ラクトゥーカ・オートマタ

第1話 元人間

　私とホープは魔導書庫内での情報収集を断念した。そして、指令本部との連絡を一通り終わらせた。

｢ホープ、一度指令本部に帰還せよとの命令。有益な情報が無い以上ここで油を売る理由はない｣

　スチームパンク風のメイド服が少し揺れた。私の声が本棚を敷き詰められた建物内に響いた。

｢せっかくここまで来たんですから、もう少し読書をしたいですけど……｣

　サイバーパンク風の服装をしたホープは、読書を続けたいようだ。

｢はぁ……、本部の命令を優先。置いていく。｣

｢そこまで言わなくても……。｣

　ホープは不満げな声を上げた。

｢魔導書庫からの退室希望を確認。直ちに転移プログラムを起動｣

　建物の上部から音声が流れた。次の瞬間、二人の足元が白く光った。

　気がつくと目の前には荒れ地が広がっている。魔導書庫から出られたようだ。

｢強制退出ですか……｣

　ホープは残念そうに肩を落とした。

｢わざわざ荒れ地の真ん中に転送させるなんて……｣

　しゃがんで地面に手のひらを置いた。土は乾燥していて、ごつごつしている。少し地面が揺れた。

｢魔力を感知。魔導兵器と断定……。こちらに向かって来てる！逃げるよ、ホープ！｣

｢はい、はーい｣

　ホープはこなれた感じの返事をして走り出した。地面が揺れ始め土埃が舞う。それでも二人は走り続けた。

｢追いつかれる。ホープ戦闘準備を｣

｢言われなくとも｣

　地面が割れ敵の姿が現れた。土埃で見えにくいが、アンドロイドの目には見える。その姿は巨大な蛇で、口の中に丸鋸のような無数の刃物が回っている。

｢魔導兵器近距離防御型と判断。生物の捕食行動を真似た動きをすると推測｣

｢了解、了解｣

　私の分析にホープが相づちをした。魔導兵器はこちらの様子をうかがっているのか、地面から出てきてから動いていない。

　しかし、次の瞬間視界の端から黒い影が現れ、一瞬で魔導兵器の背後を取っていた。その後、魔導兵器の首が取れ地面に落ちた。

｢魔導兵器の停止を確認｣

｢それよりも、あいつは何でしょうか……。僕ら、ホープ型と同じくらいの瞬間速度ですよ……｣

｢今、スキャンしてる……。生命体反応確認。魔導兵器でもアンドロイドでもない｣

　ホープが背中に携えた剣を抜いた。その途端黒い影が、こちらを振り向いた。ボロボロの黒いマントの下に黒い鎧、顔にはフルフェイスのペストマスク、左手は爬虫類のような腕をしていて鋭い爪もある。はっきり言うと異形な姿だ。

｢なら、なれの果てとして処分します！｣

｢待って！｣

　ホープを制止したが既に走り出していた。ホープは一瞬で間合いを詰め、剣を振り抜いた。しかし、相手は左手で剣を止めた。鋭い爪と刀身がぶつかり火花が散る。

｢我はアンドロイドに敵意は無い。故にこの争いは無意味｣

｢なら、目的は何だ！｣

｢我の目的は魔導兵器と魔物の殲滅。この戦争を終わらせる事が使命。目的はアンドロイドと似たものだ。剣を収めてくれぬか？｣

「胡散臭い」

　このような会話がかすかに聞こえた。

「ホープ！」

　この一触即発の状況を止めなければならない。恐らく相手は、ホープよりも強い。全速力で足を動かす。

　ホープに追い付いて膠着状態の腕をつかんだ。

「無抵抗又は敵意の無いなれの果ての処分は軍規違反になる可能性あり。ホープ、剣を収めなさい。」

「でも……こんな完全武装の怪しいやつを放置するほうが……」

　口答えをしたホープを睨み付けた。ホープは静かに剣を納めた。

｢いきなり斬りかかって失礼しました……｣

　目の前にいるなれの果てに一言謝罪した。ついでにホープの耳をつまんだ。

｢ごめんなさい、ごめんなさい！｣

　ホープが叫いたので手を離した。

｢突然刃を向けてしまって申し訳ない｣

｢我は気にしていない｣

｢その……、あなたはどういった……｣

｢我は元人間、人間のなれの果て。この地で戦争が始まった当初から戦い続けている。人がまだ見かけることが出来た頃は死神やグリムと呼ばれていた。お主らは？｣

｢私はMT、マルチタスク型400番｣

｢僕はホープ、ホープ41型です｣

　それぞれの自己紹介が終わり一段落がついた。しかし、グリムのある発言が引っかかった。

｢先程の話しによればグリムさんは、戦前から生きていたと言うことでしょうか？｣

｢生きていたのだろうが……、多くの記憶を欠損してしまっていて、戦いの記憶しか残っていない｣

　グリムは腕組みをして答えた。

｢それなら、グリムさんの記憶が戻れば僕たちの目的が果たせるのでは？｣

｢お主らアンドロイドは敵の殲滅意外に目的があるのか？｣

　グリムが興味深そうに質問をしてきた。

｢私とホープの目的は戦争が始まる前の時代の出来事を調べる事。魔導書庫で資料を探ったけど信憑性がある書物が無かった｣

｢なるほど、当時を生きていた我の記憶であれば信憑性があると。我も過去と向き合いたいと言う気持ちはある｣

｢なら、話しは早いですね。一緒に指令本部に来てもらえませんか？｣

　ホープが勝手に話しを進めたので、少し焦った。

｢ホープ、勝手に決めないで。グリムさんにも私情があるだろうし……｣

｢我は構わん。自己を思い出すいい機会だと思っている｣

｢ほらMT、本人も了承してくれていますし、指令本部の交渉お願いしますよー｣

　ホープの言動が少しうざい。

｢はぁー、連絡するから静かにしてて｣

　深いため息をして目を閉じた。

｢（こちらマルチタスク型400番、本部に応答を願う）｣

｢（こちら本部、帰還命令を出したはずだが、何か問題が発生したのか？）｣

｢（移動中、戦前から存在する者とコンタクトを取ることが出来ました。名をグリムと名乗っています）｣

｢（データベースに検索をかける。しばし、待機せよ）｣

｢（承知しました）｣