2-6
放課後、
朝の約束通り、
桜は帰りに
天文部の部室は、部室棟の最上階である五階に存在した。五階に到達する階段のすぐ脇に部室があり、屋上へすぐに出られるようになっている。
「天文部の部室って、何があるのかな」
由意が咲心凪の後ろから尋ねる。
「観測用具がある筈。何はなくともそれはなくちゃ困る」
咲心凪は鍵穴に鍵を入れて、回した。扉が開き、四人は中に入る。
桜は文芸部の部室のような所を思い浮かべていたのだが、部室の雰囲気は文芸部とはまるで違った。
縦に長い部室は入って右側に長机が置いてあり、そこに幾つかの椅子――丁度四つだった――があった。机の前にホワイトボードがあり、何か書けるようになっていた。入って左側には長椅子が置いてあり、座れるようになっている。
部室の奥には地球儀、天球儀、本棚に入った幾つもの天文学・地学関連書籍がある。手前には望遠鏡の類がケースに入って存在した。掃除用具入れもある。
その一切が、埃を被って静謐の中に存在していて、静かな興奮が桜を満たした。
「……活動その一は、ここの掃除かな……」
静かに、咲心凪が呟く。
「そうだね……」
由意は掃除用具入れを開けた。
「えーと、どういう分担にする？ 窓も汚れてるし……」
咲心凪から窓と聞いて、桜はそちらを見た。何かの汚れが窓についていて、それが人の顔のように見えて不気味だった。
どうするのか――思った時、由意がちらりと玄佳を一瞥して、すぐに視線を逸らした。
「窓は危ないから私やるよ。観測器具が使えるかは咲心凪ちゃんじゃないと分からなくない？」
「じゃあ由意ちゃんお願い。私が観測器具と、あと活動日誌が纏まってる筈だからその確認、玄佳ちゃんと桜ちゃんで拭き掃除と掃き掃除かな……」
「桜、どっちやる？」
由意がすぐに方針を固め、咲心凪は玄佳と桜に話題を回した。由意が玄佳にくれた一瞥の意味が、桜には分からなかった。
「ぼ、僕はどっちでもいいよ……」
玄佳の美貌は鋭利に研ぎ澄まされた刃物のようで、黒曜石の瞳は氷面のように桜の顔を不吉に映す。少しは近づけたと思ったが、その美貌は相変わらず地獄めいたときめきをもたらしてくる。
「じゃあ私拭き掃除で。桜は箒お願い」
「う、うん……」
「桜ちゃん、入り口の方からやって。観測器具見るのに場所取るから」
「分かった……」
桜は文化帚を取り出して、部室の入り口の方をぐいぐいと掃いた。咲心凪は塵取りを持ってゴミを集めるのを手伝っている。玄佳と由意の二人は部室の外に出ていった。
「それにしても……天文部的な物あるかと思ったけど、観測器具程度かな……」
咲心凪が、ゴミ箱にごみを入れながら言った。
「天文部的な物……？」
桜は天文部に漠然と『天体観測をする』イメージを持っているが、他の活動になるととんと分からなくなる。
「天文学って地学と切り離せない所があるから、そういう参考になる物もあるかなって」
咲心凪は塵取りを置いて、部屋の入り口側にある観測道具を取り出した。そこに二人が戻ってくる。
「じゃあ、窓終わったら手伝うね」
「うん」
由意と玄佳は軽くやり取りをして、それぞれ窓と机を拭き出した。
窓の汚れはかなり手強いらしく、由意は無言でゴシゴシやっている。玄佳は手際よく、拭き掃除を進めていく。咲心凪は先輩達が使っていた観測器具を見て、使えるのかを小声で確認している。桜はその中を縫うように箒を走らせ、ゴミを一ヶ所に集めていく。
静けさの中に音がある。窓をキュッキュと吹く音、テーブルの上に濡れた布が這うなだらかな音、箒の毛先が床を撫でる穏やかな音、観測器具が立てる音は無機質だ。
こういう静かな音にも注意してみると、その音を立てている人の性格が分かる気がする。
咲心凪ちゃんは念入りな性格だ。何度も何度も器具の調子を確かめている。由意ちゃんはしっかりしている。窓の汚れを落として、その周りまで吹いている。玄佳ちゃんは手際がいい。素早く、けれど丁寧に仕事を終えている。
僕は……自分の事だけが、分からない。
「できたよー」
少し経つと、窓の方を終えた由意が部屋の中央に戻ってくる。
「由意、桜の方手伝って。私の方はもう終わる」
「オッケー」
由意は玄佳の指示に従って、塵取りと箒を取り出して桜が集めたごみを一緒に回収した。その頃には咲心凪も一通り道具の確認は終わっていた。
「器具はよし！ 活動日誌！」
咲心凪は元気に本棚の方に向かった。桜がちらっと見ると、ノートが置かれているスペースがある。
「じゃあ、私雑巾絞ってくるね」
由意が玄佳から雑巾を受け取って外に出ていく。
「桜」
「ありがとう……」
掃除用具入れを前に玄佳が手を差し出すので、桜は小さくお礼を言って文化帚を渡した。すぐに、由意が戻ってくる。
「ただいま。活動計画とかどうする？」
由意は、左手首に巻いた腕時計を見た。
そこで桜は部室の、ホワイトボードの上にある時計に気づいた。
「あ……」
見た感じに、アナログのそれは電池が切れて止まっている。
「どうしたの桜ちゃん」
「ここの時計、止まってる……」
「わお……これは先生に頼まないと無理だなー」
天文部の時間が止まっているような、そんな気持ちが桜の中に湧いてきた。
これから。
僕達が天文部の時間を再開させる。それはいつ止まるか分からない懐中時計のような物だ。止まらないように慎重に、針を進めていくしかないんだ。
なんだかつらくなって、桜は長椅子の窓側に腰かけた。その隣に玄佳が座る。
「時計は置いといて、第一の活動を決めよう！」
長机の窓際に腰かけた咲心凪が、活動日誌の一冊を示す。
「咲心凪ちゃん一人で何か考えてたよね？」
その隣に座った由意が尋ねる。
「活動日誌に書いてないかと思ったけどやっぱりあった！ 天文部が何をするかのパブリックイメージ天体観測！！」
咲心凪は活動日誌を開いて三人に見せる。桜からでは読みづらかった。
「先輩方もしてたわけだ。屋上でできるようになってる……待って」
玄佳は正確に読み取って、咲心凪の手にある日誌の一部に指を置いた。その指は白く、清い水から生まれた魔物のように見えた。一本一本の指が取れて蠢き出しそうな、そんなイメージを抱く不吉さ。
「〝合宿用の設備は倉庫に保管した〟って……」
「そりゃ合宿はあるよ。夜の活動が一番大事なんだから」
「それを確認する作業もあるよねって事だよ、咲心凪ちゃん」
「おう……」
こことは別に、倉庫がある。桜はそれを記憶した。
「いくしかないかー」
玄佳が立ち上がるのに合わせて、三人も立ち上がった。
「西脇先生に確認もいるよね」
由意の言う通りでもあるので、四人は部室に鍵をかけて、職員室に向かった。
結局その日は部室と倉庫の設備の確認で終わり、桜は帰り際、玄関で待ち伏せていた凛々子から預けていた原稿を受け取り、『膚』を玄佳に渡した。
本格的な活動に関しては何も決まっていないが、これから決めればいいと咲心凪は強気で、桜にはその強気が羨ましかった。
羨望は酷く喉を乾かせ、夕日の中で桜は無性に水を欲していた。
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