　今宵の空に月はない。家人（けにん）は暗い夜を心配するが、幸親はまたも芳紀（よしのり）一人を連れて、馬で三条に向かう。我が家からは真っ直ぐ南に下るだけだ。

　二条を過ぎると、東三条殿（ひがしさんじょうどの）や太政大臣の閑院（かんいん）のような大きな屋敷が並ぶ。大路沿いには殆ど出入り口を設けない、これらの大邸宅の築地塀（ついじべい）が長々と続く。お陰で人気（ひとけ）のない道は更に殺風景で物騒に感じられる。

　目的の家は、藤原朝成（ふじわらのあさひら）中納言の屋敷跡と、三条通りを挟んで向かい合う。屋敷の主だった朝成は一条摂政と呼ばれた。藤原伊尹（これただ）を恨んで悪霊になったと伝えられる。屋敷は朝成の薨去の後は、天延（てんえん）の頃から長らく廃墟になっている。

　三条西洞院の屋敷に寄宿する女の許には、今宵参ると、道雅の手で文（ふみ）を遣わせてある。屋敷の者も心得て、木戸を一つ開けてくれているはずだ。屋敷の様子を道雅に聞いてみたが、何やら頼りない返事が返って来た。それでも凱子（ときこ）の部屋までの概要は覚えた。いざとなれば、いくらでも感が働きそうに思える。月のない夜、耳も目もいつも以上に冴えているのが不思議だ。

　それ以上に奇妙に思える。何故、こうも鬼が多い。この周辺に多い訳ではない、往来より集まり来る者が増えている。家やその辺りにいる小鬼に比べると、どこか禍々しさを漂わせる。松明を掲げて引き綱を取る芳紀や、幸親の乗る馬の周囲には殆いない。しかし、遠巻き気味について来る。どうやら、それなりの従順さも持ち合わせる。これが祖父らの使役した鬼なのか。話に聞く十二の神将には程遠く思える。

　むしろ、子供の頃に説話で聞いた武者（むさ）たちのようだ。都より発った将軍に従う者はわずか、されど道々に従う者らがやって来る。そして目的の地に着く頃には、万を数える兵士（つわもの）が従う。

　万の鬼など御免被る。それこそ鬼の夜行（やこう）だ。出来るなら少数精鋭を望みたい。馬上で振り向くと、水干（すいかん）を着る子供に見える者が、傍らまで進み出る。芳紀には見えていないのか、全く気付く様子がない。馬は気配に気づいたのか、鼻息を荒くして軽くいななく。そうか、感を働かせずとも、この者らを働かせれば良い。

　――俺の言葉を聞け――

　声に出さずに命じると、水干の鬼は顔を上げて幸親を見る。顔つきは童（わらわ）だが、大きく細い目は獣のように鈍く光る。

　――三条西洞院、下野守（しもつけのかみ）の屋敷に行け――

　微かにうなずく童は、再び音もたてずに芳紀の横を通り抜けて、道の前方の闇に消える。恐ろしくも気味悪くもない。以前から、この者らを知っているようにさえ思える。

　道の上には細い糸のように、鈍く輝く軌道が見える。それは下野守の屋敷の西門脇の潜り戸に続く。

　芳紀が松明の火を下げて戸を叩く。心得顔の下男が顔を出す。下男が道雅を知っているとも思えないが、顔を見られる訳に行かない幸親は、火明かりから顔を背けて馬を降りる。芳紀は素早く手綱を外し、引き綱を門の脇の駒つなぎに結ぶ。懐（ふところ）から紙の包みを引きずり出し、大儀（たいぎ）と言って下男に渡す。随分と手際の良い事だ、幸親は改めて感心する。

「では、良い御首尾を」小声で囁き、木戸を潜る主を見送る。

　何の首尾だ。門の内の篝火（かがりび）から顔を背けて、幸親は息を継ぐ。糸のような光跡は屋敷の奥へと続く。下男を下がらせ、それを目でたどる。庭を横切り、東対（ひがしのたい）に面した階（きざはし）に伸びる。見えていないはずの庭が、額の辺りに浮かんでくる。あの童が見ているのか。

　先程まで下男のいた辺りに、別の水干の童が控えている。芳紀と馬を見ていてくれと命じ、奥へと進む。忍ばせなくとも、冬枯れの庭に殆ど足音は立たない。東対の前庭から縁に上がり、光跡に沿って妻戸（つまど）を潜り廂（ひさし）の内に入る。御簾（みず）の前には童の影も見えず、内にも人影や火の気がない。冬の最中（さなか）であれば、寝所は塗籠（ぬりごめ）の内であろう。御簾を払って覗けば、光る鬼の目に出会う。塗籠の戸の前に座る童がうなずき、幸親は促されるように戸を叩く。内からは微かな衣擦れの音が聞こえる。