蘇莫者

第14話 三条西洞院にて 其の弐

「左中将を許してやる気はないのか」

　直衣（のうし）の紐（ひも）を結び、粗方正した身仕舞いで幸親は膝をつく。

「御身（おみ）は誰（たれ）なの」細い声が問いかける。

　喘ぐ息の間でも、幾度か耳元に問いかけられた。

「俺は狐だよ」

　消えかけた燈台の皿に油を注ぎ、芯を少し引き上げる。

「狐……」

　再び細く上がる火に、横たわる白い背中が浮かぶ。

「御偉い方々に御前をなだめすかせと命じられて来た」

「だから、道雅様のふりをして」

「ああ。あの男は御前とは別れたいそうだ。何とかいう法師への依頼も、貴布禰（きぶね）の明神への願も、終わりにして欲しい」

「貴布禰……とは」

「俺は頼まれて、それを伝えに来た」

「何の事なの、分からない……でも、それをしたならば、どうなると言うの。狐、御身が何かして下さるとでも」

　うつ伏せて横たわったまま、顔だけをこちらに向ける。

「そうだな。道雅の代わりに来てやろうか。俺では不服か」

　手を伸ばして、床に這う長い髪に触れる。

「狐が何故、そのように白い手をしているの。あの方よりも綺麗な手。でも、御身が人でも狐でも嫌……あの方が良い」

　低く細い声が、随分と心地良い。

「嫌われたものだな。あの男のどこが良いと言うか。御前があれを許さぬのなら、俺は御前を害するやも知れぬ。あの男の破滅を望むのか。ならば、俺は御前にそれを望まねばならぬ」

「御身は、そのために来たの」

「いいや……今は何もする気はない」

　それをするのは関白の周辺の者達だろう。では、俺は何をするためにここにいる。女の喜悦の声を聴きながらも、何度か自問した。

「できるのなら、あの方と二人して死にたいのに」

「迷惑な言い草だ。あれにはその気などない。他の男たちにも、そのような気はなかろう。もちろん、俺もだが」

「御黙りなさい、狐。私は御身ごときが口を利ける者ではない」依然、気だるい声で囁く。

　本心ではなかろう。このような強がりしか言えぬのか。思いのどこかで、女に気を許しそうになる。

「今更に言うな、言葉のみか、身をも交わしておいて。貴（とおと）い姫宮に憧れるは勝手だ。御前と道雅は、似た者同士やも知れぬな」

　位極めた者の落ちぶれた末か。言葉にするには残酷すぎる。

「似ている……そうね、同じ御方に恋い焦がれて」

「同じ御方と。斎宮（さいくう）の姫の事か」

　凱子（ときこ）は褥（しとね）に手をついて、おもむろに身を起こす。顔を幸親に向け、袖を捉えると上体を倒すように預ける。

「いつも、あの方の傍におられる。最初は、私自身の姿かと思うていた」

　直衣の胸元に顔を押し付けて囁く。幸親はその背に腕を回し、指に髪を絡ませる。

「女君（おんなぎみ）達が教えてくれたわ。道雅様が焦がれるほどに思い、引き離された御方の事を。木綿垂（ゆうしで）の向こうにおられるような御方、なんて御美しいのでしょうね」

「十二歳で卜定（ぼくじょう）され、十六歳で退下（たいげ）。その後、道雅に出会うて恋をした。神に仕えた姫宮とて、ただの女になれるものだ。あれは道雅が思い描いている姿だ。御前もあのような、穢れも恋も知らぬ姫君になりたいのか」

「分からない。でも、夢の中でも御二人は共におられる。だから私は恨み言しか言えない。當子（とうこ）様は悲しそうに、ここへ来ては駄目と言われる」

「そうか、御前が焦がれるのは、姫宮に慕われる道雅なのだな。姫宮が傍におられねば、詰まらぬ男に過ぎぬ者を」

　誰かが見ている……眉間に気配を感じた。俺を見ているのか、女を見ているのか。

「御前の許に忍んで来た公達（きんだち）どもも、皆、詰まらぬ男ばかりだろう。もちろん、俺も含めて」

　陣（じん）の張り方など子供の時に教わった。だが何故、俺はそれをしていない。左中将の屋敷の四隅にさえ形代（かたしろ）を置いた。それなのに、自らが乗り込むべき場所が無防備のままとは。対（たい）の四方に鬼を配す事もできたはずだ。

　次第に眉間への圧迫が強くなる。誰が俺に悪意を向けているのか。

「狐、御身は何者」凱子の押し殺した声が、耳元に囁く。

　その肩越しにもう一人の女がいる。丈を超す黒髪が裸姿（はだかすがた）に絡みつくが、顔は陰になって見えない。

「御前こそ何者か」

　その顔のない女を抱いている事に気付いた。指に絡めた髪が腕を伝い、背中や首にも絡みつく。口の中で神将の名を唱える。果たして、目暗ましならばと括（くく）った高はいささか低すぎた。髪はゆるりと、確実に締め付ける。まやかしと分かっているのに気が遠くなる。霞み始めた意識の下で、口が勝手に中臣祓（なかとみのはらえ）を唱えているのに気づく。それこそ、物心つく前から祖父に聞かされ、何かに怯えた時には無意識に口から出るほど親しんでいた祝詞（のりと）だ。

　指が動く。呪言（ずごん）師がするように、両手で印を結ぶ。途端に締め付ける髪が引き、腕の中の女の存在も消えた。

　目を上げると、顔のない女は幸親の前に座っている。

「汝（な）は誰（た）そ」女にしては低く太い声が問う。

「ただの若造だよ。御主は隆範（りゅうはん）とかいう坊主か」腰を半ば浮かせて、幸親は挑発的に言う。

「陰陽師（おんようし）か」

「いいや、天文生（てんもんしょう）だ」何故、馬鹿正直に答えるのか、我ながら。

「我らごとき、利で動く輩を嘲笑う暇があらば、内裏に仕える犬らしゅう、公卿の機嫌でも取るが良かろう」

　それをしているから、貴様と対峙しているのが分からぬのか、田舎者が。内心で毒づきながら懐に手を入れる。

　女の姿が揺らぐと、髪の毛だけを残して背後の闇に溶ける。闇よりも黒い髪は、宙に漂いながら、幾重にも筋を引いて蠢く。趣味の悪い脅しだと幸親が思った刹那、一筋が鎌首をもたげ、獲物に食らいつく蛇のように首に絡む。

「幾度も芸のない事をするな」

　懐中の帖紙（たとうし）の間から小さな木切れを探り出し、髪の束目がけて投げつける。

　知らぬ者が見れば、奇妙な墨書のある木簡（もっかん）の護符に過ぎない。しかしそれは、髪の毛に触れた途端、金砂子（きんすなご）のように輝いて飛び散る。畳に落ちた砂子は、再び生きているように持ち上がる。瞬きする間に、十尺はありそうな白い蛇の姿が現れる。鈍く輝く赤い目が一度、幸親に向けられ、更に宙に浮く髪の毛に向く。

「常世（とこよ）よ、眠りを覚ましてすまぬ」

　首筋を撫でながら幸親は笑う。

　大きく息を継いで目を開ける。幸親は畳に敷かれた褥（しとね）の上で、凱子の体を抱いたまま座っている。髪に絡みつけた指をほどき、そっと肩を押し返すと、意識を失った体が腕の中でくずおれる。

「すまぬ。御前を抱いたままくたばる様な、無様はしとうなかった故に」

　常世が絞め殺した女は、法師のものらしき叫び声をあげて消え失せた。あの坊主、いつから俺たちを見ていたのか。気付かぬ俺も甘すぎる。法師と自らの双方に、無性に腹が立つ。

　まやかし同士の争いならば、弱気になった方が負けだ。俺の手では常世すらも鬼神になるか。童形の者よりも心強い。少しばかり満悦してほくそ笑む。　

　今頃はこの屋敷のどこかで、負けた法師がひっくり返っているだろう。様を見ろと罵り、人が気付く前に逃げ出さねばと思い出す。

　褥の上に横たえた凱子に広袖の衾（ふすま）をかける。眠る顔を見て、胸の奥で鈍い痛みを感じる。ままよと首を振り、脇に転がる木枕（こまくら）を取って、頭を据え直してやる。懐中に手をやり、扇、帖紙、護符と一通り確かめ、烏帽子（えぼし）を被り直して立ち上がる。

　燈火に土器（かわらけ）の蓋（ふた）をして消すと、一瞬闇に包まれる。目が慣れるまで、二三度の瞬きの間もかからない。鬼の目というのも、なかなかに優れモノだ。そのまま妻戸（つまど）にむかい、足早に塗籠（ぬりごめ）の外に出る。階（きざはし）の下の沓（くつ）をつかんで懐に押し込み、裸足で庭を駆け抜ける。

　西門近くの篝（かがり）の脇に、体格の良い男の影がある。

「あれ、若君、御早い御帰りで」

　例によって呑気（のんき）な声がかかる。芳紀（よしのり）は厠（かわや）でも借りに入って来たのか、ともあれ屋敷の者でない事に安心する。

「馬の用意を頼む」息を継いで命じる。

　芳紀が先に立ち、木戸を潜る。手際よく馬に手綱を付け、鐙（あぶみ）を確かめて轡（くつわ）を捕え、主の乗馬を促す。

「沓は如何なさいました」壺鐙（つぼあぶみ）の中の素足を見て、怪訝そうに問う。

「懐の中だ。詳しい話は後にしろ。坊主や家人（けにん）が気付く前に帰るぞ」

　大炊御門（おおいみかど）大路に面する高陽院（かやのいん）の角まで来て、ようやく一息つく。鞍の上で沓を履かせてもらいながら、湧いてくる自己嫌悪に溜息をつく。俺には、こんな真似はつくづく似合わない。

「逃げ出すにも沓も扇も忘れて来ないとは、若君もなかなかに素質がありますな」芳紀は笑う。

「訳の分からぬ事を言うな」

　この後、後朝（きぬぎぬ）の云々とでも言いだしたなら、蹴飛ばしてやろうかと思う。だが芳紀にしても、そこまで調子に乗ってはいない。再び轡を取って歩き始める。

　下野守の屋敷には、幾人かの童（わらわ）鬼を残してある。塗籠の内で凱子が目を覚ます。鬼はただそれを見る。暗闇で褥を手で探り、狐と呼び掛けて自らの胸を両手で抱く。間もなくあきらめたように衾を被ると、再び眠りに落ちた。

　額の辺りに様子を見ながら、何度目かの後悔の念にかられる。もう去（い）ねと童に命じた。

　別の部屋では、気が付いた法師が、二階棚の上の幣（へい）やら香炉やらをひっくり返して当たり散らす。天文生の若造に負けたのも悔しい、屋敷の者に知られるのも矜持（きょうじ）が許さない。騒ぎ出す気配はなさそうだ。

　一安心すると急に眠気が襲う。鬼を使うのは殊の外、体力を消耗するらしい。

　屋敷に帰り着き、話は明日にしろと言い捨てて寝所に直行する。辛気臭い香を焚いた衣はさっさと脱ぎたい。直衣（のうし）も衵（あこめ）も指貫（さしぬき）も下袴（したばかま）も脱ぎ捨てる。烏帽子も枕元に放り出し、頭から衾を被れば、あっという間に睡魔がやって来た。