魔女と竜のお話

第26話

「いた、のか」

　ラビアが戻ってきたのは夜。突然、部屋に現れ。

「麒麟（きりん）なら、そこで寝ている」

　フォディーナ様が寝床を用意。ラビアが戻ってくればここで休めばいいと。隅（すみ）に布団が。

　ラビアは指（さ）した先を見て。

「どうでした」

　青い鳥がラビアの傍に。

「見つけられなかった。そこらの精霊捕まえて聞いたが、来ていたのは数百年前。最近は見ていないと。それでも周辺を見ていた」

　ラビアは腰を下ろし。

「明日はミソルト渓谷（けいこく）、ですか」

「ん～、起きられたら。あちこち歩いて疲れた」

　息を吐き。

「風呂も使っていいそうだ。食事は」

「至（いた）れり尽（つ）くせりだな。そのまま寝るか、お前の家に移動かと」

「俺の、家は、ちょっと」

　歯切れ悪く。

「都合悪いのか」

「おかしな想像はするな。見られて困るものはない。女性がいることも」

「はっきり言うか」

「お前がそういう目で見るからだ」

　寝間着（ねまき）である浴衣（ゆかた）を投げ。

「それに狙われているのはお前だ。五日前に来た時、大勢がお前を見ている。気を引こうと」

「なんて迷惑な」

「白慈（はくじ）の婚約者もいた」

「うわぁ」

「外に出る時は姿を変えろ。囲まれる」

「お前の姿に」

「囲まれて、あれこれ聞かれる」

「殴るか」

「やめろ」

　自分のせいになる。

「猫にでもなるか。ネズミより素早く動ける」

　ラビアがちらりと見たのは隅（すみ）にいる黒猫。

「とりあえず、風呂行ってくる」

　浴衣（ゆかた）を持ち、腰を上げる。

「ちゃんと着ろ。だらしのないまま歩くな。使用人も歩いている」

「ネズミにでもなるか」

　そう言うと部屋を出ようとして、

「風呂、どこだ」

　白夜（びゃくや）も立ち、風呂まで案内。

　その後は用意されている食事を取りに。

　あの部屋は客室。廊下を歩いているのも、この時間は使用人と見回りの護衛。だが、あの純粋な竜なら入り込んでも。かといって張り付くのも。

　考えても仕方ない。ラビアなら自分でなんとかするだろう。頭を振り、考えを切り替える。

　ラビアの食事を部屋に運んだ後は襖（ふすま）一枚隔（　　　　へだ）てた隣の部屋に。家に帰ってもよかったが、白慈（はくじ）に止められ。

　今のところ大きな音はしていない。寝る準備をしていた。

　真夜中。

「ふぐう」

　隣からの声に何事かと起き、

「どうした」

　襖（ふすま）を開けると、暗い部屋の中、ラビアは体を丸め。

「いつものことです。麒麟（きりん）の子が寝ている上にどすんと」

　青い鳥の冷静な声。

　麒麟の子は後ろ足でラビアの背を蹴り。

「お腹が空（す）いたので、起こそうと。なかなか起きないので」

　ラビアは呻（うめ）きながら布団から這（は）い出て。麒麟（きりん）の子はラビアの髪を口に。

「フォディーナ様や白響（はくきょう）様にはかみつきも、蹴りもしなかったのに」

「猫かぶっているか、知らない者ばかりで遠慮していたか。仲間だと」

　ラビアは低い声で。なんとか部屋の隅にある袋の元まで行き。

「これが何度かありますが、気にしないでください」

　何度か。これが何度か。朝まで。

　家に帰っていれば。

　遅く、その後、朝まで何度か呻き声と叫び声を聞くことに。

　麒麟（きりん）の子を保護してからは満足に眠れていない。生態がわからず、食事を与えても体に変化がないか、じっと見ていた。怪我をさせないよう、走り出したらぶつからないよう体を張り、落ちてくるものから護ろうと。お腹が空（す）く、遊んで欲しければ食事中だろうが寝ていようが全体重をかけ。

　早く仲間の元へ戻し、元の生活に戻りたい。

　起きると白夜（びゃくや）はおらず、脚の短い小さなテーブルの上には布のかぶせられた食事。

　空（から）の食器は廊下に出しておけば使用人が片付けてくれる、と書き置きも。

　麒麟（きりん）の子は遊べと。食事を素早く済ませ、猫じゃらしを取り出し、遊んでいた。

「ミソルト渓谷（けいこく）には」

「明日行く。今から行っても、帰ってくるのは真夜中か翌朝。任せていいのなら」

　今日はフォディーナ、西竜王（せいりゅうおう）もいない。白夜（びゃくや）がいれば押し付けたが。仕事なのか、いない。

　襖（ふすま）を開け、太陽の位置を見て、大体の時間を予想。昼頃、だろう。

「できれば一日中遊ばせて、出ている間は眠っていてくれれば」

　ウンディーネも麒麟（きりん）の遊び相手は遠慮したいようだ。

　明日、白夜（びゃくや）に。

「押し付けるか」

　出ている間は面倒見なくて済む。

　さぼりたいが、さぼっていても解決しない。

　猫じゃらしで遊んでいると、

「やあ」

　笑顔の白慈（はくじ）が。

「婚約者に誤解」

「う～ん、微妙。その話じゃなくて、北竜王（ほくりゅうおう）の次男、黒輝（こくき）が来ている。君に会いに。西の魔女の孫連れて」

「は？」

「リディス様を。本当ですか」

　隅（すみ）で丸くなり、じめじめしていた黒猫は飛び起き、白慈（はくじ）の足下に。

「君、手紙に僕の所に来るよう、書いただろう」

「書いたが、なぜ北竜王（ほくりゅうおう）の次男が」

　ここでの知り合いは白夜（びゃくや）か白慈（はくじ）。白夜より白慈が知られている。家もわかりやすい。それでも、なぜ北竜王の次男。次期東竜王（　　とうりゅうおう）ならわかるが。

「ウンディーネ、頼む」

　猫じゃらしを渡し。

「早く戻ってきてくださいよ」

「着ぐるみも持ってきている。どうしても動きたがるなら、それを着せろ。白夜（びゃくや）がいれば押し付けたのに」

「仕事があるよ。白夜も押し付けられたくなくて、動いているんじゃない。今夜は家に帰るかも」

「帰らせるな。明日押し付けられない」

「本人に言って」

「リディス様の所へ行きますよ」

　黒猫はラビアの右足をぺしぺしと叩き、麒麟（きりん）の子も真似（まね）して、前足で踏んでいる。魔法をかけられたら、犬か猫にして連れて行けたが。

　ネズミ姿で白慈（はくじ）の肩に乗り、移動。

「どうして、その姿に」

「白夜（びゃくや）が言っていた。あの姿のまま一緒に歩いていたら」

「ああ。君に声をかけようとちょろちょろしているのが何人かいる。一人は面倒な奴だよ。色々な女性に声かけて。容姿もいい。家も。僕の婚約者にも声をかけたけど、相手にされず。それが気に入らなかったのか、プライド傷つけられたと思ったのか、しつこくつきまとって。彼女が父親に話し、父親から父親へ」

「落ち着いた？」

「うん。彼は他人のものが良く見えるみたい。他人から横取りして満足。次へ」

「白夜（びゃくや）の姿でうろついて、殴ると話したら、止められた」

「全部、白夜のせいになるよ。ま、白夜は彼より信用されている。無闇（むやみ）に暴力振るわないから」

「白慈（はくじ）様」

　背後から女の声。白慈は足を止めて振り返る。

　青みがかった銀の長い髪は結ばれ、蝶の形をした髪飾りをつけている。ラビアにしたら動きにくそうな裾（すそ）、袖（そで）の長い服。大きな金の瞳で見上げている。背後には年上の女を連れて。さらに男も。

「来ていたのか」

　女は小さく顔をしかめ、

「婚約者に来ていたのか、とは」

　この子が、と隠れながら見ていた。

「ごめん、ごめん。それで用件は。客が来ていてね」

　軽い白慈（はくじ）。

「お客様？　この間の女の方（かた）ですか。白夜（びゃくや）殿と仲が良い」

「それなら話し相手は僕が」

　男が前に出てくる。

「違うよ。北竜王（ほくりゅうおう）様の所の者」

「北竜王様の」

　女は繰り返し。

「彼女は彼女で忙しいらしい。話しを聞いて、すぐに出た。ああ、白夜（びゃくや）の家に侵入して待っていても無駄だよ」

　……。

　全員は無理だが、記憶、消すか。

「そういうわけだから」

　白慈（はくじ）は前を向き。

「いいのか」

　離れた所で。

「いいよ。それより、足下がそわそわしている」

　足下には黒猫。

「突然消えるから」

　黒猫にすればリディスがどう行動するか試そうと、見ようとしたのだろう。それが行方不明。

「白夜（びゃくや）の家に侵入しているのか」

「君に会おうと。侵入はわからないけど、待ち伏せしていたみたい」

　外、出る時、当分はこの姿でいよう。

「お待たせ」

　襖（ふすま）を開けると、北竜王（ほくりゅうおう）の次男とリディスが。

　北竜王の次男は座っていた椅子から腰を上げ、リディスは座ったまま。

「リディス様」

　黒猫は駆け寄り、ラビアは白慈（はくじ）の肩から下り、元の姿に。

「お、お久しぶりです」

　北竜王の次男は緊張した面持ちで頭を下げ。

「リディス？」

　リディスはまくしたてている黒猫を、首を傾げて見ている。

「記憶喪失です」

「「は？」」

　白慈（はくじ）と声を揃（そろ）える。

「えっと、どこからお話しましょう」

「その前に、僕がいていいの」

「いいんじゃないのか。すぐ出れば、誰が相手をしている、ということに。それに、あちこち言い触らさないだろう。触らしても、誰のことだと」

　白慈（はくじ）が部屋を出て、あの婚約者に会えば、誰が北竜王（ほくりゅうおう）の使いの者の相手をしている、となる。

　言い触らしても、こちらで西の魔女の孫を知っている者は限られる。

　白慈（はくじ）は椅子に座り、ラビアも。立ったままだった次男も座り。黒猫はラビアの足をつたい、テーブル上へ。

「で、記憶喪失とは。言葉もわからないのか」

「言葉はわかるようですが、自分のことはわからないようで」

「おい、自分の名前、わかるか」

　リディスを見た。リディスは首を傾げ。

「言葉はわかるんだな」

　頷く。

「西の魔女が逝去（せいきょ）したと聞き、その、こっそり、人の地へ下りたんです」

　よく西の魔女の家がわかったものだ。それとも教えたのか。船旅ではリディスに張り付いていなかった。

「埋葬され、人が去った後もずっと残っていて。しかも雨の中。誰かが涙雨だと」

　リディス派の誰かが傍にいるはず。黒猫はその時、姿を消していた。

「傘もささず、ずっと立っていたので、声をかけようとしたら、先に声をかけられ」

　リディス派の誰かが声をかけたのか。

「ぬ、盗み聞きはよくないとわかっていましたが、つい。馴れ馴れしかったですし」

「馴れ馴れしい？」

「はい。肩を抱いたり、抱きしめたり」

「男、女？」

　白慈（はくじ）が口を挟（はさ）む。

「男の方（かた）です。白慈殿と同い年くらいの」

　同い年はないだろう。外見は二十代前半に見えて、何百歳。

「竜ならわかるよね。人の婚約者、とか」

「婚約者はいません」

　黒猫が答える。白慈（はくじ）を見て、次男を見る。

「どのような男（かた）でした」

「えっと、髪は金茶で、緑の瞳。背は高くて」

「どんな話をしていた」

　金茶の髪に緑の瞳の男は大勢いる。クファールでないのは確か。クファールなら馴れ馴れしくしない。わきまえている。

「えっと、西の魔女はあなただ。私が後見となろう。安心してくれ、そのかわり、と左耳に口を近づけていたので、その後はよく、聞き取れませんでした」

「魔法協会の者、か」

　ラビアはテーブルを指で叩き。

「まさか」

「思い当たる人物がいるのか」

　黒猫を見た。

「魔法協会のトップ、現会長の息子が、そのような色でした。魔女様が魔法学校に来られた時も、魔女様に言い寄っていたでしょう。リディス様にも贈り物だ、なんだと言い寄り」

「いたね」

「いたか？」

　白慈（はくじ）は頷き、ラビアは首を傾げる。

「相変わらずですね。どうでもいい者はすぐに忘れる」

　黒猫は呆れて。

「幻獣狩（げんじゅうが）りの男も忘れた？」

「そういえば、そんなのもいたな。顔は、忘れた。いや、覚えていない」

「って、そんなことはどうでもいいのです。それから、それからどうなったのです」

　黒猫は次男へと顔を戻し。

「えっと、その方（かた）が去った後もずっとその場に立っていて、暗くなってもそのままだったので」

　その間ずっと見ているのもどうかと思うが。

　クファール達は何をしていたのか。一人にしておくべきだと判断した？

「声をかけたら、ぼくのこと、わからなかったようで」

　次男は落ち込み。

「いつまでもここにいるのはよくない。風邪を引きます、帰れば、と言ったら、帰る？　と首を傾げられ。誰か呼びに行きます。誰を呼んでくれば、と尋（たず）ねても首を傾げるばかりで。あなたがいれば、あなたを呼びに行ったのですが」

「青蘭（せいらん）は来ていなかった？」

「いました。クファール殿、ですか。その方（かた）と話していて」

　これからのことを話し合っていたのか。だからリディスの傍に誰もいなかった。それでも誰か一人。姉弟子派の誰かが邪魔をした？

「誰も来ず、どこに、誰を頼ればいいのかわからなかったので、つい、ぼくの家に来ますか、と」

「連れて帰ったんだ」

　白慈（はくじ）は人の悪い笑みを浮かべ。

「きょ、許可はとりました。本人の、ですけど。頷いて、差し出した手を握ってくれたので」

「知らない方（かた）に簡単についていく方では」

「信じられたから、ついていったんだろ。その時、誰よりも信じられたから、手をとった」

　息を吐き。

「何を覚えている。どこから覚えている」

　リディスを見た。

「覚えて、いる」

　リディスはぽつりと。

「手をとって、ここに来た、ところから」

「それより前は」

　首を左右に振る。

　リディスは竜が着ている服と同じ服を着ている。

「魔女を、すべて入れ替える」

「は？」

　リディスの言葉に黒猫はきょとん。

「そんなことを」

　魔女をすべて入れ替える。すべて。

「へえ、ふうん」

「ま、魔女様」

　黒猫は恐る恐るといった様子。

「面白（おもしろ）いことを考える。魔法協会がごたごたしていると噂で聞いたが」

　にやりと笑い。

「嫌な予感しかしません」

「同じく」

「どうでもいい。どうせ魔法協会の仕事は請（う）けない。それより」

「はっ、そうですね。今はリディス様」

「私が誘拐した、とされていそうだな」

「日頃のおこない、ですね」

「誰かを攫（さら）った覚えはない。殴れば思い出すかも」

「やめてください」

「だめです」

　黒猫と次男がリディスをかばうように。

「冗談だ」

「本当ですか」

　黒猫は疑いの目。

「おそらく、自分で自分に忘れるよう魔法、暗示をかけたのだろう。私にどうにかしろと言っても無理。それ自身で解くしかない」

　リディスを指（さ）す。指されたリディスはきょとんとして。

「自分で自分に魔法をかける？」

「ショックが重なったか、整理できなくなったんじゃないのか。詳しくはわからないが、もう、すべて忘れたいと」

「それで忘れるよう、自分に魔法をかけた」

「こいつに馴れ馴れしくしていた男は魔法をかける素振（そぶ）りはなかったんだろう」

　次男を見る。

「魔法は詳しくないので、はっきりとは」

　眉を下げ。

「倒れて頭をぶつけるようなことは」

「なかったです。それだけは、はっきり言えます」

「ショックが重なった、というのは、一つは西の魔女様の件ですよね」

「一つはお前。姿消しただろう」

「みゃう」

　黒猫は深々と頭を下げ。

「期待もあったのかも、な。こいつ派の」

　西の魔女の孫だから、と期待を大きく。

「あと、魔法協会の男。自分と、もしくは自分の言う男と結婚すれば西の魔女にしてやるとでも囁（ささや）いたんじゃないのか。嫌だが条件を呑（の）めば、期待に応えられる」

「他の候補は」

「だから、魔女の総入れ替え。私もだが北の魔女も魔法協会は完全無視。南は見ての通り、自由に動けず、やれることは限られている。候補は四人。こいつを西に。他は東北南」

「なるほど」

　白慈（はくじ）は顎に手をあて。

「馬鹿ですね。そんな簡単ではないのに」

　黒猫は呆れた息を吐き。

「いいじゃないか。面白そうだ」

「あなたは。他の者はそうはいきません」

「そう決めたのは、そいつらだ」

「哀（あわ）れ」

「あ、あの」

「ああ、すまない。話が逸（そ）れた」

　次男を見た。

「身内の方（かた）は」

「両親はいるが。母親は一度でも会いに来たか？」

「いえ。学校にも来ませんでした。葬儀にも。西の魔女様の逝去（せいきょ）は広く知られています。それなのに」

「関わりたくない、か。遺産は全部私のもの、と言えるのに」

　金額にすれば莫大（ばくだい）に。弟子が取り合っているのだろう。それすらも関わりたくないと。

「お前はどうしたい」

　リディスを見た。

「こいつがうるさいから捜（さが）していた。無事も確認できた。お前はどうしたい。私は別件でお前の面倒まで見られない。それに先ほども言ったが、協会は私がお前を匿（かくま）っている、攫（さら）ったと考えるだろう。記憶のないまま人の地に戻るか、こちらにいて面倒見てもらうか。その場合、見るのは」

　次男を見た。

「ぼ、ぼくは大丈夫です」

「家族は大丈夫？」

　白慈（はくじ）も次男を見る。

「はい。別邸にいるので。ぼくはまだ父上や兄上を手伝えません。勉強、体を鍛えていて。にぎやかな所より、落ち着いた所でと。彼女のことも行儀見習いとして。使用人も少数ですし」

「話は変わるが、口は堅（かた）い、よな。リディスのことを黙っているんだから」

「はあ」

「これから話すことは他言しないでほしい」

「なん、でしょう」

　真剣な表情に次男は緊張。

「麒麟（きりん）、を知っているか」

「はい。知っています。うちによく来ます」

「よく来る！」

　椅子から立ち上がり、次男へと身を乗り出す。

「き、きます。うちと言っても、屋敷でなく、治める地に、ですが」

「顔は竜、体は鹿の」

「は、はい、その麒麟です。それが何か」

「実は」

　身を乗り出したまま話した。

「麒麟（きりん）の子を保護。仲間を捜（さが）しているのですね」

「そうだ。もし、そちらの麒麟に会えたら伝えて欲しい。その麒麟でなくても、誰か、仲間が面倒見てくれないかと」

「わかりました。ただ、決まった日に現れないので、来た時でいいのなら、になりますが」

「かまわない。こちらでも捜すが見つからなければ」

　またゼロから捜さなければならない。それよりは。

「帰る前に見ていってくれ。その方が伝わるかもしれない」

　見ないより実物を見て、伝えてもらえば。

「彼女はどうするの」

　白慈（はくじ）はリディスを見る。

「それ次第（しだい）。考える時間はあった」

　麒麟（きりん）の話しをしている間に考えられた。それとも、考えることすら放棄したのか。

「リディス様」

　黒猫はリディスを見上げ。

「君を選んだ場合、君、面倒見られるの？」

「見られると思うか」

「白夜（びゃくや）は大変だ」

　押し付けると考えられている。

　リディスは次男を見て。

「引き続き面倒を見てくれるか。そっちがいいようだ。今は本人の好きにさせた方が」

「ぼくは、かまいませんが」

「思い出したら、白慈（こっち）に伝えてくれれば、そこからまた私に伝わる」

「伝言係り？」

「仕方ないだろ。連絡方法ないんだ。下手に言い触らして、北竜王（ほくりゅうおう）に迷惑かけるのも」

　何か持たせておいても、リディスが持っていなければ。

　今も、ぼう、としてどこを見ているのか。見ているように見えて、何も見ていないのか。

「一生思い出せなかったら」

「にゃっ」

「一生そっち、か」

「いいの？」

「私は困らない」

「君はそうだろうけど」

　白慈（はくじ）は黒猫を見て。

「無理に思い出させるか」

　ラビアは黒猫の尾を軽く引く。

「みぃ～」

　黒猫は頭を抱え。

「どうするか選ぶのは、そいつだ」

「君が選んだように」

「自分も、だろう」

　白慈（はくじ）を見た。