エデン

３．出現 【２】ジャンクＤＮＡ

【２】

　拓也は深夜の研究室にいた。

　専攻（せんこう）は分子（ぶんし）生物学（せいぶつがく）である。

　現在拓也は、蛋白質（たんぱくしつ）を合成する構造（こうぞう）遺伝子（いでんし）の研究を行っていた。

　よくＤＮＡと遺伝子のことを同義語として扱われているが、そうではない。ヒトのＤＮＡは約３０億対（つい）あると言われているが、この中の特定部分が蛋白質を作る働きをする。

　例えば、一列に並んだ配列のａ区間でＡという蛋白質を作り、またｂ区間でＢという蛋白質が作られる。このａ、ｂ区間のことを遺伝子（いでんし）と呼ぶのである。

　この遺伝子で作られた蛋白質が、我々の身体（からだ）を構成する。

　重要な情報を記憶するＤＮＡだが、そのうち９０～９５％は「ジャンク」と呼ばれる意味のない物とされている。

　ＤＮＡから蛋白質の合成を行うには、まずＤＮＡの遺伝子情報をＲＮＡと呼ばれる形に置き換（か）える。ＤＮＡという原紙（げんし）からＲＮＡという紙にコピーすると言ってもいい。

　このＲＮＡを使って蛋白質の合成をするのだが、その前に暗号（あんごう）を整理するという作業がある。一列に並んだ暗号の必要な箇所だけ切り取って繋（つな）げ合わすという作業を行うのだ。

　そして、この翻訳（ほんやく）された物で蛋白質が作られる。

　例えばＲＮＡにコピーされた文字が次のような物だとする。

“ＢＨＤＳＴ（・）Ａ（・）ＩＦＥＨＷＮ（・）ＵＩＨＩＷＰ（・）Ａ（・）Ｋ（・）Ｕ（・）ＨＰＦＩＷＵＨＦＳ（・）Ｉ（・）ＪＩＵＨＴ（・）Ｕ（・）ＫＪＨ”

　実際には、ＤＮＡに組み込まれている暗号はアデニン（Ａ）、グアニン（Ｇ）、チミン（Ｔ）、シトシン（Ｃ）４つの文字だが、ここではこのような文字だと仮定する。

　次に、傍点のついた箇所を切り取り、つなぎ合わせる。すると

“ＴＡＮＰＡＫＵＳＩＴＵ”

　このような文字配列が出来る。これを蛋白質を合成する部署にもっていくと

“たんぱくしつ”　→　“蛋白質”

　という文字に直してくれると言うわけだ。

　そして、切り取ったその他の部分は捨てられるというわけである。

　ゆえに「ジャンク」と呼ばれる。　　　　　　　　　　　

　さらに、“意味する物”とされる箇所でも、現在その意味が分かっているのは１０％程度だ。ヒトのＤＮＡは、全体のおよそ２％程しか解析（かいせき）されていないのである。

　拓也はその深淵（しんえん）の世界を覗こうとしていた。

　解明されているＤＮＡ配列を分析し、特定の配列パターンを見つけだし、最終的には、まだ解明されていない遺伝子配列解析まで可能なプログラムを開発したいと考えていた。

　３０億対もの配列を解明しようと言う研究は、１９９０年から世界的な規模で行われた「ヒトゲノム・プロジェクト」で、予定より２年早く２００３年に完了し、そのデータは公開されている。その後は「ジャンク」と呼ばれる部分の存在理由追求が世界的規模で研究されているのだ。

　世界的な規模で行われているこの研究は、拓也一人の力で、また大学の少ない研究費で新たな発見が容易に出来るような代物（しろもの）ではなく、作業は困難を極めていた。

　研究室に他の人間の姿はなく、拓也一人だ。静かな部屋に、タイピングの音だけが響いていた。拓也は手を休め、ふと顔を上げた。

「･･････もうこんな時間か･･････」

　拓也は時計に目をやり、呟（つぶや）いた。時間は夜の11時を回っていた。作業を初めて、いつの間にか４時間以上も経（た）っていた。

　瞼（まぶた）を閉じ、指で目頭（めがしら）を押さえる。長時間画面を見つめていたために乾燥した眼球に痛みが走る。椅子（いす）にもたれかかって頭を後ろに倒し、瞳（ひとみ）に潤（うるお）いが戻るのを待つ。

「････終わりにするか･･････」

　拓也は作業の続きを明日にまわす事にし、出来たところまでの動作チェックをすることにした。プログラムを保存し、アプリケーションをクリックすると画面が青く変わり、その画面上に原色の球体がポツポツと現れ、画面上を回るように移動していく。

　次第に回転速度を上げ、竜巻（たつまき）のように回転しながら収束（しゅうそく）し、螺旋（らせん）構造を形作っていった。２本の鎖（くさり）が絡まりながら画面の上へと伸びるそれはゆっくりと回転し、周辺を白い球体が取り巻くように回転している。

「ん？」

　螺旋はそのまま回転を続けている。本来ならここから別の動きをするはずであったが、画面の動きは拓也の予想から外れたものだった。

「失敗か･･････」

　そう思ったとき、突如（とつじょ）画面が揺（ゆ）らぎ、視界を闇（やみ）が襲った。