　宿直（とのい）明けの小寒（しょうかん）の日の夕刻、源隆国（みなもとのたかくに）について、再び関白藤原頼通（ふじわらのよりみち）の私宅を訪問する。

　四方を池に囲まれた寝殿を持つ大邸宅は、実に四町を占有し、馬場までを備え、天皇の行幸時に競馬（くらべうま）を行う事もあるという。見渡す広大な屋敷や庭を保つのに、いったいどれだけの人力と資材と時間が掛かるものか、幸親には思いもよらない。

　この最高権力者の屋敷を見るにつけ、我が家のつつましさには返って安堵を覚える。とは申せ、雨漏りのしていた屋根の板を葺き替えたのは最近の事、築地（ついぢ）の破れは祖父の生前から修理していない。今は冬枯れで落ち着いた庭は、春が来れば野の花が生い茂る。夏になれば蝉が大音声で鳴き、蜻蛉（あきつ）が飛び交い、蟷螂（とうろう）が鎌をもたげる。いずれにせよ、比べる事が烏滸がましい。

　関白家では、内室の出産を年明け早々に控える。例によって大叔父の吉平（よしひら）は、生まれてくる子の男女を占えと申し付かる。結果が男子と出た時から、家中が生まれてもいない子に諸手を上げて喜んでいるらしい。

　それが関係あるのかないのか、この日は酒宴が開かれている。訪れた時には宴もたけなわで、幸親は思わず逃げ出したくなる。一方の隆国は、堂々と上達部（かんだちめ）の内に入り込み、直衣（のうし）の紐（ひも）を解き、大胡坐（おおあぐら）をかいて杯（つき）を重ねる。見回せば、隆国の父の民部卿や兄の頭中将（とうのちゅうじょう）の顔も見える。宴好きな友人は、わざわざこの日を選んで訪ねたに違いない。一杯食わされたものだ。

　手持無沙汰にしているところを、大叔父と酒飲み友達の小野宮右大臣（おののみやのうだいじん）に捕まる。早速に孫廂（まごひさし）から母屋（もや）の内に引きずり込まれる。上達部に親しむも必要不可欠、若い内から積極的に酒宴に来るのは、実に感心とはやし立てる。勝手に直衣の紐を解かれ、背中を何度も叩かれ、出来上がり切った右大臣に、目が回る寸前まで杯を勧められる。

　何とか簀子縁（すのこえん）に逃げ出し、酔い覚ましに風に当たっていると、隆国が大声で名を呼びながらやって来る。

「関白様が御呼びだぞ」この度も言う。

　気が重過ぎると思いながらも母屋に戻る。上座に座る関白は、幸親の姿を見て、上機嫌でこちらに来いと声をかける。杯を取らせ、自ら酒瓶（しゅへい）を取ってなみなみと注いでくれる。勘弁してくれと内心で呟きながらも、何とか飲み干して頭を下げる。

「御身（おみ）も占うてくれ、我が室の腹の子は男子か」

「陰陽博士（おんようのはかせ）が占うた通りにございます。間違いはありませぬ」酔いに任せて豪語する。

「そうか、そうか。幾重にも喜ばしい」関白が言えば、周りも同様に囃す。

　その姿を見ながら、頭の後ろに微かな寒気を覚えた。何なのかと訝りながら、頬のたるみ始めた関白の顔を不躾に眺める。

　確かこの家では、生まれて間もない男子をなくしている。もう九年も前になるか。太皇太后の女房に手を付けて解任させたが、出産時に母親は亡くなった。生まれたのは待望の男子だったが、三日後に亡くなったと聞く。

　何故、このような不幸を思い出すのか。理由など考えたくない。関白は若い頃から、正室以外に妻はいらないと言い続けた。ようやく、その北の方の懐妊に漕ぎつけたというのに。幸親は視線を膝に落とし、小さく頭を振って息を吐く。

　酒杯を勧める男が、幸親をしげしげと眺める。

「以前に会うた時は、まだ加冠（こうぶり）したばかりだったか。背も伸びて、いや、立派になられたものだ」深い声で言いつつうなずく。

　誰なのかわからないまま話を聞いていると、太宰府時代の父の話が出て来た。刀伊（とい）の来襲の折、吉幸（よしゆき）の働きは目覚ましいものだったと賞賛する。しかし、父が家族にその話をした事は殆どない。

　五年前の寛仁（かんにん）三（１０１９）年、壱岐、対馬の近海に正体不明の船が多数やって来た。島民らを襲い、略奪を尽くして、甚大な被害を与えた。その様な報告が太宰府から届いた。海から来た賊どもは、次は博多を目指している。北九州の兵力は、これを迎え撃つ支度をしている。

　大宰府にいる父の安否を気遣う家族らは、土御門や一条の家、三条の賀茂の屋敷に集まっては、祖父や大叔父らに迫る。何か分からないのか、成す術はないのか。知らせを待つしかないと分かっているが、言わずにはいられない状況が続く。

　幾日かして、ようやく太宰府からの報告で、父の無事も知らされた。都に戻った姿を見た時には、女たちは声をあげて泣いた。そして叔父や兄らが、事件について聞いても、未だに詳しい事を語ろうとしない。しかし、父にとっては太宰府が最も思い出深い任地らしい。他の任国よりも多くの土産話を聞かせてくれた。

　それにしても、父と共に太宰府にいたという、この御仁は誰なのか。幸親は相変わらず首を傾げる。年の頃は四十代半ば程、日焼けした顔や無駄のない体つきからは、更に若くも見える。品の良い美男ぶりは藤氏か、何とはなしに見覚えがある。

「昌親（まさちか）殿は、ついに極臈（ごくろう）となられたのだったな」名前の思い出せない御仁は、歯切れの良い声で言う。

「運が良かったのだと、常日頃から言うております。でも、なかなか自慢したいようで、袍（ほう）のまま家に帰る事も度々だそうです」酒の助けで陽気に応えながらも、兄の仏頂面が浮かんでくる。

　兄はこの春、二十八歳の若さで、五人いる六位蔵人（ろくいのくらうど）の第一臈（だいいちろう）になった。安倍ほどの格の家では異例の出世だ。

「御父上似の偉丈夫ゆえ、麹塵（きくじん）の御袍（ごほう）が似合うておられる」

　六位蔵人の最上臈（さいじょうろう）には、天皇より麴塵色の袍が下賜され、儀式などでの着用が許される。元々、女房らからの付文（つけぶみ）に事欠かない兄は、この袍のおかげで更に注目の的となった。

「ほお、大蔵卿（おおくらきょう）は安倍昌親（あべのまさちか）を御存じでしたか」横から権大納言（ごんだいなごん）が声をかける。

「蔵人になられた後に、面識は何度かありますな。吉幸殿の供として、第（だい）（屋敷）に来られた事もあった」大蔵卿と呼ばれた御仁は、愛想を崩す。

　それを聞いた幸親は、ようやくに思い出す。この人に初めて会ったのは、四年前に父が大宰少弐（だざいのしょうに）の任を終えて帰って来た時だ。早々にあいさつに行くと言い、二人の息子を連れて訪れたのが、藤原隆家（ふじわらのたかいえ）の大炊御門第（おおいみかどのだい）だった。その時には中納言を拝命していた。大蔵卿になったのは、今年の正月の事。思うところあって、太政官から身を引いたと聞く。

　大蔵卿が権帥（ごんのそち）で父が少弐（しょうに）、大宰府は陰湿な都とは違い、大いに羽を伸ばせる良い国だ。昔から血の気の多そうな二人が語っていたのを思い出す。都への帰還がもう少し早ければ、幸親の初冠（ういこうぶり）の加冠（かかん）を買って出られたものを、そう言って笑っていた頃に比べれば、少し年を取られたかもしれない。

　不在の父に代わり、幸親の初冠の手はずを整えたのは、当然ながら祖父だった。堂上家（どうしょうけ）にも顔が利く祖父ではあったが、藤原隆家に加冠役をしてもらえたのなら、さぞかし喜んだだろう。

　しかし、大蔵卿との再会は偶然なのか。誰かが仕組んだ事ではあるまいか。酔いのまわる頭で幸親は訝しむ。

　この人は九条流の藤氏でも選良、中関白（なかのかんぱく）家の出身だ。同母兄の伊周（これちか）は、あの左中将の父親だ。大蔵卿は甥の抱える問題を知っているのか。もし知っていて、力になってくれとでも頼まれたら、断る訳にはゆかない。父が信任を置いていた元上官の頼みだ。家の信頼や名誉にも関わる。思うほどに、ますます目が回ってくる。