蘇莫者

第11話 右京八条第にて

　幸親が袖の下で手印（しゅいん）を組む様を、當子（とうこ）内親王は微笑みながら見る。雑多な鬼は姫宮に近寄る事も出来ない。それ故に左中将にも近付かない。おかげで、鬼どもは幸親の方にやって来る。袖を振るだけで大挙して逃げ出す輩だ、然程（さほど）の害はない。

　意識すれば姫宮の姿ははっきりと見える。上座に座る道雅の横に、当たり前のように座っている。穏やかな目元も、薄い唇の形も、緩やかな頬の線も、弟の四（し）の宮にそっくりだ。

　午後の早い内に寮を出て八条に向かった。話を早々に切り上げて退散するつもりだったが、対面までに長く待たされた。

　冬の短い日は大きく傾く。土御門西洞院（つちみかどにしのとういん）の屋敷に戻る頃には暗くなっているだろう。逢魔が時ともなれば、住み慣れた北辺でも物騒だ。共に連れた芳紀（よしのり）は闇を怖がる男ではない。だが、夜に出会う見知らぬ者は恐ろしいと言う。物の怪の類とは思わないが、追い剥ぎ、夜盗の類かと疑ってしまう。大和源氏（やまとげんじ）という武門の家に生まれた芳紀でも恐れる。荒事には不慣れな幸親が恐れない訳がない。いざとなれば、祖父より教わった目くらましは有効かもしれない。

　そのように思い始めた頃、ようやく左中将は現れた。西日が寝殿（しんでん）の廂（ひさし）まで入り込み、長い影が母屋（もや）の内まで伸びる。いつの間にか母屋の内に座る姫宮の影は、どこにも差していない。青い唐衣（からころも）に韓紅（からくれない）の表着（うわぎ）、椿の襲（かさ）ねの五つ衣、背後の床には白い裳と長い黒髪が広がる。

　左中将が上座に付くと、当然のように隣に座る。しかし、姫宮が立ち上がる姿も歩く姿も幸親は見ていない。

「昨夜はよう眠れた。感謝しておる」妙に素っ気なく左中将は言う。

「件（くだん）の者は現れなかった御様子ですね」

「ああ。そして御身（おみ）の言うた通りだ。すぐ近くに當子がいるのが分かる」珍しく外連（けれん）のない笑顔を見せる。

「お分かりになりますか、よう御座いました」

「夢には姿を見たが、現（うつつ）には見えぬのが口惜（くちお）しい」

　それは申し訳ない、俺にはかなり鮮明に見えている。あの女には似ていない。邪気も妖気もない。斎宮（いつきのみや）でいた時もこのような清廉な人だったのか。しかし、生前の姫宮に会ったならば、印象も変わっていたかもしれない。退下（たいげ）して都に戻った姫宮は、道雅との恋に落ちて一人の女性に戻ったはずだ。

「では、私は私の仕事をしに参ります」単刀直入に幸親は言う。

「御身に言われた通り、凱子（ときこ）には文（ふみ）を遣わせてある。本当に今宵、会いに行くのか」

　件の女は、三条西洞院の下野守（しもつけのかみ）の屋敷に宿下がりしている。養母の娘で義理の姉が、その屋敷の北の方として留守を預かる。凱子にしてみれば、数少ない身内だ。

「あまり、先延ばしにしとうはない故」

「そうか」そして左中将は、はたと手を打つ。

　簀子縁（すのこえん）に控えていた下仕えの者が立ち上がり、脇に置いた盆を捧げ持ってくる。盆の上にはきちんとたたまれた直衣（のうし）が置かれている。

「慎みて拝借申し上げます」

　前に置かれた衣越しに頭を下げる。

「返す事など考えずとも良い」左中将は再び笑う。

　そちらは笑っていられるだろうが、俺は笑う気にもなれない。今日も内心で毒づく。

　左中将から見れば、俺の服装はつくづく頂けないのだろう。幸親にも一応、自覚はある。隆国からも辛気臭いの、地味で貧相に映るのと言われる。裕福な受領（ずりょう）の家なのだから、もう少し贅沢をしても良かろうと、高位の知人らは言う。幸親にしてみれば、早くに家を離れたのだから、生活面で父親の世話になるのは潔くない。その援助で贅沢に走るなど言語道断だ。

「では、これより罷（まか）りて支度を致します」少し不貞腐れ気味に言って、再び頭を下げる。

「うむ。大儀であった」笑い顔を引き締める左中将はうなずく。

　自ら衣を捧げ持って、寝殿を退出する姿が滑稽に見える事は、背中に感じる視線で承知している。自ら荷を持つ事のない者に、俺たちの苦労が分かるものか。幸親は益々不機嫌になる。

　縁を通り東対（ひがしのたい）の階（きざはし）まで来ると、庭の隅で控えていた芳紀が呑気（のんき）な地顔でやって来る。仏頂面で衣を押し付けると、揃えて置かれた浅沓（あさぐつ）を履く。

　車宿（くるまやど）りに繋いだ馬を引き出し、屋敷の下仕えに礼を言い、東門から出る。日の沈んだ西の空は、赤い色も褪めつつある。

「家に帰る前に、少し寄りたい所がある」

「賀茂の御屋敷ですか」轡（くつわ）を取る芳紀は聞く。

「いや、堀川の戻橋（もどりばし）だ」壺鐙（つぼあぶみ）に左足を置いて幸親は答える。

　北辺に着く頃には夜も更ける。そこからまた屋敷に戻り、更に三条に行く。長い夜になりそうだ。