エデン

２．白昼夢 【２】 幻影

【２】

　拓也は郊外（こうがい）にある自宅の玄関をくぐった。

「ただいまー」

「お帰りなさーい、あなた」

　キッチンから明るい声が響き、妻の遙花（はるか）が小走りで駆けてくる。

「すぐに食事にする？　それとも先にお風呂にするかしら？」

　拓也から鞄（かばん）を受け取り、遙花が尋ねる。

「ん、先に汗を流そうか」

　遙花に背広を渡して、拓也は浴室へと向かった。

　脱衣所で衣服を脱ぎ、バスルームのドアを開く。湯気が脱衣所の方まで広がり、暖かい蒸気が拓也を包んだ。

　拓也は手にした桶（おけ）で浴槽に張った湯をすくい、一気に身体に浴びせる。熱い湯が、身体に張り付いた疲れと共に流れ落ちてゆく。最後に頭から湯を浴び、大きく息をついた。

　顔に流れ落ちる滴（しずく）を払いながら浴槽に足を入れ、肌を刺激する熱さに堪えつつ身体を沈めていく。肩まで浸かり、両手で湯をすくいながら顔面を叩き、そのまま両の掌（てのひら）で顔を覆う。急速に湯の熱さが身体が馴染（なじ）み、拓也は顔をこすりながら大きく長く息を吐く。全身の血管が開いていく感覚に、拓也は一日の疲れが湯に溶けていく心地よさを覚えた。

　身体の筋肉が弛緩（しかん）し、拓也は目を閉じた。ふと昼間の女性の顔が浮かぶ。

　研究室の扉の向こうに立つ女性。

　呆然（ぼうぜん）とする拓也の耳に、彼女の声が木霊（こだま）していた。

「・・・い・・・・・先生？・・・」

「･･････は･･････？」

　問いかける声に気づき、拓也は彼女の顔に集中していた意識を、現実へと引き戻した。

「何か･･････？」

「あ･･･いえ･････」

「本日より渡辺教授の後任でまいりました、伊吹（いぶき）真世（まよ）と申します」

「あ････、あなた･･･が･･････」

　拓也はそう答えながら、伊吹の顔を凝視していた。

　研究職という仕事柄か、細い女性的なフレームの眼鏡をかけ、黒く長い髪を後ろで縛っている。何度見ても標準的な日本人の顔立ちだ。化粧でそばかすを隠す事さえもしていないその顔は、地味な印象さえ受ける。

「それでは本日よりよろしくお願い致します」

　彼女はそう言うと、軽く笑顔を浮かべ、一礼して去っていった。

　拓也は彼女の後ろ姿をしばらく見ていたが、やがて静かにドアを閉めた。

　渡辺教授が先学期末、体調不良から急に大学を辞めたため、空いた講義と研究室に新しい准（じゅん）教授が来るという話しは聞いていたのだが、女性とは思わなかった。急な話だったため新学期開始には間に合わなかったが、本日からの着任となったようだ。着任早々、他の研究室まで挨拶（あいさつ）に来るとは真面目（まじめ）な人のようだ。

　踵（きびす）を返した拓也の鼻から、短い溜息（ためいき）が漏（も）れた。

　歩きながら、自分の情けなさに気が滅入（めい）る。

　･･････またか･･････。

　拓也はゆっくり椅子へと腰を下ろし、伊吹准教授の顔を思い出していた。

　扉を開いた瞬間は、５年前に入り江で会った女が現れたと思ったのだが、瞬目（まばたき）した次の瞬間にその思いは霧散（むさん）していた。彼女の容姿は全くの別人。そして彼女の態度も、初対面の人物に対する対応そのものだった。

　伊吹准教授と入り江の女とは瞳の色や髪の色、それに何よりも受ける感じが全く違う。

　入り江の女には、気圧（けお）される程の神々（こうごう）しさがあった。

　拓也は次第に、冷静さを取り戻していった。

　考えてみればあの暗い中、月明かりの逆光となった人物の顔など、詳細に記憶しているはずがない。たまたま今、あの５年前の出来事に思いを巡らせている時に髪の長い女性が現れた為、イメージを彼女に重ねて幻覚（げんかく）を見たに違いない。

　彼女が現れたときに、逆光となっていたのもそれを助長させたのだろう。

　拓也は一人、気恥ずかしさを感じた。

　今までも何度か通りすがりの女性を、振り返って見てしまった経験が思い出された。長い髪の女性を見かける度に、あの女の顔が重なる幻視（げんし）に、自己嫌悪さえも抱いていた。

　だが―──。

　年々、女の顔がフラッシュバックする頻度が、多くなっている気がする。

　特に今日の症状はあまりにも鮮明だった。

　５年もの歳月を経（へ）た今になっても、あの女の幻影に囚（とら）われているなどあるのだろうか。

　確かにもう一度会えたなら、女の正体とあの夜のことを知りたい願望はある。

　しかし自分には妻がいる。

　遙花のことを愛している。そして入り江の女の「存在」自体を、自分は疑っている。

　そんなあやふやな存在に心を砕くよりも、今の生活を守る方が遙（はる）かに大切なのだ。冷静に現状を整理すれば、入り江の女のことを考えてもどうしようも無い。妻への裏切り行為にさえ感じる。そう分析できている自分が、何故入り江の女の事を忘れられないのか。

　近頃はそれを、疑問としてさえ感じるようになっていた。

「着替え、置いとくわよー」

「ああ」

　妻の声に拓也は目を開き、目の前の湯気の中に回想は消え去った。

　拓也は風呂から上がると、遙花が用意してくれた真新しい部屋着に着替え、食卓へと向かう。食卓には出来立ての食事が並んでいた。

　拓也は髪を拭いていたタオルを肩に降ろし、テーブルの椅子に腰を下ろした。

「おつかれさま」

　向かいに座る遙花がビールの瓶（びん）を両手で持ち、腕を伸ばす。

「おお、ありがと」

　拓也はグラスをもった手を伸ばし、酌（しゃく）を受ける。グラスに黄金色（こがねいろ）の液体と白い泡が満ちていった。グラスから溢（あふ）れそうになった泡を口に吸い込み、テーブルにグラスを置く。

「はい」

「ん？」

　遙花が自分のグラスを両手で持ち、笑顔を向けている。拓也は軽く苦笑いを浮かべながらビンを掴む。

「お疲れさま」

　遙花が笑みをこぼしながら、グラスに流れる液体を見つめる。

「かんぱ～い」

　グラスが澄（す）んだ音を立てる。拓也は一気にグラスの液体を飲み干し、遙花は２口程飲んだところでグラスを置いた。遙花が拓也のグラスに２杯目を注いでいく。

　暖かい食卓の風景があった。食卓には夫婦が向かい合って座っている。

　二人が結婚して４年半になる。

　あの夏の日の出来事があった年の秋、拓也は遙花と結婚した。

　二人に子供はいない。昨年二人共検査を受けたが、どちらにも生殖（せいしょく）能力に問題はなかった。お互い、こればかりは天からの授かりものだからと、自然に妊娠する事を気長に待つことにしていた。ここ一年ほどは、夫婦の間でもそのことについて会話をするようなこともなかった。何よりも二人でいることにお互い幸せも感じていたし、夫婦仲も他の家庭に比べればうまくいっている方であろう。これ以上の幸せを望むこと事態贅沢（ぜいたく）だと、お互い暗黙（あんもく）の了解をしていた。

　確かに知人に出産祝いを出すときなど、ふと二人の間の会話が途切れることもあった。しかしその度に、目の前にいる美しい妻を見て、改めて自分の幸せを再確認できていた。

　拓也はグラスを置いたまま、目の前に座る妻を見た。遙花は、自分で作った料理の味を確かめるように、小さく頷（うなず）きながら箸（はし）を動かしている。

　拓也の口元が自然に緩む。先程風呂場で、他の女性の顔が浮かんだことに罪悪感の念を抱いた。

　口を動かしながらテーブルの上へ向けていた遙花の目が、拓也の目と合い止まる。

「やだ、何？」

「いや、いいお嫁さんだなって思ってさ」

　遙花の視線が拓也に注がれたまま動きが止まり、暫くして頬がポッと桜色に染まる。

「何言いだすのよ、もお～」

　頬を押さえながら遙花が俯（うつむ）く。

　食卓に拓也の笑い声と、遙花の恥ずかしげな声が響いた。

　暖かい食卓に、さらに明るさと和（なご）やかさが加わり、広がった。

　それは、残忍な狂獣が目覚めた暗い闇とは、あまりにも対照的な風景だった。