エデン

３．出現 【１】 狩られる少年

３．出現

【１】狩られる少年

　ザッ・・ザザッ・・・・

　暗闇に、草を薙（な）ぐ音が響いていた。

　林の中の草むらを、人影が駆（か）けていた。

　その歩幅が、小さい。

　獣道（けものみち）でもない、深く茂った草むらの中を駆ける人影は、少年のものだった。

　少年が林の中を駆け抜けていた。

　息が、荒い。

　息を切らせながら走り続けるその少年の喉からは、荒い息に混じり、ひきつるような細い声が発せられている。

　時折後ろを振り返りながら走るその姿は、背後の暗闇を恐れて逃れようとしているようであった。しかし暗闇は無限に広がり、少年に覆い被さっている。その闇から逃れるのは、不可能な行為に思えた。

　闇に遮（さえぎ）られ少年の表情は見えないが、顔には恐怖の相が現れていることは明らかだった。その蒼白（そうはく）の顔色も、蒼（あお）い闇に溶けて確認できない。

　ぜいぜいとかすれた息からも、体力の限界をとうに過ぎていることは伺い知れるが、少年は走る事を止めようとはしなかった。

　少年は塾の帰りだった。

　親からは、夜にこの林を通ることは止（や）めるよう注意されていたが、自宅へ帰るにはこの道を通るのが一番の近道だった。それにこの林は、少年にとって遊び慣れた場所であった。この道を通ることに、少年は何の躊躇（ためら）いも恐怖も抱いたことはなかった。

　しかし少年は今、そのことに後悔をしていた。

　初めに目撃したのは、一瞬の明かりだった。

　それは道の前方で発光した。

　少年は、まず恐怖よりも好奇心を覚えた。

　その好奇心が、そのまま少年を前方へと進ませた。

　最初の目撃から数歩進んだところで、それはまた発光した。

　今度は発光したまま動かない。

　前方の暗闇に光る発光体は、宙に二つ、並んで光っていた。

　何か、動物の瞳が光っているようであった。

　しかし少年は、光る動物の目というものを見たことがなかった。

　少年の足は止まった。

　光は動かない。

　少年も、それが何かの生き物の光だという事に気付き始めていた。そして、それが自分を見つめているという事も―──。

　何かが、じっと自分を凝視していた。

　辺りはまるで、時間が止まったかのように静かだった。

　その静寂の空気を、何かが震わせているのを、少年は肌で感じ取った。

　その振動は、徐々に圧力を増し、やがて、少年の鼓膜を揺らした。

　それは、唸り声であった。

　少年は恐怖を感じた。

　―──次の瞬間。

　光が、紅く、その輝きを増した。

　少年は本能的に道の脇へと走り出した。

　後ろへと引き返さなかったのは、平坦な一本道ではすぐに追いつかれると感じたからだ。

　しかし、それはすぐ後悔へと変わった。

　林の土は軟らかく、少年の前進を阻（はば）むだけでなく体力を奪い、草は剥き出しの脚の皮膚を切り裂いた。既に少年の脚は、泥と血にまみれていた。

　思考は恐怖と疲労で澱（よど）み、少年はよく知るはずのこの林の中を、奥へ奥へと進んでいた。その先は、深い森であった。

　後方の闇の中で、何かが草を揺らす音を立てた。

「ヒッ」

　それは自分が跳ね上げた小石が立てたものかもしれなかった。

　もしかすると空耳だったのかも知れない。

　しかし、今の彼にそのような判断がつくこともなく、その微（かす）かな音に大きな圧力を背に受けたように、少年は体力の限界を超えて走る速度を上げた。

　このまま走り続ければ、少年の心臓は恐怖による萎縮（いしゅく）と、大量に流れ込む血流に耐えきれず、裂けていたかも知れない。

　が、それよりも先に、少年の走りは遮られることになった。

　上がらなくなったつま先が木の根にぶつかり、身体が宙に舞う。走る勢いを殺すことが出来ず、少年は顔から地面に落ちた。

　顔面に灼熱（しゃくねつ）感が走る。

　少年は立ち上がろうとした。しかし意志とは反して、身体は動こうとはしなかった。

　荒い呼吸だけが止むことがない。

　少年は俯（うつぶ）せになったままの姿勢で、口に入った土を吐き出す気力さえ失っていた。

　大地が胸を激しく殴打（おうだ）する。

　あまりの振動に、それが自分の鼓動（こどう）だという事も理解出来ずに、少年はそれを五月蠅（うるさ）く感じていた。

　その鼓動が止んだ。

　少年は呼吸さえ止めていた。

　少年の瞳が動く。

・・・・・ＧＲＵＵＵ・・・・・・・・

　少年の鼓膜は、今度ははっきりと音を捉（とら）えていた。止まっていた鼓動が、早鐘（はやがね）のように打ち出す。動く体力さえ失っていたはずの身体が跳ね上がり、尻をつけたまま後退（あとずさ）る。

　背に木の幹（みき）が当たり後退は遮られたが、少年はそのことに気付かぬように足で地面を蹴っていた。気持ちだけが後退を続けようとし、少年は後頭部を幹に押しつけた。

　木の枝葉の間から漏れる月明かりが、少年の顔を照らす。

　少年の顔面は泥と血と汗で黒く濡れ光り、涙も鼻水も涎（よだれ）も垂れ流れ、悲壮（ひそう）な表情を浮かべていた。

　少年の瞳は見開かれ、暗闇を凝視していた。

　“それ”が、近づく気配がする。

　草を分ける音が、はっきりと聞こえていた。四つ足で歩く、獣が発する音が。

　その音は、ゆっくりとだが確実に、自分の方へ近づいてくる。

　そして。

　闇に、あの、紅い光が輝いた。

　闇の中に二つ―──。

　いや。

　続いて両脇にも二つづつ―──。

　闇の中に、六つの紅い光が並んで発光した。

　それは次第に大きくなる。

　意識は「逃げろ」と叫んだ。しかし身体は、逃げ方を思い出せなかった。

　全身が、瘧（おこり）にかかったように震え出す。

　そして少年は、月明かりの中に、その光を発する物の正体を見た。

　自分が想像していたよりもでかい。そして、見たことがない生き物だった。

　その異形（いぎょう）の生物の姿は、次第に大きくなる。

　少年の股間から、湯気が立ち昇った。

　股間から流れ出す体液と共に、体中の力が抜けていく。

　少年の身体を、恍惚（こうこつ）を伴った脱力感が襲い、少年は泣くとも笑うともつかぬ表情を浮かべていた。

（ああ、本当にいるんだ･･････）

　教室で友人と、実在するかどうか議論した光景が、脳裏に浮かんだ。

“―──いるわけねえじゃん―──”

　友人を莫迦（ばか）にする自分の声が木霊した。少年はその存在を否定していた。

（明日会ったら、あいつに謝んなきゃ･･････）

　視界を埋める、赤く開かれた口腔（こうこう）を潤む瞳で見つめながら、少年はそんなことを考えていた。

　闇に、誰も聞く事のない残酷（ざんこく）な咀嚼音（そしゃくおん）が響いた。

　･･････いや―──。

　その一部始終を見つめる、一つの人影があった。