ラクトゥーカ・オートマタ

第1話 元人間

　MTとホープは魔導書庫内での情報収集を断念した。MTは指令本部との連絡を一通り終わらせた。

｢ホープ、一度指令本部に帰還せよとの命令。有益な情報が無い以上ここで油を売る理由はないわよ。｣

　スチームパンク風の女中服を着たMTは冷静な口調だ。その声が本棚を敷き詰められた建物内に響いた。

｢せっかくここまで来たんですから、もう少し読書を楽しみましょうよ。｣

　サイバーパンク風の服装をしたホープは、読書を続けたいようだ。

｢はぁ…、本部の命令を優先。置いていくわよ。｣

｢そこまで言わなくても……。｣

　ホープは不満げな声を上げた。

｢魔導書庫からの退室希望を確認。直ちに転移プログラムを起動。｣

　建物の上部から音声が流れた。次の瞬間、二人の足元が白く光った。

　気がつくと目の前には荒れ地が広がっている。魔導書庫から出られたようだ。

｢強制退出ですか……。｣

　ホープは残念そうに肩を落とした。

｢わざわざ荒れ地の真ん中に転送させるなんて……。｣

　MTはしゃがんで地面に手のひらを置いた。土は乾燥していて、ごつごつしている。

｢魔力を感知。魔導兵器と断定……。こちらに向かって来てる！逃げるよ、ホープ！｣

｢はい、はーい。｣

　ホープはこなれた感じの返事をして走り出した。地面が揺れ始め土埃が舞う。それでも二人は走り続けた。

｢追いつかれる。ホープ戦闘準備を。｣

｢言われなくとも。｣

　地面が割れ敵の姿が現れた。土埃で見えにくいが、アンドロイドの目には見える。その姿は巨大な蛇で、口の中に丸鋸のような無数の刃物が回っている。

｢魔導兵器近距離防御型と判断。生物の捕食行動を真似た動きをすると予想。｣

｢了解、了解。｣

　MTの冷静な分析にホープが相づちをした。魔導兵器はこちらの様子をうかがっているのか、地面から出てきてから動いていない。

　しかし、次の瞬間視界の端から黒い影が現れ、一瞬で魔導兵器の背後を取っていた。その後、魔導兵器の首が取れ地面に落ちた。

｢魔導兵器の停止を確認。｣

｢それよりも、あいつは何でしょうか……。僕ら、ホープ型と同じくらいの瞬間速度ですよ……。｣

｢今、スキャンしてる……。生命体反応確認。魔導兵器でもアンドロイドでもない。｣

　ホープが背中に携えた剣を抜いた。その途端黒い影が、こちらを振り向いた。ボロボロの黒いマントの下に黒い鎧、顔にはフルフェイスのペストマスク、左手は爬虫類のような腕をしていて鋭い爪もある。はっきり言うと異形な姿だ。

｢なら、なれの果てとして処分します！｣

｢待って！｣

　ホープを制止したが既に走り出していた。ホープは一瞬で間合いを詰め、剣を振り抜いた。しかし、相手は左手で剣を止めた。

｢我はアンドロイドに敵意は無い。故にこの争いは無意味。｣

｢なら、目的は何だ！｣

｢我の目的は魔導兵器と魔物の殲滅。この戦争を終わらせる事が使命。目的はアンドロイドと似たものだ。剣を収めてくれぬか？｣

　ホープは申し訳なさそうに剣を収めた。

｢いきなり斬りかかって失礼しました……。｣

｢ホープ！｣

　MTが追いつて、自分より背が低いホープの耳をつまんだ。

｢いつも、言ってるでしょ！勝手に突っ込まない！周りの意見を聞いてから行動する！｣

｢ごめんなさい、ごめんなさい！｣

　ホープが叫いたので手を離した。

｢突然刃を向けてしまって申し訳ない。｣

｢我は気にしていない。｣

｢その……、あなたはどういった……。｣

｢我は元人間、人間のなれの果て。この地で戦争が始まった当初から戦い続けている。人がまだ見かけることが出来た頃は死神やグリムと呼ばれていた。お主らは？｣

｢私はMT、マルチタスク型400番。｣

｢僕はホープ、ホープ41型です。｣

　それぞれの自己紹介が終わり一段落がついた。しかし、MTはグリムのある発言が引っかかった。

｢グリムさんは、戦争が始まる前から生きていたの？｣

｢生きていたのだろうが……、多くの記憶を欠損してしまっていて、戦いの記憶しか残っていない。｣

　グリムは腕組みをして答えた。

｢それなら、グリムさんの記憶が戻れば僕たちの目的が果たせるのでは？｣

｢お主らアンドロイドは敵の殲滅意外に目的があるのか？｣

　グリムが興味深そうに質問をしてきた。

｢私とホープの目的は戦争が始まる前の時代の出来事を調べる事。魔導書庫で資料を探ったけど信憑性がある書物が無かった。｣

｢なるほど、当時を生きていた我の記憶であれば信憑性があると。我も過去と向き合いたいと言う気持ちはある。｣

｢なら、話しは早いですね。一緒に指令本部に来てもらえませんか？｣

　ホープが勝手に話しを進めたので、MTは少し焦った。

｢ホープ、勝手に決めないで。グリムさんにも私情があるだろうし……。｣

｢我は構わん。自己を思い出すいい機会だと思っている。｣

｢ほらMT、本人も了承してくれていますし、指令本部の交渉お願いしますよー。｣

　ホープの言動が少しうざいとMTは思った。

｢はぁー、連絡するから静かにしてて。｣

　深いため息をして目を閉じた。

｢（こちらマルチタスク型400番、本部に応答を願う。）｣

｢（こちら本部、帰還命令を出したはずだが、何か問題が発生したのか？）｣

｢（移動中、戦前から存在する者とコンタクトを取ることが出来ました。名をグリムと名乗っています。）｣

｢（データベースに検索をかける。しばし、待機せよ。）｣

｢（承知しました。）｣