蘇莫者

吉田なた

　外から入る風に乗って、龍笛（りゅうてき）の音（ね）が流れてくる。少しばかり興味を惹かれ、道雅（みちまさ）は廂（ひさし）を出て簀子縁（すのこえん）に降りる。

　蘇莫者（そまくしゃ）か。誰が奏しているものやら、見事なものだ。今日の客人に名手は何人もいる、その一人だろう。足音を忍ばせて、笛の音の方に向かう。そしておもむろに歩を止め、幾度か目を瞬く。

　我（われ）は何を見ているのか、自問する。縁の端に座した人物は、庭に焚かれた篝火（かがりび）に体を向けて笛を構える。その者の目の前、白木の欄干の上に、一尺にも満たない小さな影が乗る。影は龍笛の音に合わせて舞い狂う。楽曲も舞も蘇莫者だ。正体を確かめたい衝動に、思わず一歩踏み出したところで笛の音が途切れる。

　肩越しに半ば振り返った奏者の顔には見覚えがあった。つい先程まで、廂の内にいた若者だ。源隆国（みなもとのたかくに）と他愛のない話に興じて笑いあっていた。関白は先の天文博士（てんもんのはかせ）の孫だと言っていたか。

「左中将（さちゅうじょう）様にあられますか」低い声で若者は聞く。

　若者からは道雅の姿は影になるが、こちらからは篝（かがり）の側の様子はよく見える。年の頃は二十歳を幾つも出てはいまい。もしかしたら、更に若いのかもしれない。顔つきに似合わぬ声だと思った。

「今しがたの……」影は何なのか、問いたかったが欄干の上には何も見えない。

「如何（いかが）なされました」どこかきまり悪そうに、切れ上がった目元に影を落として若者は聞く。

　地下者（じげもの）（昇殿を許されない者・六位以下の者）にしては、随分と品の良さそうな顔つきだ。

「いや、見事な腕前にあられるな」

「恐縮致します」

　少しうつむく姿は、悪戯をとがめられた子供のようにも見える。

「御身（おみ）、名は何と言われたか」

「安倍幸親（あべのゆきちか）にございます」歯切れ良く答える。

　安倍の姓は陰陽寮（おんようりょう）では珍しくない。最上臈（さいじょうろう）の安倍吉平（あべのよしひら）をはじめ、その息子や孫たちと、片手以上に数える事ができる。現在の天文博士は安倍章親（あきちか）のはずだ。その前は父親の吉平だったろうか、よく覚えていない。何れにせよ、この者は吉平の身内で間違いはなかろう。陰陽寮の者らに関わるのも面倒だ。

「少し、酒を過ごしたようだ」道雅は独り言つ。

「私もです」

　応えて微笑む幸親の顔は、妙に老成して見えた。奇妙な印象を持つ男だ、にわかに興味を覚えたが、それ以上に交わす言葉が思いつかない。

「邪魔をして悪かった。我は戻るとするか」

　立ち去ろうと踵（きびす）を返しかけたところで、再び呼び止められる。

「御身様、誰（たれ）そに恨みを買われておられませぬか」唐突な言葉が幸親の口から出る。

「何だと」

「いえ、失礼を申し上げました」

　またも決まり悪そうに下を向く。

「恨みなど数知れぬ。故に世間は、荒三位（あらさんみ）などと陰口を言う。御身も聞いた事はあろう」

　幸親は小さくうなずいて、手にしていた笛を懐中に戻す。年の割には地味な葡萄染（えびぞめ）襲（かさ）ねの直衣（のうし）からは、微かに菊花（きくか）の香りがする。思いの外、趣味は悪くない。

「御身には心当たりがあるのか、我が誰その恨みを買う」

「分かりませぬ。しかし、相手は女人かと思えます」

　おかしな物言いだ、まるで野（や）の呪師（ずし）のようだ。

「そちらも覚えが有りすぎるわ」苦笑気味に道雅は応える。

「浮いた話ではありませぬ。女は宇治の川面に髪を浸したやも知れませぬ」

「宇治の川とは、どういう意味か」

「宇治でも加茂でも良いのですが……古（いにしえ）の語りに在りましょう。夫の心変わりを恨んだ妻は宇治川に入り、三七、二十一日の後に鬼になったと」

「鬼になって男を取り殺したか。面白うもない例え話よな。とどのつまりは浮いた話ではないのか」呆れたように道雅は言う。

　幸親は伏し目がちに溜息をつく。

「私の祖父（おおじ）や大叔父ならば、忠告をするでしょう」幸親の声が更に低くなる。「今宵と言うても既に遅すぎる。明日より五日、いや十日の間、夜間の外出は慎まれた方がよろしいかと思われます」

　篝籠（かがりかご）の内で薪（たきぎ）が音を立て、燃えさしが落下する。

「誰そに頼まれたのか、御身は。我に忠告して来いとでも」

「そうではありませぬ。が、もしも覚えのある事ならば、それなりの者に相談されるのが賢明かと思われます」

　何やら、年相応にうろたえているのが滑稽だ。道雅は笑いに緩みそうになる口元を引き締める。

「要らぬ世話だ。呪師（ずし）の輩（やから）は人の不幸に取り入り、懐を肥やそうとする」

「その御言葉、否定する気はありませぬ。しかし、私の言葉を信じるも信じぬも御身様次第です」

「それを要らぬ世話と言うのだよ」道雅は言い捨てて背を向ける。

　話している内に、そこはかとなく気味が悪くなる男だ。古い仏像のような、黒目勝ちの目をしている。それ故か、視線を合わせた者を気後れさせる。陰陽師（おんようし）の類にしては、拙い様子も見受けられるのは年若いせいか。大抵の者は、身分もわきまえずに横柄な物言いをする。

　いささか憤慨しながら、懐中を探って檜扇（ひおうぎ）を引きずり出す。暑い訳でもないが、喉元を仰ぎながら再び思う。欄干の上にいた、あの小さな影は何だったのか。考えたところで答えは分からない。

――　＊　―　＊　―—

　名を呼ぶ声に幸親（ゆきちか）は顔を向けて立ち上がる。孫廂（まごひさし）の半ば降ろされた蔀戸（しとみど）の内に、源隆国（みなもとのたかくに）が立っている。外に下げられた釣燈篭の灯りで、かろうじて顔が分かる。

「今、御主（おぬし）が話し込んでいた相手は、荒三位（あらさんみ）か」

「ああ」簀子縁（すのこえん）に立ったまま、ぞんざいに応える。

「何の話をしていた。御主があのような男と、知り合いには思えぬが」

　非難がましく聞きながら、妻戸（つまど）をくぐって縁に出てくる。

「龍笛（りゅうてき）を奏していたのを誉められただけだ」

　隆国は道雅に限らず、九条流の藤原氏にあまり良い感情を持っていないらしい。父親の民部卿は御堂（みどう）様（藤原道長）の支持者だというのに、親兄弟からはどう思われているのか。幸親は、篝の側に来た悪友の童顔を眺めて思う。

「御主は奇妙な事に、笛の腕前と香（こう）の趣味だけは褒められるな」

「家業でも、少しは褒められておるぞ」鼻先で笑いながら幸親は言う。

「今更、何を言うか」

　高笑いする友人の顔を見て思う。俺のような地下者（じげもの）と蔵人少将（くらうどのしょうしょう）が対等な口を利いて高笑いするのは、はたから見て好ましいものには映らないだろう。だが、へりくだった物言いなどしたところで、隆国は何を企んでいるのかと面白がるだけだ。

「何にせよ、陰口を叩かれる男と関わっても、御主には特になるまい。どうせなら、宮中でのし上がりそうな相手とつるめ」

「御主のような、か」

「分かっておるではないか。ともかく、荒三位には関わるな」

　左近衛（さこんえ）の三位（さんみ）中将、藤原道雅（ふじわらのみちまさ）は素行の粗さから荒三位と呼ばれる。父親は伊周（これちか）、祖父は道隆（みちたか）と、九条流でも最有力の中関白（なかのかんぱく）家の嫡男として生まれた。しかし祖父が早くに病没し、父親も御堂関白（みどうかんぱく）の道長（みちなが）に追い落とされて失意の内に亡くなった。家が政争に敗れなければ、道雅も三位中将などという非参議ではなく、太政官に名を連ねていただろう。幸親自身とは縁のない高位者の話ではあるが、宮仕えの身としては同情は禁じ得ない。

「時に、俺に用事があって来たのではないのか」

　隆国はといえば、荒三位の去った西対の方を気にしている。

「ああ、関白が御呼びだ」向き直った隆国は軽く答える。

「何故（なにゆえ）」思わず聞き返す。

「何故と言われても、御主を連れて来いとの仰せだ。まったく、この寒いのに、こんな所で何をしておるのだか」

「飲みすぎたから、酔いを醒ましているだけだよ」

　霜月も冬至を過ぎ、夜の冷えは一層厳しい。まだ雪は降らないが、屋外にいては一刻もたたないうちに凍えてくる。

「皆、酔ってもなお火鉢を抱えておるというに、御主は寒うはないのか」

「いや、寒いと言えば、かなり寒い」

　改めて周囲を見回し、首をすくめる。篝の火が消えかけているのに、誰も薪を補充に来ない。ここの下男らも屋内で火鉢を囲んでいるのだろう。

「言うておくが、関白の御前で笛など吹かぬぞ」

　所望もされまいがと思いつつも、一応の憎まれ口をきく。

　万寿（まんじゅ）元（１０２４）年十一月も押し迫ったこの日、関白藤原頼通（ふじわらのよりみち）の大炊御門第（おおいみかどのだい）（高陽院（かやのいん））では、親しい者を集めた管絃の会が開かれている。関白お気に入りの源隆国が招かれるのは、誰が見ても当然だろう。しかし、安部幸親という若造は、そのお零れでも拾うつもりで付いて来ているのか。上達部（かんだちめ）の目には、そのように映っているに違いない。友人に腕を取られながらも、幸親は密かに苦笑する。

「楽（がく）など、追従したい者が幾らでも奏しておるわ。だが、関白様は御主の姿が見えぬと気にされておられる。御主、関白様の前で何かしたのか、顔や名を覚えられるような事を」

「何もした覚えはない」

「そうか、それならば良いのだが。御主の亡（の）うなられた祖父（おおじ）様からも、愚孫を頼むと言われておる故、俺も心配しておるのだぞ」あまり本気とも思えない顔で隆国は笑う。何せこの男とは、年も一つしか変わらない。

「ああ、重ね重ね、すまぬ事だ」

　天文博士（てんもんのはかせ）で陰陽頭（おんようのかみ）も務めた祖父は、五年前に亡くなった。生前は隆国の父親の民部卿、源俊賢（みなもとのとしかた）とも親しく、屋敷も頻繁に訪れた。幼い頃から祖父に付いて、幸親も上達部の許に出入りをして来た。元々、物怖じをしない子供は、大内裏（だいだいり）に出資するようになって、人からは得体の知れぬ類と見られるようになった。