なるほど、さっきの知識の伝承は、ここで言うメモリー部分の伝承になるわけだな」

「そう！」

　嬉しそうに伊吹が答える。

「ここでもしディスク容量がアップグレードしたらどうなるかしら？　これまでよりも多くの内容を書き込めるようになった。廃棄するはずのプログラムを残せたら･･････どうなると思う？」

「どうなる･･････？　難しい質問だな･･････。プログラムが増えるんだから本体の機能も上がる･･････」

　拓也は考え込む。加えるとすれば、どんな機能が欲しい？　腕が３本になったところで、それはそんなに必要なことか･･････？

　････いや、そうではない。

　人類が多種多様なのは、如何（いか）なる環境の変化やウイルスにも対抗するためだ。対抗できた者だけが生き残ってきた。

　様々な驚異に対し、個人で対応出来るようになるのではないのか？

　つまり、人類という種が、生命体として強靱（きょうじん）になる事が可能なのではないだろうか。

　遺伝子の中には休眠状態のモノがあり、必要に応じ目覚めるという。過去遭遇したウイルスや環境に適応する為、進化の過程で得た過去の形態の記録も残る。

　これまでは制限のため不必要な遺伝子は捨ててきた。しかし多様性を選択した人類は、個人が捨てたとしても、誰かの中には遺伝子情報が残っている。人類が持つ全ての遺伝子情報を集約した人間は、どのような環境や驚異にも対抗し得る･･････？

「人を超えた、新たな種（しゅ）･･････」

　拓也が呟（つぶや）いた途端（とたん）、突然議論は遮られた。

「あ、もうこんな時間！」

　伊吹が腕を顔の方に近づけ、驚きの声を発した。

　拓也も腕時計に目をやり、僅（わず）かに目を見開いた。時間は23時を回っていた。

「ごめんなさい、遅くまでつき合わせてしまって。奥さんに怒られちゃいますね？」

「いや、今日は遅くなると言ってあるから･･････。伊吹先生こそ大丈夫ですか？　送りましょうか？」

「大丈夫です。それより、私も車があるので大学まで戻っていただければ･･････」

　二人は席を立った。

　拓也が食事代を払おうとしたが、彼女がどうしても、と言うことで結局各々（おのおの）個人払いする事にした。二人は駐車場に停めてあった拓也の車に乗り込み、大学の方へと車を走らせた。

　車中では、伊吹がしきりに話し込んでしまったことを謝罪していた。

「ごめんなさい。暫く話す相手もいなかったものだから、夢中になっちゃって･･･」

「いいんですよ。また続きを聞かせて下さい」

　車は５分ほどで大学に辿り着いた。拓也は正門の前で静かに車を停車させた。

　ゆっくりと伊吹の方へ顔を向ける。

（―──え！?）

　伊吹はこちらを見ていた。

　街灯が彼女を逆行で浮かび上がらせ、拓也の鼻腔（びくう）から頭頂部にかけて痺れが奔（はし）り、軽い酩酊（めいてい）感を覚えた。伊吹の顔が霞（かすみ）がかり、異なる顔が揺らめく。

　アルビノのように白く、輝く顔。

　深紅の瞳。

　その容姿、それは―──。

（君は･･････）

　拓也の口から、その言葉は出てこなかった。

　自分の記憶にある「入り江の女」の特長とイメージが、伊吹とズレていると言うこともさることながら、もし違っていた場合、５年前の出来事を説明する術（すべ）がないのだ。

　その沈黙の時間は、ほんの一瞬だったのかもしれない。

　しかし拓也には時間が止まったかのような長い刻に感じられた。

　その停滞した時間は、伊吹の微笑みで破られた。

　その瞬間に、霞も霧散する。

　目の前には、何時もの伊吹の顔があった。

　彼女が何か言葉を発したが、耳に入らなかった。

　笑みを浮かべながら彼女は、首をゆっくりと反対側へと回していく。

　車のドアを開き、左足のヒールをアスファルトへと触れさせる。

　拓也はまだ口が利（き）けずにいる。車外へと出ていく伊吹を見つめるしか出来なかった。

　伊吹は車外へと移動させた身体を反転させ、開いたドアから顔を拓也に向けた。

「―──じゃあ、先生。また明日」

　そう言うと静かに車のドアを閉め、身を翻（ひるがえ）し、駐車場へと歩いていった。

　拓也は暫く伊吹が溶け込んでいった闇を見つめていた。