蘇莫者

第2話 土御門西洞院にて

　曽祖父は二人の息子に、それぞれ天文（てんもん）と陰陽（おんよう）を学ばせた。兄は天文を弟は陰陽を家の職とした。だが、兄の子は誰一人として父親の仕事を継がなかった。

　幸親（ゆきちか）の父親、安倍吉幸（あべのよしゆき）は五十にして従四位下（じゅしいげ）播磨守（はりまのかみ）、安倍ほどの家では異例の出世だと周囲が言う。七つ年上の兄、昌親（まさちか）は六位蔵人（ろくいくらうど）として、若いながら麹塵（きくじん）の袍（ほう）を主上（おかみ）より賜った。四つ上の姉の春子は、命婦（みょうぶ）として三条の皇太后の許に出仕する。

　この家で異色なのは俺だけか、本末転倒な劣等感だと二十歳になった幸親は思う。

「確かに祖父（おおじ）は寮の一臈（いちろう）、頭（かみ）でもありました」

　来客の喉の辺りを眺めながら幸親は語る。

「されど、父や叔父、兄は家の仕事が合わぬと、後を継ぎは致しませんでした。祖父にとって唯一の後継ぎが私になります。しかし見ての通り、取るに足らぬ若輩者に過ぎませぬ」

　この日の夕刻、幸親が一人で暮らす家にやって来たのは、左中将の藤原道雅（ふじわらのみちまさ）だった。

「況（ま）してや私は陰陽生（おんようしょう）ですらありませぬ。この春にようやく、天文得業生（てんもんとくぎょうしょう）になったばかりです。私への御依頼は、卒爾（そつじ）ながら見当違いと言わねばなりませぬ」

　左中将は三十四歳、中関白（なかのかんぱくけ）家の嫡系にふさわしい美男ぶりだ。蔀戸（しとみど）を下した部屋の小さな燈火の下、着ている枯色（かれいろ）の直衣（のうし）すら、まったく地味に映らないのが癪に障る。

　常より空薫物（からたきもの）などしない部屋に、不似合いなほど華やかな香りが漂う。この男の衣香（えこう）ではあるが、幸親にとっては鼻につくだけだ。しかし、それ以上に左中将の傍らに何かの気配を感じる。悪意や邪気の類ではないが、妙に神経を尖らせる。

「天文生（てんもんしょう）や暦生（れきしょう）から陰陽師（おんようし）になる者もあろう。御身はその年で得業生、行く行くは先の陰陽博士（おんようのはかせ）にも劣らぬ陰陽師になろうと噂されているのではないのか」

　そのような買い被りも迷惑至極、得業生の任命も祖父らの七光りだと、寮の内では陰口を言われている。

「噂など無責任で勝手なものです。私などを大叔父と比べるのも片腹痛い。一条の家でも笑い話にされていましょう」

　先の陰陽博士とは、寮の一臈である安倍吉平（あべのよしひら）で、祖父の弟に当たる。一条大路に屋敷を構え、右大臣とも親しく酒を酌み交わす老人を、世間は類まれな陰陽師と称える。

「わざわざ我に忠告をしたのは御身であろう。そこまでして、あれは無かった事とでも言うのか」道雅は檜扇（ひおうぎ）を手の内で開きつつも、整った薄い唇の端で笑う。

　こういう嫌味なほどの貴人は、本当に苦手だ。幸親は内心で毒づく。この男に忠告などしたのは、明らかに酒の上での失態だ。あの時は、背を向けた男の傍らに禍々しい気配を感じた。刹那、女の長い髪が見えたように思う。何者かは分からないが、男に対して良い思いを抱いてはいない。

　しかし、今、傍らにいる気配も女ではないのか。こちらの印象はまるで逆だ。

「私の手には余る事です」溜息を飲み込んで言う。

　左中将に付きまとう噂は、とかく物騒だ。夜の往来で夜盗を切り殺したの、屋敷に押し入った盗賊を射殺したの、挙句は盗賊と間違えて検非違使（けびいし）を殴り倒したのと、どこまでが本当なのかは分からない。荒三位（あらさんみ）の呼び名は、文字通りの乱暴者を表す。

　ところが、関白の屋敷で出会った左中将は、まるで別人だった。誰が、この典雅な貴公子に、そのような悪評を上塗りしたのか、悪意以外の何物でもない。要するに、未だ敵の多い御仁なのだろう。そして敵の多い御仁は、よりによって家まで訪ねて来た挙句、忠告された事に心当たりがあると言い出す。

「私の所に来られたとは、よもや、心当たり以上の事があったのでございますか」少しばかり嫌な予感がする。

「鬼に出会（でお）うた」あまりに素っ気なく答える。

「いつの事にございましょう」つい、訝（いぶか）しげに問い返す。

「昨夜、屋敷に戻る時だ。既に夜半は過ぎていたか」

「場所はどちらになりましょう」

「堀川大路を下り、二条に差し掛かる辺りだったか」

　夜半に二条とは、随分に時と場所を選んでくれたものだ。幸親は内心で苦笑する。往古より鬼に出会うは丑（うし）の刻（こく）、二条大宮の『あははの辻』と相場が決まっている。況してや昨夜は辰（たつ）の日、霜月から師走のこの日、夜に外に出てはならない。鬼が夜行すると都人は信じている。

　左中将は言う。車の内でウトウトしていた時、多くの騒（ざわ）めきと足音が聞こえた。御簾（みす）の陰から声のする方を伺えば、遠くに火が揺れるのが見えた。従者に場所を問えば、二条大路の辻だと言うので、早々に通り過ぎろと命じた。ところが牛が全く動こうとしない。声や火が近づいて来ると、従者らは逃げ場を捜してうろたえる。半泣きになって車の下へと潜り込む。道雅も御簾を閉ざし、懐に忍ばせた護符を握りしめる。

　かつて曽祖父の東三条の大臣（おとど）（藤原兼家）が、この辺りで鬼の夜行にあったと聞く。その時も護符の霊験で無事を得たという。

　御簾の隙間から揺れる火影が見える。数多（あまた）の足音に笑い声、嬌声が車を取り囲む。固く目を閉じて身を縮めた時、何者かの手が首筋をつかんだ。去（い）ねと叫んで、護符を肩越しに突き出せば、気配は息を継ぐ間に消えた。間もなく騒然とした音も去り、鬼火も見えなくなった。

　外に声をかけると、車の下から這い出す従者が答える。何か見たかと問うが、誰もが恐ろしさに目を閉じて震えていたと言う。ただ、車の下に潜り込む前に、はっきりと形の分からない影と明かりが迫っていた。耳を塞いでも聞こえる怒声と共に通り過ぎて行ったが、それらは突然に消えた。何があったのか、本当に分からない。

「鬼の夜行（やこう）とは、そのようなものなのか」

「さて、実際に会（お）うた事はありませぬ。しかし、護符の霊験はあらたかだったようですな」

「ああ。息（そく）を預けた僧正に貰（もら）うた札（ふだ）だ」

「尊勝陀羅尼経（そんしょうだらにきょう）にございましょう」

「そのようなものが、本当に護符になるのか」

「信じればこその守りです。信じぬ者にはなりますまい。御子息の御師（おし）は信じておられるのでしょう」

　噂に聞く左中将は、先妻との間に生まれたただ一人の男子を仏門に入れ、何某（なにがし）僧正の弟子にしてしまった。今は三条坊門あたりに住む藤原何某の娘を妻としている。鬼に会ったのは、その妻女の許から帰る時だったのだろう。

「御身は鬼を見た事はないのか」

「見えぬものを鬼と言いましょう。されど御見様は、そのような鬼よりも更に恐ろしい者を存じ上げておられましょう」

「公卿（くぎょう）どもは鬼より恐ろしいか」

「高位の方々に限る事では在りますまい。暗き心に鬼は生ずる」

「そうよな、我はそれを御身に相談しとうて来たのだよ」

「では、一条の家に文をしたためます。陰陽権博士（ごんのはかせ）、安倍時親（あべのときちか）に話をしてみましょう」

「いや、土御門西洞院（つちみかどにしのとういん）に住まう、安倍幸親に話をしたい」

　今度こそ、幸親は大きく息を吐く。祖父はどのように依頼を断っていただろう。物心ついた頃から、祖父に連れられて色々な家を訪れた。奇妙な事があったから占って欲しい。要件は、そのような野（や）の呪師（ずし）への依頼とは違う。様々な立場の人々が、それぞれに身勝手な相談を持ち掛ける。時には相手を阻止して欲しい、陥れて欲しいとまで言う。

　左中将は表情を抑えた目で幸親を見る。肩先から上る微かな気は焦燥の色を示す。幸親が視線をまっすぐに向けると、逃げるように視線を膝に落とし、焦燥の色を消して口を開く。

「御身は恋をした事はないか」

　緊張していた幸親の心の糸が微かに緩む。

「我には、今も忘れえぬ御方がおられる。訪なうた時、あの御方はいつも琴を弾いてくれた。白い指が絃（いと）の上をたゆとう様を夢見心地に見ていた。その様な時が我にもあった」

「その御方は」好奇心が頭をもたげると、緩んだ糸を弾く。

「亡（の）うなられた。我を呪うと言うた女は、その方の思いですらも罵（ののし）り貶（おとし）めようとする。己（おのれ）の生まれを誇るのも、我を落ちぶれ者と言うも勝手だが、許せぬ事は我とてある」

　目を細めて笑いはするが、立ち上る気からは怒りの色が滲む。

「恨みを抱く相手が、お判りになられたのですね」

「ああ。関白の姉君、太皇太后様に仕える女房（にょうぼう）の一人だ。その女房の元には関白も通うておられると聞く。このような女を関白と争う気もない。別れ話を切り出したが、女は納得せぬ」

　かくして色恋沙汰の修羅だ。幸親にしてみれば苦手この上ない。まだ出世争いで相手を蹴落としたがる輩の方がましだ。

「厄介な事にございますな、関白様が絡まれるとは」

　道雅の傍らの気配も女だが、話に出た女房との関係が分からない。若い女のようにも思える。亡くなったという思い人か。

「何れにせよ、高位の方々の問題とあらば、それにふさわしい者を紹介させて頂きましょう。私の母方は賀茂（かも）の家、そちらに依頼する事も可能です」書かれた文章を読むような口調で幸親は言う。

　苛立つ道雅は、長い人差し指で濃き紫の指貫（さしぬき）の膝を打つ。何故、八多良拍子（やたらびょうし）なのだ、気づいた幸親は笑いそうになる。

「賀茂守道（かものもりみち）の娘の子を知っておろう。幸親という秀才だそうだ」

　俺の素性など、既に知っているという訳か。またも内心で舌打ちする。

「如何然様（いかがさよう）に、その者にこだわりますのか」

「高陽院（かやのいん）の宴で、その者が小さな鬼に蘇莫者（そまくしゃ）を舞わせるのを見た。そのためだ」

　目を上げてもう一度、相手の顔を正面から見据える。左中将は挑むように表情を動かさない。争う気もない幸親は、憤慨交じりにあからさまな嘆息をする。