魔女と竜のお話

第25話

「お前の彼女のおかげで一気に片付いたなぁ」

　どこからつっこむべきか。

　彼女じゃない。頼っていいのか。行き詰（づま）っていたのは確か。あんなものを見せられては、西竜王（せいりゅうおう）様、白慈（はくじ）を襲おうとは。それとも土下座して。

「父上、あの件とは」

　白慈が父である西竜王様を見上げ。

「よくわからないものを拾ったらしく。知らないかと」

「彼女でもわからないことがあるんだ」

「それなら白慈（はくじ）、お前はどうだ」

　西竜王（せいりゅおう）様は笑い。白慈は小さく肩をすくめ。

「すぐ答えられなかったので」

「ああ」

「珍しいですね」

「五十年前の今日のことを、お前ははっきり覚えているか」

「なるほど、それで時間をおいて」

「そういうことだ。白夜（びゃくや）、五日後にまた来る。仕事中なら、フォディーナに伝えておく。部屋に通しておいてくれ」

「はい」

　五日後。尋（たず）ねていたのは、きりん、のことか。

「今日はゆっくり休めるな」

　白斗（はくと）は白夜（びゃくや）の肩を叩き。

「まだ気を抜くわけには」

「ここにいる全員があれを見た。口止めできないよ。あっという間に広まる」

　ここには訓練している者が。それだけでなく見学している者も。

「手引きした誰かも、あれを見て、引いているんじゃない」

「手引きした？」

「やっぱり頭回ってないじゃない。手引きしないと、父上の後ろをとれる」

　護衛は近くに控えている。真後ろではない。ラビアがいなければ、フォディーナ様を傷つけられていたら。人質に取られていたら。

　血の気が引いていく。

「今日は帰ってゆっくり休むことだね」

「そうそう。彼女も言っていただろう。いい男が台無しだと」

「何度か言い直していたが」

「随分（ずいぶん）仲がよろしいのですね」

　頭上から高い声が。見上げると、青みがかった長い銀髪の女性。金の瞳は冷たいようにも見える。整った容姿だが、ラビアに比べると。

「白夜（びゃくや）の彼女」

　白慈（はくじ）は笑顔で答え。

「白夜殿は白慈様をよくかばうでしょう」

「どちらかといえば押しつけ」

　白斗（はくと）、白慈から肘（ひじ）で突かれ。

「お綺麗な方（かた）でしたものね。博識で」

「そうですね。白夜（びゃくや）殿とは釣り合わないほど」

　白夜に負けた、ラビアに無視されて男まで。いつもは殿などつけない。半端（はんぱ）ものと馬鹿に。

「変なのに目を付けられて」

　白慈（はくじ）はぼそっと。

「他にもいると思うが」

　白夜（びゃくや）もぼそっと。

　見ていたのはこの場にいる者。

「今回は色々助かったから、何か贈ればどうだ。欲しいものくらい知っているだろう」

「白夜（びゃくや）に」

「俺に」

「「死ねと」」

　白慈（はくじ）と声を揃え。

「……なぜそうなる」

「以前、贈られて嬉しいものを聞いたんですよ。そうしたら」

「「マンドラゴラ」」

　再び白慈と声を揃え。

「マンドラゴラってあのマンドラゴラか」

　聞いた時は白夜（びゃくや）も白斗（はくと）と同じ反応を。

「引っこ抜いた時の声で死ぬ、発狂する、というやつだ」

　ラビアははっきり。

「庭に植えようと採りに行ったが、採れなかった。そこらの精霊に頼もうとしたが、勘がいいのか、影すらなく。いつもはそこらにいるのに。それなら魔族と捜したが、これまたおらず」

　舌打ちして。

「今、一番欲しいのはマンドラゴラ。庭に植えたい」

　そう言って。

「本物を近くでじっくり見ていたそうですから、偽物は見抜きますよ」

　気を引きたい者は本物など知らないだろうと偽物を用意する。そんなもの渡しても目の前で焼かれて終わり。せめて目のない所で焼け、と言うべきか。

「剣を新しくしたとも言っていたので、試し斬りの相手でも」

「……ああ。彼女、強かったな」

　御前試合の時にラビアの腕は見ている。

「鍛え直されたと話していたので、さらに腕を上げているのでは。魔法の腕も」

「勇ましいのですね。是非、お話ししてみたいです」

　青みがかった銀髪の女性、白慈（はくじ）の婚約者、白雪（しらゆき）は笑顔で。

「でしたら、わたしも加えてください」

　新たな声。女の子が近くに。

「あの方（かた）がわたしを助けてくれたのでしょう。ちゃんとお礼を言えていません。会えたらお礼を言おうと」

　助けた？　この子は、と思い出そうとしていると、背後に父親が。西竜王（せいりゅうおう）様に頭を下げ。白雪（しらゆき）は白慈（はくじ）の婚約者なので西竜王様の傍に簡単に来られるが、他の者は許可をとり。

　魔法をかけられ、苦しんでいた娘。あの頃より肉がつき、血色も良い。健康そのもの。父親も、当時の憔悴（しょうすい）した様子から、がらりと変わり。

「伝えておきます。ですが、今回も色々忙しいようで」

　女の子に向かい。

「忙しい？」

「西の魔女が逝去（せいきょ）したそうだ。後継は決まっていない。そのせいで竜同士が争うのでは、と」

　白慈（はくじ）の方を。

「ああ、僕達を味方につけて」

「その釘刺しに。一つでも参戦しなければ、説得してくれればと。南竜王（なんりゅうおう）様の所は大丈夫だろうと」

「真紅（しんく）は冷静に考えられるからね。東竜王（とうりゅうおう）は孫に。北竜王（ほくりゅうおう）は。黒輝（こくき）は孫につきそうだね」

「ああ」

　照れながらも話していた。あの場にいた全員が、孫はわからないが、黒輝が孫に気があるのは。

「真紅（しんく）も彼女を狙っていたからねぇ」

　ちらりと見たのは白夜（びゃくや）に負けた男。

「真紅だけじゃないだろう。幻獣狩（げんじゅうが）り、魔法協会の者」

　魔法学校の者も。ここでも子供達に魔法を教えているところを見に。声もかけられて。

　前回はラビアがいないことが続いたので、見学者はいなかったが。

「大丈夫なのか」

　白斗（はくと）は心配そうに。

「どちらが」

「どちら？」

「大丈夫じゃないのは竜の方（ほう）。運が良ければ記憶を消されて終わり。悪ければ焼かれる、斬られる、実験台」

「物騒なこと言うね。あんなに可憐でか弱そうな女性なのに」

　今までを見なかったのか。夢想するのは自由。

「知らないって幸せだね。白夜（びゃくや）、とどめは刺さないよう伝えといて」

「実験は」

「きれいさっぱり記憶を消して、本人が無事なら。腐（くさ）っても竜だから」

　数は減らされたくない。

「何人が撃沈するだろうね。白夜（びゃくや）みたいに打たれ強ければいいけど。彼女、はっきり言うから」

　人の地でもはっきり言って睨まれていた。聞く耳を持たない者もいたが。いや、自分の都合のよいように捉（とら）えていた、か。この男のように。

「余裕ぶっていられるのも今のうちだよ」

　男は白夜（びゃくや）の肩を叩き、笑顔で去って行く。

　白慈（はくじ）ではないが、知らないとは幸せだ。いや、知っていてもあの男は声をかける、気を引こうと、手に入れようとする。

　両方から文句を、苦情を言われるのか。

　その後も囲まれ、どこで会った、紹介してくれ、友人だろ、と友人ではまったくない者から言われ続け、疲れた。

「なんでここにいるの」

「今日が約束の五日後」

「それは知ってる。ここは」

　西竜王（せいりゅうおう）様、フォディーナ様の私室近く。

「家の周りは花を持った男達が囲んでいる。それなら、ここで待っていれば」

　西竜王様の私室近くに来られる者は限られている。いつ来るとも聞いていないが、家で待っているのは。あれに囲まれ、家からここまで来るのは。実際囲まれ、ここまで来た。

　一緒に行動する時、当分の間、ネズミ姿に。

「そう言う白慈（はくじ）も」

　なぜいるのか。呼ばれたのか。

「ここ、僕の家」

　好奇心で来たのか。

「西竜王様は」

「部屋にいる。白響（はくきょう）様が来ている」

「白響様が」

　白響とはこの地で一番永く生きている竜。千歳は超えている。本人も何歳かわからないと聞いたような。

　いつかのように頭上が陰る。

　今回はさっと移動。目の前を何かが通りすぎ、床に落ちる前に停止。というか浮いている。

「なぜ避ける」

　ラビアは白夜（びゃくや）を見上げ。

「避けないと前と同じことになる」

「だからといって落とすか」

「勝手に落ちてきたのはそっちだ」

　ラビアは浮き上がり、床に足をつけ。

　体の前に袋を抱えて。その袋には青い鳥と黒猫がくっついている。さらにラビアは。

「大丈夫か」

「何が」

「五日前より、なんというか」

「不細工（ぶさいく）」

「違う。ぼろぼろ？」

　疲れているようにも。顔色は悪くない。

「色々あって、な。それは後で説明する。それより」

「ああ。こっちだ」

　白夜（びゃくや）は先を歩き。

「来る、のか」

　白慈（はくじ）を見た。

「もちろん」

　笑顔で頷き。

「なんの話かは」

「知らない」

「他言しないのならかまわない。他言したら、妖精の国か魔族の地に十年ほど引きこもる。特に妖精の国は時間の流れが違うから、人の地やここでは、五十年から百年経っている、かも」

「つまり、それだけ大事（だいじ）な話？」

「大事、というより知られたくない」

　ラビアと白慈（はくじ）が話している間に西竜王（せいりゅうおう）様の部屋の前に。

「失礼します。白夜（びゃくや）です」

「入りなさい」

　許可の声を聞き、襖（ふすま）を開ける。

　部屋には西竜王（せいりゅうおう）様とフォディーナ様、白響（はくきょう）様が座って。白響様の頭は禿頭（とくとう）だが真っ白の髭（ひげ）は長く、眉毛も長い。

「お久しぶりです、白響（はくきょう）様」

　白慈（はくじ）は頭を下げ、白夜（びゃくや）も頭を下げる。ラビアも小さく頭を下げ、部屋の中へ。

　全員入ったので、襖（ふすま）を閉める。

「麒麟（きりん）の子を保護した、というのはその娘か」

　白響（はくきょう）様の細い目がラビアを見る。

「きりん？」と白慈（はくじ）は首を傾げ。

「これだ」

　抱えていた袋の口を開くと、中から小さな竜の顔が。しかし、角は一本。竜は二本。小さな顔は周りを見ている。

　西竜王（せいりゅうおう）様と白響（はくきょう）様は「これが麒麟（きりん）の子」と、じっと見て。フォディーナ様も。

　畳（たたみ）に下ろし、袋から出す。

　竜のように鱗に覆われているが、体は鹿。子供のため足は細い。

「保護した理由は」

「西竜王から聞いた。出産中に襲ったと。罰当たりな奴らよ。罰は与えたのだろうな」

　白響（はくきょう）様の目は麒麟（きりん）を見たまま。

「シルフがあの世行きに。頼んだ者を聞きたかったが」

「襲った者は頼まれた者だと」

「ただの人間が麒麟の出産現場に運よく出くわすとは」

「ふむ」

　その麒麟は顔を上げ、匂いを嗅（か）ぐ仕草。

「珍しい、のか」

「「珍しい」」

　尋ねるとラビア、白響（はくきょう）様は声を揃え。

「麒麟（きりん）はわしらの前にすら現れない」

「人の地も同じ。現れても精霊だけがいる場所。人のいる場所には現れない」

「そんなものを保護したのか」

「声を拾ったのはシルフだ。ほっておくわけにもいかないだろう。親が生きていれば、家で保護して、元気になったら返すが、この子だけ。しかも生まれたばかり」

　麒麟の子はゆっくり部屋の中を歩き、傍を青い鳥が。

「四大精霊すらよくわかっていない。オベロン、ティータニアなら何か知っているかもしれないが、聞きに行って足止めされれば、帰るのはいつになるか。魔王には食われそうだし。ここならそうならないだろう」

「聞き間違いか。懐かしい名前に魔王、と」

「妖精王と女王、魔王と知り合いですよ。僕もこの間、魔王と妖精の女王に会いました。ね、白夜（びゃくや）」

「……はい」

「どえらい者に遭（あ）ったな。お前達。特に魔王には簡単には会えん」

　白響（はくきょう）様は白慈（はくじ）と白夜（びゃくや）を交互に。西竜王（せいりゅうおう）様、フォディーナ様は目を丸く。話していなかったのか。

「魔法協会には」

「あんな所に行けるか。話したら最後、自由はない。施設の中で実験動物。利用される」

「つまり、黙って」

「知っているのは、ここにいる者と家にいる精霊だけ。竜にも麒麟（きりん）のことが知れ渡れば」

「利用される」

　白響（はくきょう）様も。

「そこの娘の判断は正しい。で、この子をどうしたい」

「仲間の元に戻したい。どこにいるか知っているのなら、教えて欲しい」

　ラビアはまっすぐに白響様を見て。

「利用したいとは」

「まったく。一刻も早く戻したい」

「ふむ」

　白響（はくきょう）様は髭（ひげ）を撫で。

「大変、なのですよ」

　青い鳥はしみじみ。

「お前達は大変じゃないだろう。大変なのは私だ。食事もだが、かみつく、寝ていれば前足で腹を遠慮なく踏んで起こす。角で突いて来る。家の中を走り回り、激突しないよう怪我しないよう体を張り」

　それで、疲れたように。

「魔法で治せば」

「私やこいつらは、な。だが麒麟（きりん）は生態がよくわからない。魔法をかけていいのかどうか。何かが起こってからでは遅い。それに人に懐（なつ）いて、危険な存在と判断しなくなるのは」

「捕まり、利用される」

「そうだ。だから一刻も早く帰したい。したいが、どこにいるか」

　ラビアは大きく息を吐き。魂が抜けていっているようにも。

　その麒麟の子は白響（はくきょう）様の匂いを嗅ぐ仕草。

「こいつは面倒見がいいから、お守（も）りをしてもらっている。ノームやサラマンダーは何度も踏まれ、切れる寸前。シルフは避難。麒麟は草花を踏まないよう歩くと聞いたが、踏まれまくりだ」

「使用人は」

「壊れたら困るから、できるだけ手を出すな、と言っている」

「壊れたら困る？」

「あ～、人ではない。人形。意思を持った人形。直し方はわからない。指一本でも壊れる、外れたら、できなくなることもある。だからできるだけ手を出すなと。こいつらなら指の一本二本」

「よくありません」

　青い鳥は座っているラビアの膝を嘴（くちばし）でつつき。

「この、沈んでいる黒猫は」

　白慈（はくじ）はラビアの傍でじっとしている黒猫を指し。

「この忙しい時に、リディスが行方不明になった」

　……。

「それで、麒麟（きりん）の」

「待て、いいのか」

「私はこっちで手一杯だ」

　麒麟の子を指すと、その指にかみつき。

「お腹が空（す）いたのですね」

　青い鳥は袋の中に。

「つまり、孫より、こっちを取ると」

「そうだ。居場所も漠然（ばくぜん）とだがわかっている」

　麒麟（きりん）の子は指にかみつき続け。ラビアは顔をしかめている。

　青い鳥が袋から出て来て「ご飯はこちらですよ」と。それでも指にかみついたまま。

「使い魔なんでしょ。傍にずっといたし」

　白慈（はくじ）は黒猫をつつき。

「こいつが悪い」

「すいません」

　黒猫はさらに沈み。

「どういうことだ？」

「リディスはこれを祖母が作った使い魔だと思い込んでいた。その祖母がいなくなった。作り主がいなくなった。それなら元に戻る。こいつも意地悪して、数日リディスの傍から姿を消した。その間に行方不明」

　黒猫はますます沈み。

「で、私を頼ってきた。忙しいのに」

　麒麟（きりん）の子は指から離れ、何か食べている。

「他に頼れる方（かた）がいなかったので。お邪魔しているかもと」

「使い魔じゃない？」

　白慈（はくじ）は黒猫を見て。

「正確には、な」

「なぜ行方不明に」

「さあ。西の魔女を継ぐのが嫌だった。候補の姉弟子と争うのが嫌だった。理由は本人しかわからん」

　ラビアは小さく肩をすくめ。

「居場所は漠然とわかっていると言っていたが」

「捜しに行くのか。それならこっちを手伝ってくれ」

　ラビアは白夜（びゃくや）を見て。

「行かない。手伝っているだろう」

　こうして西竜王（せいりゅうおう）様と話している。白響（はくきょう）様まで引っ張り出してきて。

「ここだ」

「ここ？」

「空の上、竜の地のどこか」

「可能性としては東竜王（とうりゅうおう）の所かな？」

　白慈（はくじ）は顎に手をあて。

「私が来られるのはお前のいる、ここ。東竜王の所には行けない」

「魔法協会にある道は」

「クファールが使い、とっくに行っているだろう。魔法協会もごたごたしている」

「ごたごた？」

「いずれわかる。さて、どうなるか」

　ラビアは小さく笑い。

「手紙も送った。会いに来たければ、ここに来いと書いてある」

「居場所、わかっているんじゃ」

「わからん。手紙はリディスの元へ届くよう魔法をかけている。追いかけることもできたが、今は、うっ」

　いきなり呻（うめ）き、前のめりに。

　よく見ると、麒麟（きりん）の子がラビアの背に頭をぐりぐり押しつけ、前足で背を蹴（け）っている？

「遊べ、ということです。麒麟の子でなければ魔法で飛ばされています。もしくは剣を向けて」

　珍しいから、生態がわからないから。青い鳥は麒麟の子の気を引こうと。

「こ、ここへ来たら、教えてくれ」

　我慢、しているのだろう。握った手は小さく震えている。

「話しは逸（そ）れたが、麒麟（きりん）の居場所は」

　ラビアは起き上がり、西竜王（せいりゅうおう）様、白響（はくきょう）様を見た。

「すまん。永く生きているが、麒麟を見るのは初めてじゃ」

　白響様は髭（ひげ）を撫でながら。

「永く生きるものだのぅ。まさか麒麟（きりん）の子を見られるとは」

　笑っている。

　麒麟の子はラビアから離れ、あちこち歩き。ラビアはがくりと肩を落とし。

「そうがっかりするな。わしは知らんがモリノ山で見た、という話が残っている」

「調べたらミソルト渓谷でも目撃されたと」

　フォディーナ様も。ラビアは顎に手をあて。

「どちらも人の地。今から行けるのはどちらか一ヶ所」

　呟き、

「ウンディーネ」

「はい？」

「モリノ山に今から行ってくる。それを見ていてくれ。これはほっといていい」

　黒猫を指し、

「手伝ってくれると言うのなら、これを見ていてくれ」

　白夜（びゃくや）を見る。

「モリノ山は妖精と魔族しかいません。ミソルト渓谷も。人の立ち入れる場所ではありません。特にモリノ山はヒュドラが封じられており、毒霧に覆われている場所もあるとか」

「ついでにヒュドラの封印も見てくるか。とにかく頼む。それと、私に印（しるし）をつけておいてくれ」

「印、ですか」

「ああ。一日で戻ってこられるだろうが、いつ戻ってこられるか。夜中や明け方、寝ているこいつの上は」

　白夜（びゃくや）を指す。

「やめろ」

「仕事中に現れるのも。お前の元ならいつ現れても大丈夫だろう」

「わかりました」

　青い鳥はラビアの傍に行き、小さな額をラビアの左手の甲に。

「ここのどこかの部屋でも、こいつの家でもかまわない。運ぶ時は見つからないように運んでくれ。一日かからないと思うが、頼んだ」

　白夜（びゃくや）の許可も得ず、勝手に。言うことを言うと、姿を消した。

「ヒュドラとは、また物騒なものが」

「知っているのですか」

　白響（はくきょう）様を見た。

「ああ。厄介なものだ。にしても、あの娘、何者だ。ただの人間ではあるまい。物怖（ものお）じせず、堂々と」

「東の魔女。そして竜の眼の持ち主」

「竜の眼？」

　初めて聞く。

「竜の眼。竜の眼を持っているのか、あの娘が」

　白響様は驚いたように。

「麒麟（きりん）に竜の眼の持ち主。永く生きるものだ。まさか再び竜の眼を持つ者に会えるとは。なるほど、妖精王、女王が気に入る、魔王が気にかけるはず」

　膝をぽんぽん叩いている。

「竜と同等の魔力の持ち主、と聞いているが、他にも」

　西竜王（せいりゅうおう）様が白響（はくきょう）様を見て。フォディーナ様は麒麟の子にすり寄られ。ラビアのように蹴られも、かみつかれてもいない。

「それもあるが、人でありながら妖精、精霊、竜に近いもの、とも言われている」

　妖精、精霊、竜に近い。……魔王に近いような。

「で、どうするの、この子。白夜（びゃくや）の家に連れて帰る？」

　白慈（はくじ）は麒麟（きりん）の子を指し。

　麒麟の子はフォディーナ様の背に隠れるように。

「ふむ。懐（なつ）かれたか？　わしももう少し見ていたい。麒麟の子など、この先見ることはない」

　白響（はくきょう）様はおいでおいでと手招き。

「それに、あの娘はここにいる者を信じているから、置いていったのだろう。同族には知らせず」

　魔法協会には知らせていない。信用していないから。だが白夜（びゃくや）達は。

「また、押し付けるのか」

　白慈（はくじ）を見た。ネズミの時のように。

「今日はうち、かな。白響（はくきょう）様も見たいようだし、父上、母上も」

　三人は麒麟（きりん）の子を見ている。

「麒麟は正しい王政の時に現れる、という。麒麟を知っている者、野心のある者に渡れば」

　麒麟がそういう存在だと知られれば。自分の元に現れた、自分は選ばれた正しい王だと言えば。特に幼い今は、捕えやすい。

　なるほど、他言するな、言い触らすなと言うはず。

「見ていた方が、いいのか」

「私室には側近しか近づかない。僕や父上を狙う者はあれから現れていないけど、白夜（びゃくや）は別の意味で目を付けられているからねぇ」

「まだ五日しか経っていない。油断するな」

「はいはい」

　適当な返事。

「だったら、この子といれば安心？　ウンディーネも護衛についているみたいだし」

　巻き添えか。麒麟（きりん）の子に何かあれば、ラビアも黙っていない。

「魔法をかけられないと言っていたが、もし別の者にかけられたら」

　青い鳥を見た。

「何が起こるかわかりません。麒麟のことはよくわかりませんので。普通の精霊なら気づき、なんとかしようとするものもいます。命に関わる魔法でもかけられたのなら、なにがなんでもかけた者を捜し出して倍返しするでしょう。解くにしてもそれで、さらに何かあれば。わかっていれば対処の仕様もありますが、麒麟については。麒麟を調べるわけにはいきません。あれだけ幼ければ意思の疎通（そつう）も」

　難しい。

「わたし達は人と意思疎通できますが、人と関わらない精霊もいます。そのため言葉が通じない、意思疎通が難しいものも。警戒心が強ければよいのですが、好奇心で人に寄って行き、捕らえられたものも」

　そう言うウンディーネは仮の体。未（いま）だに本体を持っている男と会えていない。

「人に捕まったものを助けたことも」

「手荒な方法で。魔女様が」

　黒猫がぼそっと。

「精霊、妖精に来られても同じですよ。燃やされる、沈められる、吹き飛ばされる、埋められる」

　……。

「精霊は手加減しないので」

　ラビアがまだ手加減してくれる、のか。

　西竜王（せいりゅうおう）様は仕事に。フォディーナ様や白響（はくきょう）様は麒麟（きりん）の子の相手。白夜（びゃくや）も部屋の隅（すみ）、邪魔にならない場所に。なぜか黒猫が傍にちょこんと。