Icy Blue Moon

8-8

　桜（はる）が少し待っていると、カメラを提げた玄佳（しずか）がやってきた。

「お待たせ」

　玄佳はいつものポーカーフェイスで手を上げてくる。

「うん……玄佳ちゃん、前見せた作品の完成形、できたんだけど、原本は渡せなくて……」

「じゃ、印刷室いこうか」

「印刷室？」

「あれ？　知らない？」

　玄佳は鞄を開き、中から一枚のカードを取り出した。桜は――凛々子（りりこ）がたまに机の上に置いている物だと、思い当たった。

「鳳天（ほうてん）の部活に配られるカード。写真部でも使うから予備を持ってろって部長に言われてさ。いこう」

「う、うん……」

　凛々子からその内渡される物な気がした。桜が副部長になってすぐに浮舟賞の話が出たので、そちらの方を優先しろという事だろう。

　玄佳の後から校舎一階の一室に入ると、中には大きなコピー機が大量に並んでいた。

「原稿、出して」

「うん」

　桜は鞄の中から『球根』の原稿を取り出して、玄佳に渡した。

　玄佳は無表情に、少し、そのタイトルを見ていた。だが、すぐにコピーの作業に取り掛かる。

　桜はその白魚のような指先を見ていた。綺麗な指は紙を傷める事なく、次々と原稿用紙をコピーしていく。

　少しの作業の後、玄佳は刷り上がった原稿のコピーを持って、印刷室にあったステープラーで留めた。

「ちょっと……どこか寄る余裕ないから、きて」

「うん」

　桜は玄佳の後から印刷室を出て、後についていった。玄佳は鳳天の玄関を出て、少しの所に自販機とベンチがある場所にきた。

「飲み物飲む？」

「あ、自分で買うよ……」

　桜は財布を取り出して、緑茶を買った。玄佳は紅茶を買う。

「って、コピーとは言え汚せないな……」

　そんな事を言いながら玄佳はベンチに座って、コピーした原稿を読み始めた。

　桜は――目の前で原稿を読まれる照れ臭さを感じながら、少しお茶を飲んだ。自分の原稿の話、凛々子のプロデビューの話を聞いて、その密度に眩暈を感じる。

　玄佳ちゃんは、僕の今の最高傑作を、どんな風に読んでくれるんだろう。

　玄佳の方を見ると、真剣な顔で原稿用紙を読んでいた。その顔は一つの彫像のようで、瞬きすら何故そんな動きをするのか不自然に感じる程だった。

　ただ――桜はどこか、寂しさのような、もっと複雑なような感情を抱いていた。

　少し、怖がってるのかな、僕は。玄佳ちゃんが認めてくれるか、それも。けれど、これから先、『もっと上』を目指すだけの力が自分にあるのか疑っている。

　でも――『今のまま』じゃ、ずっと凛々子先輩に追いつけない。

　桜は鞄から凛々子に貰った『ドレスコードはいらない』を取り出し、最初の数行を読んだ。

　すぐに分かる。

　凛々子先輩も、自分の『軸』をしっかり握っているんだ。

　桜はようやく、凛々子と勝負できる最低限のラインに自分がきた事を自覚した。それがなければ勝てはしない程、凛々子という人物は遠い。

「桜」

　桜があれこれ考えている内に、玄佳は原稿を読み終えていた。

「ちょっとその本、大事な物なんだろうし、しまって」

「え？　うん……」

　桜は本をしまい、玄佳に向き合った。

　玄佳は原稿のコピーを太腿の上に置いて、桜の方に身を寄せて、そっとその耳元に口を近づけた。

「最高だった」

　たった七音が、とても嬉しい。

　泣きたくなるような、けれどはにかむような気持ちが桜の中にあって、それはどうしても形にならなくて、ただただ大切な感情に思えた。

「ここまでくるの、大変だったでしょ。でも――ううん」

　玄佳は何かを言いかけて、自分の唇に人差し指を当てた。

「頑張ったんだね。絶対、取れるよ。浮舟賞」

　そして、桜の唇にその人差し指を当てる。

「絶対……」

「なんて、気休めかも知れないけど。でも、今までの桜と違う。私は――」

　玄佳は天を仰ぎ、人差し指を顎に当てた。

「もっと桜を好きになったし、もっともっと、桜の作品を読みたいって思う」

　玄佳が、自分の作品を求めてくれている――その事が、桜には何より嬉しかった。

「ありがとう……正直に言うね」

　桜は、話す事にした。

　文芸部の先輩方も、宝泉（ほうせん）さんも、僕の最高傑作だって褒めてくれた。

　それは凄く嬉しかった。浮舟賞を取りたいって思うくらい、思い上がっちゃうような言葉で、でも。

　その話のすぐ後に、凛々子先輩のプロデビューを聞かされて、まだ僕はそこまではいけないって考えたら、不安で、でも弱気になっちゃいけないって思う自分もいて……。

「これ以上の物を生み出せるのか、不安だった」

　でも。

　そんなの全然、杞憂なんだと思う。

　一昨日書き上げたばかりで、今はまだ『次』が見えないだけって、玄佳ちゃんが『読みたい』って言ってくれて分かった。

　寧ろ――。

　何を書くとか、何が書きたいかとか、今はまだ全然分かってない。でも、僕自身の《心の軸》を折らなければいいだけなんだって、分かる。

　それは、玄佳ちゃんの言葉が守ってくれるって、気づけた。

「だから、ありがとう」

　桜が心からの言葉と共に笑顔を送ると、玄佳は桜のその頬の膚に触れた。

「聞きたいな、桜の心の軸」

　その言葉に隠す事など、できる筈もなく。

「僕はずっと『人と、世界と繋がりたい』って心の中で叫び続けてる。それがぶれないなら、どこまででもいけると思う」

　繋がり――桜の中にある一つの心は、自分で見つけられなかっただけで、ずっと心の中にはあった。

『球根』を書く時、それを明確につかんだ。

　だから、迷う事はあっても折れる事はない。

　それを確信させてくれたのは、玄佳だ。

　桜が安心していると、玄佳はおもむろに桜の唇を奪った。ちろりと蛇が舌を出すように玄佳は桜の口内に侵入して、すぐに唇を離す。

　一瞬の混乱、そして湧き上がる羞恥心の擾乱が桜を襲った。

　外で、というのは初めてで、桜は周りを見回してしまった。

　驚きはあったが、それは一つの背徳感として桜の中に戦慄的快感を呼んだ。

「いこっか。そろそろ下校時間だし」

　玄佳は優しい微笑みで、なんでもなかったかのように桜の手を取る。

　芍薬と立ち上がる玄佳の動きに合わせて桜は立ち上がり、少し手を離して鞄を背負って手を繋ぐ。

　そのまま二人は校門まで歩き出した。

「お父さんがね」

　校門を出ると、玄佳は優しい声で言った。

「昔、言ってた。『一つの終わりは一つの始まりなんだ』って。桜が一つを終わらせたなら、きっともう何かが始まってるんだと思う」

　何かが――それは、桜自身思ってもいない事だった。

「なんだろう……今、心にある全部を一つの作品として出して、それでもまだ残ってるもの……」

「それもあるけどさ」

　玄佳は桜の目を見る。

「人は常に何かを手に入れて、なくしてくって、お父さんの受け売りだけど、何か手に入れた物があるんだと思う」

　玄佳は正面を見て、少し歩いた。

「私は桜の心を覗けるわけじゃないから、分からないけど」

　手に入れた物――桜は玄佳と繋いでいない右手を見た。

　何もない、汚いと言われた手で、何かをつかんで、それが糧になる。それは、凛々子の言っていた事にも重なっている。

　手が、泥塗れになっている錯覚を抱いて、桜は立ち止まった。玄佳の手がぶらり、離れる。

「桜？」

　すぐに、桜は玄佳に並んで、そっと身を寄せた。

「少し……強くなれたと思う。けど、まだ玄佳ちゃんに寄りかかってないと、倒れそうになる」

　玄佳は手を繋がず、そっと桜の肩を抱いた。

「いつまででも、こうやっていようよ」

　その言葉が嬉しくて、桜は少し、眦が湿気るのを感じた。

　玄佳が降りる駅まで一緒に帰り、桜は少し遅めに帰宅した。