しづごころなく――花の掌編

第3話 桃（落ちる）

　昨日の雨で、桃の花が落ちていた。坂の途中、見上げれば民家の塀向こうに、大きな桃の木がある。そこから、花頭まるごと、ほとりと落ちたようだった。あまりに綺麗に落ちていたので、私はそれを拾い上げて、掌に載せた。いつもならそんなことはしない。こういうのは、姉の方が好きだった。その時はただ、あまりに綺麗に、汚れたり破れたりしたところもなく落ちているものだから、手に取ってみただけだった。

「小桜（こざくら）！」

　ふいに大きく響いた声に、驚いて振り返る。クラスでもすぐに覚えてもらえる苗字はしかし、実際に友人から呼ばれることは少なかった。案の定、呼んだのはクラスでもあまり親しみのない男子で、去年の文理分けから一年間同じクラスだったというのに、ろくに話したことのない人だった。

「片桐くん」

「良かった、追いついて」

　坂を下ってきながら、片桐くんは軽快に自転車を降りて言う。私は首を傾げる。呼ばれた理由が分からなかった。片桐くんは、クラスの中では物静かな方で、長身だから姿は目立つけれど、こんな風に大声で人を呼ぶ姿は見たことがない。

「小桜、これ、忘れ物」

　片桐君がスポーツバッグの外ポケットから、ホワイトカラーの携帯電話を取り出した。

　私は、え、と目を瞠（みは）って、それを受け取った。

「部室に忘れてったの、美術部の先輩が見つけた。校門出て行くの見かけてたから、自転車の俺が急いで追いかけたんだけど」

　バス乗る前に追いついて良かった、と、片桐君は肩で息をついた。

「ありがとう」

　油絵の具がついている携帯を受け取って、私は頭を下げる。急がせてしまって申し訳ないなと思った。乗ろうと思っていたバスは、ほんの少し前、私の横を通り過ぎてしまっている。

「小桜、あのさ、」

　片桐くんが少し、声を固くする。うん、と私は何の気なく相槌を打つ。

　次のバスまでは結構時間があった。つい足を止めて、綺麗に落ちた桃の花をまじまじと見つめながら拾っている間に、バスは、行ってしまったので。

「連絡先、聞いてもいいかな」

「え？」

　私を見つめる、彼の赤い頬が、桃の花みたいだと思って。

　家に帰り着いて、姉に拾ったそれを押し花にしてもらう頃には、私の息も、桃色に染まったような気がしていた。