エデン

３．出現 【２】闇に現れた眼光

　何かが、拓也の脳裏（のうり）に浮かびつつあった。しかしそれは漠然（ばくぜん）としたもので、言葉として表すことが出来なかった。拓也は、それを表す言葉を、いや、霞（かすみ）のように浮かぶそのイメージを、理解できるイメージに結びつけることを必死に行っていた。

　突然画面が消え、部屋に闇が戻ってきた。それと同時に、拓也の中に形作ろうとしていたものも、消え去ってしまった。

　暫（しばら）く消えた画面を拓也は見つめていたが、諦めたように頭（こうべ）を垂れた。瞼（まぶた）を閉じ、今見た映像を思い出してみるが、一度逃がしたそれは、戻ってくることはなかった。

　拓也は息を吸い込みながら、頭を上げる。科学者にとって一番重要な発見、それも閃（ひらめ）きというものを逃した事は、落胆というよりショックに近かった。

　拓也は呆然と視線を、部屋の中へどこに焦点を合わすこともなく向けていた。

　その視線が、研究室の扉のところで止まる。

　焦点は合っていたが、拓也はよく見えないものでも見るように、目を細めた。

　扉の窓に、影が映っている。月明かりが、木の影を窓に映していた。しかし、その影とは別に、僅（わず）かに輪郭がはっきりした丸いものが映っている。

　それは人影のようにも見えた。

「誰だ？」

　それは、自分でも誰かがいるとは思わずにかけた声だった。

　しかし影は、その声に呼応（こおう）するように横にスライドし、窓の枠から消えた。

「誰だ！」

　拓也は扉へと走り寄り、そのままの勢いでドアを開く。ノブを掴んだ際、ドアが薄く開かれていた事に気付いた。

　外に飛び出て左右を見渡したが、そこには暗い廊下が広がるだけであった。

　窓も全部閉まっている。

　キィ･･････。

　その時廊下の左の方で、扉が軋（きし）む音がした。

　拓也は暗い廊下へと駆け出していった。侵入者は、裏口へと向かっているようだった。

　角を曲がり、裏口に続く棟の扉を開ける。その扉の向こう側は、明かりの差し込まぬ廊下が続いているため、濃い闇が覆っていた。

　裏口は、その突き当たりにあった。扉は閉まっている。

　侵入者は既に出ていったのか、それとも追う方向を間違えたのか―─。

　そんな迷いが、拓也の速度を緩めさせた。

　それが幸いし、裏口の扉にしか意識が向かっていなかった感覚に、他の異質なものを捕らえた。

　それは、扉の手前に蹲（うずくま）っていた。

　拓也のいるこの場所は、視界が全く効かない。「それ」に気付いたのは、ヒトの本能によるものとしか思えなかった。扉までは、およそ10ｍ程離れていた。

　―──いる―──。

　視覚では全く捕らえることが出来ないそれを、拓也は感じ取っていた。

　それはいわば、熱のようなものだった。

　これまでと違う空気を、肌が感じ取っていた。

　それが動く気配がある。

　「それ」が、身を起こしたようだ。その僅かな動きで、止まっていた空気が動いたのか、拓也の鼻腔（びくう）を微（かす）かな異臭（いしゅう）が刺激した。

　それは何かの獣（けもの）の匂い―─。それも肉食獣（じゅう）の発する匂いだった。

　そしてその中に混じる血の匂い。

　次の瞬間―──。

　漆黒（しっこく）の闇に、横に並んだ深紅（しんく）の六つの点が煌（きら）めいた。

　拓也は身の危険を察知した。

　身を翻（ひるがえ）し、今来た道を駆け戻る。

　無我夢中で闇の中を走り抜け、研究室前の廊下へ続く角を曲がろうとした途端（とたん）―──。

　拓也は後頭部に衝撃を受け、視界が霞んだ。

　暗い廊下に、月光を反射する蒼（あお）い海の映像が横切り。

　誰かの声が頭の中で響いた気がした。

　その声に、何故か焦燥感（しょうそうかん）のようなものを覚えながら。

　視界が闇に包まれ、意識は消失した。