蘇莫者

第9話 一条の屋敷にて

　陰陽寮（おんようりょう）は世代交代の時季にある。第一臈（いちろう）の安倍吉平（あべのよしひら）は名目上、一線を退いた。陰陽博士（おんようのはかせ）で頭（かみ）でもある惟宗文高（これむねのふみたか）も七十半ばを過ぎ、もはや引退したに近い。実務を務めるのは、これら上臈（じょうろう）の息子の世代だ。

　陰陽権博士（おんようのごんのはかせ）の安倍時親（あべのときちか）は吉平の後継者として、名実ともに寮の責任を担う立場にある。次男の章親（あきちか）は天文博士（てんもんのはかせ）を仰せつかる。三男の奉親（ともちか）は天文得業生（てんもんとくぎょうしょう）、四男の国時（くにとき）は陰陽師（おんようし）の一人に名を連ねる。

　幸親にしてみれば、二人いる天文得業生の片割れが、一回り近くも年上の奉親である事が何ともやり難い。奉親にしても、幸親の得業生任命に、父親のみならず兄の章親までが推挙した事が面白くない。おかげで、元々微妙だった兄弟仲が、更に悪くなっていると噂に聞く。

　右京八条の第（だい）にいとまを請い、その足で一条の安倍時親の屋敷に向かう。短い冬の日は既に暮れ切って、星も見え始めている。

　時親には陰陽生（おんようしょう）の息子が二人いる。幸親とは年が近いため、幼少の頃には遊び仲間だった。だが、寮に出仕するようになってからは、何とはなしに疎遠になった。

　曽祖父の代から陰陽、天文の第一人者として、寮の重要な地位を占める家の者、そんな自負を彼らは持っている。しかし、幸親の父は受領（ずりょう）、兄も出世街道を悠々と歩く。そして幸親自身は家に囚われたくないと、どこか無頼な態度を見せる。それが兄の有行（ありゆき）にはうらやましく。弟の国随（くにあり）には面白くない。傍から見る者には、そのように映るらしい。

　二人の息子はさておき、時親には自慢にしている末娘がいる。吉平もこの孫娘をたいそう可愛がり、まるで入内（じゅだい）を予定した公卿の姫君のように、大切に育てたと一家で自負する。

　だが、一家の血が災いしたか、つけた乳母（めのと）の影響か、妙に学問好きな娘に育った。このままでは年頃になって、宮仕えをしたいなどと言い出すに違いない。危惧した両親は、婿を早々に決めてしまおうと、家長の吉平に相談した。

　吉平は早速、兄の吉昌（よしまさ）の屋敷を尋ねた。

「我が家の自慢の孫娘に、兄上の自慢の孫をいただきたい」

　この時、幸親（ゆきちか）は十二歳、許婚（いいなずけ）となった融子（ゆうこ）はわずかに六歳だった。下手に宮仕えなどさせて、どこぞの公卿の不良息子の妻の一人になるよりも、遥かに望ましい縁組だと、一家でもろ手を挙げて祝った。

　有行の勧める酒杯も程々にさせ、北の方は幸親を促して融子の部屋に案内する。

　初冠（ういこうぶり）よりも前に婚約を交わした青年が、二十歳という若さにもかかわらず、この家に足を向ける事が少な過ぎる。両親にしてみれば、不満やるかたない。幸親の周辺に別の女の影でもないか、息子たちに探らせてみたが、その類の色気は皆無に等しい。その事に返って不安を抱く日々が続いている。

　鴨居（かもい）に掛けられた御簾（みず）越しに中を窺う。明かりは小さいが、周囲の暗さで中の様子は何とか見える。どうやら融子は燈火の側で、何かを読みふけっているようだ。乳母の姿も見当たらず、どう声をかけたものかと思案する。廂（ひさし）に腰を下ろし低く咳払いをすると、微かに髪が揺れるがこちらには向かない。気付いていないようだ。

「融子」思い切って声をかけると、小さく短い笑いが返る。

　なるほど、そういう事か。幸親は思い切って御簾を持ち上げ、ままよと敷居をまたぐ。

　音に気付いた融子が驚きの表情を向けるが、構わずに燈火の脇に腰を下ろす。

「失礼な方、突然入って来られるなんて」

　驚きが親しい笑みに代わる。黒目勝ちの目に映る火の色に、幸親の心が微かに動く。この眼差しは安堵をくれる。

　あの女の何を映しているのか定かでない目とは正反対だ。太皇太后の許に群れる、取り澄ました女房らとも違う。あの者らの視線に晒されると、心が泡立つ気がする。集う男どもも同じだ。あの者らは何に取りつかれ、何に飢えているのか。

「何の物語を読んでいたのか」

　許婚の手から草紙をそっと取り上げる。

「幸親様は御読みになられたのでしょう」

　少しむくれてみせると、草紙を取り返す。

「俺はどうも、この貴宮（あてみや）という女が好きになれぬな。どこぞの殿上人（でんじょうびと）の姫御（ひめご）らを見ているようだ」

　床に広げられた草紙の束に目を遣る。面白いと思ったのは、最初の辺りだけだ。女主人公の顛末が語られ始めた途端、どこかで聞いたような色恋沙汰にうんざりしてきた。

「私は貴宮のように、数多（あまた）の殿方から求婚されてみとうてよ」

　夢見がちな目が笑いかける。

「そのはずが、六つの時から、詰まらぬ男の許婚だ。現実はそのようなものだよ」烏帽子（えぼし）の上から頭を掻く素振りで言う。

「貴宮に求婚した殿方は、つまらない人ばかり。本当に素敵な方は、すぐ近くにおられた。兄君が親友として紹介した方でしたの」

「それなのに家のためと、意にそぐわぬ男に嫁し、手に入らぬ恋を思い煩うか」

「貴宮は仲忠（なかただ）と一緒になれないの」

　小首をかしげて、幸親の顔を覗き込む。

「仲忠か。奇異な育ち方をした割には、結局、ありふれた鞘に収まったな。所詮は公卿の子だ、こやつも」

「貴宮も仲忠もかわいそう。でも、私はそうはならないから」

　男の方は大して可哀そうでもない。沿うた姫とは相思相愛で家族にも恵まれる。むしろ女と周辺の男の方が、可哀そうかもしれない。幸親は思い出しながらも溜息をつきたくなる。

「どこぞの大臣家の息子から求婚の文でも来たのか。それとも有行や国随の親友に、良い公達（きんだち）でもいたのか。琴の名手で、品行優れた美男、顔を知らぬ父親を待って、母者人（ははじゃひと）と山の奥の大きな木のうつほに住んでいたような」言葉が、つい、投げやりになる。

「どうして、意地悪ばかりをおっしゃるの。私の許婚は美男だわ」そっぽうを向いて、融子はすねるように言う。

　一応、褒められた幸親はまんざらでもない。苦笑交じりに融子の横顔を眺める。

「寮でも秀才だと言われているわ。右近衛（うこんえ）の少将様や衛門佐（えもんのすけ）様みたいに立派な御友達も多くて、御家にも来られているのよ」

「なるほど、不良の溜り場か、俺の家は」

「関白家の御方も御存じでしょう」

「友人の不良公達と、優秀な兄のお陰だ」

「龍笛（りゅうてき）が御上手だわ、何と言っても。御聞きになられた女君（おんなぎみ）が、天女が舞う心地がしたと言われたとか。それなのに、私の許では滅多に聞かせて下さらない」

　どうにも、この類の誉め言葉は落ち着かない。胡坐（あぐら）をかきの直して、なおも苦笑する。

「天女は舞わぬな。舞うのは式神の類（たぐい）だ。それで良ければ、いくらでも奏してみようか」

「そのようなものは、見とうありませぬ」

　融子は再び脇を向く。

「俺の家には、役にも立たぬ鬼ならばゴロゴロしておる。使える輩（やから）は、祖父殿（おおじ）が戻橋（もどりばし）の下に押し込めたきりだ。いずれ、そやつらを幾たりか起こさねばならぬやも知れぬ」

「噓、そのような事」

　長い髪を波立たせて振り向く融子を目が合う。おもむろに視線を外しながら、小さく首を振る。

　女部屋からほとんど出る事もない、世間知らずで素直な少女だ。幸親が公卿から私的な仕事を受けるなどとは、思ってもいないに違いない。

「幸親様が式神を使われるなんて。おじい様やお父様も使われた事がないのに」真剣な眼差しが間近で訴える。

　それは融子が知らないだけだ。眼差しから逃げるように、幸親は畳の上に身を横たえ、薄暗い天井の梁を見上げる。

　俺の部屋ならば、たいてい何かが見下ろしてくる。だが、ここには何もいない。どこの家にも、害のない鬼の類の一匹や二匹、珍しくはない。この屋敷でも、炊屋（かしきや）や厩（うまや）には頻繁にうろついている。ところが、この奥の部屋では見た事がない。寄せ付けない者がいるためか。俺などはかえって寄せ集めてしまう質（たち）だ。羨ましい。

「俺のじじ様は、若い頃に鬼を手懐けて連れ歩いたらしい。だが、大じじ様が身まかられた後、橋の下に押し込めてそれきりだ。俺が屋敷に来たからやも知れぬが。だから俺も、本当の式神、鬼神の輩は見た事がない」

「大おじい様や大伯父様は、そのような事をされたから、北の方に逃げられてしまわれたのよ」

「姫君がそのような言葉を使うものではないよ。それに俺の祖父（おおじ）は先立たれたのだよ。俺は何も鬼神を起こして、東寺や比叡山の坊主どもに喧嘩を売りたい訳ではない」喧嘩の相手は野（や）の呪師（ずし）だ。

　融子は小首をかしげて、幸親の顔を見下ろす。

「幸親様は大おじい様のようになられるおつもりなの」

「ならぬ。関白らのために働く気などない。ただの天文博士になれたら上出来だ。それがだめならば、どこかの介（すけ）か掾（じょう）になって都落ちしようか」

　父が歩いて来た道だ、決して悪くもなかろう。顔の横で揺れる髪に目をやりながら投げやりに思う。

「寮の頭（かみ）にでも、省の大夫（だいぶ）にでも、幸親様ならばおなりになれるわ。でも、私の知らない人にはならないで」

　髪から視線を滑らせ、注がれる眼差しを見上げる。

「おじい様たちが、関白様や入道様の許で何をしておられるのか、私は知りとうなない、だから」

「上達部（かんだちめ）は陰陽師など当てにせぬ。むしろ天台や真言の坊主の方が羽振りが良い」

「お兄様たちも、行く行くは同じようになられるわ」

「坊主どもは、やる事が派手で立ち回りもうまい。何よりも公卿の身内が上位を占めておる」

「上の方から命じられれば、間違いと分かっている仕事もお受けになる」

　話が嚙み合わぬか。幸親はそっと息を継いで、融子の髪を手に取る。

「俺も有行らと変わる事はなかろう。それでも融子は、俺の妻で良いのか」

　大きな目が一度見開かれ、小さな頭が深くうなずく。

「……仕事が片付けば、毎晩でも御前の許に来よう。式神は決してこの部屋には連れて来ぬ。だから、俺を嫌わないでくれ」

「どうしてしまわれたの、いったい」不安そうに融子が微笑む。

「大じじ様も、大ばば様にこのようにして求婚されたやも知れぬぞ」笑い返した幸親は、両手を伸ばして融子の頭を引き寄せる。