蘇莫者

第3話 御室にて

　適当な理由をつけて、幸親（ゆきちか）は半年ぶりに寮を休む。黒鹿毛（くろかげ）の愛馬に乗り、供には子童（こわらわ）を一人連れる。一条大路を西に向かい、都を出た辺りで知った顔に出くわす。

「このような場所で、いや、奇遇だ。時に、御主（おぬし）は何処（どこ）へ行く」

　大きな栗毛の馬の背で、源隆国（みなもとのたかくに）は飄々と笑う。馬を曳く童（わらわ）は、主の空々しさにあらぬ方を見る。

「この方向と言えば、御室（おむろ）しかあるまいに」呟く幸親は、眉を軽くしかめる。供の童は笑いをこらえる。

「そうか。俺も仁和寺（にんなじ）に行く。御主も四（し）の宮（みや）を訪ねられるのか」烏帽子（えぼし）際の額を掻きながら、隆国はなおも笑う。

「ああ、そうだ」

　しばらく馬を並べて、御室への道を進む。左手前方に双ヶ岡（ならびがおか）が迫って来る辺りで、幸親は胡散臭げに問う。

「御主、俺を見張っていたのか」

「硬い事は言うまいて。御主が左中将より無理難題を押し付けられたと聞いて、助太刀に駆け付けたまでよ」

「何の助太刀だ、まったく。喧嘩に行くのではないぞ」

　どこ吹く風の隆国は、胡桃色襲（くるみいろがさね）の狩衣（かりぎぬ）の袖を上げて、寺が見えて来たと指差す。。

　辺幅（へんぷく）に無頓着な幸親とは違い、存分に洒落っ気のある友人は服装に気を遣う。常にはもう少し目立つ色目の衣（ころも）を纏（まと）うが、今日の行く先は寺院とあって、控えめにしたと見える。それでも見るからに凝った織りの衣だ。人目を惹く蔵人少将（くらうどのしょうしょう）ともなれば、大変なものだ。幸親は妙な納得をする。

「四の宮様には如何なる要件があるのだ」

「御主と同じ要件よな」隆国は相変わらず機嫌よく笑う。

　寺の門前で馬を降り、応対に出て来た者に隆国が名乗る。源（みなもと）の氏（うじ）と蔵人少将の肩書を聞いた寺奴（てらやっこ）らの反応は素早い。二人の童からひったくるように手綱を受け取り、そさくさと馬を厩（うまや）に曳いて行く。主ら二人を追い立てるように庫裏（くり）に誘導する。それぞれの童らも丁重にもてなされるだろう。

　奴（やっこ）らの態度を見る限り、主賓は隆国で俺は添え物か。幸親にとっては今更、怒る気にもなれない日常茶飯事だ。

　白檀の香りのする一室で待っていると、じきに若い修行僧を伴った四の宮が現れる。

「文を下された幸親殿ですね。互いに姿も変わり、見違えましたな」穏やかに低い声で宮が問いかける。

「御久しゅうございます、師明（もろあきら）様。いえ、性信（しょうしん）様、安倍幸親（あべのゆきちか）にございます。突然の申し出にも関わらず、面会を賜り恐れ入ります」しかつめらしく低頭する。

　隣では隆国が、所在なさそうに名乗って頭を下げる。

　午後より大僧正の供で出かけるので、ゆっくりはできないと、宮は済まなそうに微笑む。初めて会った時から、このように遠慮がちな笑顔を見せた。

　先帝の皇子（みこ）である四の宮が出家を決意したのは五年前、年はわずかに十五歳だった。宮を取り巻く事情や、信仰心の篤さを考えても、そのような年で落飾（らくしょく）しようとは、幸親や隆国には考え難い。

「其方（そち）は下がりていて下され」静かに宮は連れの僧に言う。

　目下の者にも使う丁重な物言いは、親王だった時から満たされぬ思いを抱いていた徴（しるし）かもしれない。退出する僧に目を留めながら、幸親は思う。

「御用件は姉宮の事でしたね」

「はい」幸親は再び低頭する。

「昨夜、姉宮が私の許に参りました」

　隆国は相変わらず口を挟まずに、二人の言葉を待つ。

「姉宮と左中将の仲が許される事を、幼いながらに私は望みておりました。御二人は互いを必要とされておられる。分かりてはいても、十二歳の私に成す術はありませぬ。嘆く姉宮を御慰めする事も、父上様の怒りを鎮める事も満足にできませなんだ。亡（の）うなられた姉宮に対して、それが一番の心残りにございます」

「姉宮様は今、あの御方の傍（かたわら）におられるのですか」幸親はおもむろに顔を上げて問う。

「ようやく寄り添えた。今は幸せなのだと、私は信じております」

　四の宮と幸親はうなずき合い、隆国は隣で怪訝な表情を見せる。

　かつて祖父は三条の院よりたびたび声をかけられ、宮に出入りをしていた。祖父の死後も、姉が皇太后付きの女房（にょうぼう）になっていたため、幸親は宮を訪れる機会を持てた。そのため、四の宮が師明親王と呼ばれていた頃から面識があった。身分の違いこそあれ、人一倍勘の鋭い同い年の二人は、どこか似ていて親しみを感じていた。

　四の宮の話を一方的に聞いただけで退散した幸親に、隆国は露骨な不満顔を向ける。

「俺には何の話なのか、どうもはっきりせぬのだが」馬の背にまたがった隆国が、さっそく文句を言う。

「なあ、隆国、四の宮様の姉宮様と左中将の昔話は知っておろう」馬の鼻先を並べて、幸親は問い返す。

「斎宮（さいくう）にあられた姫宮に通われていた話か。先程も、御主らが訳知りに話していたではないか」何処（どこ）かしら非難するように、隆国は黒く丸い目をやや細める。

　三条天皇の第一皇女、當子（とうこ）内親王は十二歳で伊勢斎宮（いせのさいくう）となった。父帝の退位に伴い、五年を伊勢で過ごした後に都に戻るが、母皇太后の許が手狭だったため、別の宮で一人暮らす事となる。やがて、その姫宮の許に通う男がいると噂が立つ。父三条院は激怒し、兄宮らによって姫宮は母の許に引き戻された。

　退下したとは申せ、斎宮の内親王にふさわしい男ではない。多くの陰口は批判に走る。男の名は藤原道雅（ふじわらのみちまさ）という。時の権力者、藤原道長によって失脚に追い込まれた、中関白家（なかのかんぱくけ）の嫡孫だった。

　この騒ぎで院の命が縮まったのだと、心無い声も聞こえる。院の崩御の後、姫宮は落飾し、二十二歳という若さで亡くなった。

「左中将は、そのような話を御主にしに来たのか、わざわざ」

　馬上で首をひねる隆国が、解せないと言いたげな顔を向ける。

「いいや。身辺におかしな事があった故、見て欲しいと言われただけだ」

「そのような相談、普通、御主らにするものか。法力自慢の坊主や呪師（ずし）にでも良かろうに」

「さて、先日、関白様の御屋敷で面識があったからだと思うが」

　答えた幸親は、手綱を取る手元に目を落とす。傍らではそれぞれの子童が聞き耳を立てている。

「おかしな事とは何だ」

「それは言えぬよ」

　坊主や呪師にも守秘義務くらいはあるだろう。

「まさか、姫宮の御霊（みたま）が関わるとでも」濃い眉と声を潜めて隆国が聞く。

「仏門に入られた御方だ、不謹慎な事は言うな」幸親は小声で言って笑う。

「何にせよ、四の宮には如何（いか）なる用件があったのだ」

「確かめるためだ」

「何を」

「姫宮様の御霊が何処（いずこ）におられるのかを」

「何処に」

「左中将の許だ」

「何だ、やはり姫宮の事ではないか」

「左中将に起きた事と、姫宮は直接に関わらぬよ。あの御方は、そうだな、守護されているのだろう、あの禄でもない男を」

　だからこそ、夜半の辻でも大事無かったのだろう。何某僧正（なにがしのそうじょう）からもらった護符の霊験だけではない。幸親を道雅に引き合わせたのは、當子内親王だと四の宮は言う。それも道雅を守って欲しいという、姫宮の思いなのか。

　俺の手に負える事なのか、幾たびか幸親は自問する。鬼の夜行（やこう）に出会ったというが、恨みを持つ女が鬼など扱えるものなのか。昔語りに言うよう、貴布禰（きぶね）の神に願をかけ、宇治の川の水に二十一日、身を浸したとしても、鬼になどなれるものか。

　鬼は目に見えぬもの、人の心に生まれるものだと、祖父はよく言っていた。野（や）の呪師（ずし）どもは、そうした心に巧みに付け込む。

「姫宮は何から守護しておられるのだ」

　隆国の言葉に我に返る。

「鬼……だろうか」幸親は呟く。

「鬼……だと」

「ああ。暗き心に鬼は生ず」

　さらに首をひねる隆国をよそに、厄介ごとを背負いこんだようだと、幸親は後悔を覚え始める。