魔女と竜のお話

第23話

「これは、魔族（まぞく）、か」

　白斗（はくと）は顔をしかめ。

　そうとしか見えないものが路地（ろじ）に倒れていた。発見したのは人と竜の子。子といっても大人。この区域は人と竜の子が多く住んでいる。そのため来たがらない純粋な竜も。そちらのことはそちらで片付けろ、と言う竜もいる。

　ここに現れる魔族は翼のあるものばかり。だが、路地に倒れている、事切（ことき）れている魔族のようなものに翼はない。人のように頭があり、髪、手足も。魔法学校の本で見た、鬼に似ている。大柄で醜い姿。

　どこから来て、なぜ、ここに倒れていたのか。

　いつまでもここに置いておくわけにもいかず。危険はないとわかっていても運ぶ者は顔をしかめ、嫌々。

　他にもいないか、何人かで組ませ、捜索したが、見つからなかった。

　本日は西竜王（せいりゅうおう）様、フォディーナ様が御殿に勤（つと）める者の訓練を見学。二人だけでなく、純粋な竜の独身女性、訓練している者の家族も見学に。そのため普段は訓練に来ない純粋な竜も来て。

　女性の黄色い声。子供が親を応援する声。訓練している者の声、色々な声が響いていた。

「僕が御前試合に出ていれば。やはり半端（はんぱ）ものに三将が務（つと）まるとは」

　そう言う竜も。真面目に訓練にも出ず。

　半端（はんぱ）ものは白夜（びゃくや）だけではない。その言葉に顔をしかめている者も。

「だったら、対戦してみるか」

　いつものことと聞き流していたのに。

　白斗（はくと）は白夜（びゃくや）の肩に手を置き。

　白斗はここの者達をまとめている。いくつかの隊に分け、隊長が上司である白斗に報告。白斗から西竜王（せいりゅうおう）様に報告。西竜王様からの命（めい）も白斗を通して。白慈（はくじ）が白夜に直接言う場合もある。

　白夜も隊を任されている。隊長の一人。隊は白夜と同じ、人と竜の子が多い。純粋な竜もいる。人とか竜とか気にしない者。

　白斗（はくと）はにやにや笑っている。

「白斗」

　白夜（びゃくや）は呆れたように。

「そんなこと言うってことは、腕を磨（みが）いているんだろ。こいつに負けず」

　磨いているわけない。訓練している姿を見た覚えはない。家で、誰も見ていない所で剣を振っているかもしれないが。

「お、いいね。俺も見ていてやる。手を抜くなよ、白夜」

　白亜（はくあ）まで。さらには白慈（はくじ）も加わり。

　もしかして訓練に出てこない、真面目に仕事していないことに、いい加減頭にきて、人前で恥をかかせようと。

　彼も隊長だが、仕事は隊員に任せ、本人は何をしているのやら。あまりいい噂は聞かない。

「それなら、僕が勝てば三将に」

「勝てば、考えてやるよ」

　白斗（はくと）は変わらずにやにやと笑い。白亜（はくあ）も似たような笑み。

　彼はそれが気に入らないのだろう。顔を引きつらせ。

　彼は純粋な竜。プライドも高く。白夜（びゃくや）が三将に選ばれたことが気に入らず、顔を合わせれば何か言い。

「手を抜いた、体調が悪かった、なんて言い訳は通用しない。白夜も」

　白斗（はくと）は、ばんばん肩を叩き。

　彼はいつも「今日は体調が」「半端（はんぱ）もの相手だから手を抜いた」と。

　わかる者はわかる。彼が白夜（びゃくや）より弱いのは。

　了解していないのに、場を空（あ）け。

　小さく息を吐き、持っている訓練用の剣を構える。

　見学している者達の中には彼の両親も。負かせば、また彼らの一派に色々言われるが、わざと負けても、白斗（はくと）、白亜（はくあ）、白慈（はくじ）、西竜王（せいりゅうおう）様に見抜かれ「手を抜くな」と。

　彼も剣を手に。白夜と対峙（たいじ）。白斗が始まりの合図を。

　剣を合わせる。彼は余裕の表情。勝てる、と思っているのだろう。

　ここのところ色々あり、睡眠をしっかりとれていない。食事もとれる時に。なので、一日一食の日も。そのせいか、顔色は悪いようだ。自分ではいつも通りだと。判断力も、動きも。いつもと変わらない。

　だが、彼はそう思っていない。打ち込んでくる。かわし、弾き、打ち込む。風を操り。

　人の地で、船で見た激しい剣技。比べものにならない。あの、人であった魔族と骸骨（がいこつ）。彼らと剣を合わせた方が余程。

　もう少し打ち合う、相手に花を持たせるつもりが、彼の剣を弾き飛ばす。彼は驚いた顔。終わりかと思えば、素手で向かってくる。白夜（びゃくや）も剣を手放し、素手（すで）で。

「倒すなら、とっとと倒せ。手を抜くな」

　背後から白斗（はくと）に頭を乱暴に撫でられ。

　素手で向かってきたが、難なくかわし、足を引っかけると、彼は見事に転び。白夜（びゃくや）の足をかわす、踏む、くらいはすると思っていた。もしくは風を操り。

　白斗が終了の声を。彼は起き上がり、白夜を睨む。取り巻きが彼を囲み。いつもの光景。言い訳を口にしているのだろう。

　白夜（びゃくや）の傍にも白斗（はくと）達が。

「それとも、本当に体調悪いのか」

「試してみます」

　続けて白斗と手合わせ。

「すごいですね」

　白斗（はくと）との手合わせを終え、休憩していると、声をかけられる。

「あの人との手合わせ、手を抜きまくって。白斗様とは互角に」

「手を抜かれていたような」

「そうですかぁ」

　白斗（はくと）は風を上手く操り。それでも手を抜いていた。白斗の本気はよく知っている。

「それとも、噂のお相手が来ているんで、気合が入っているんですか」

　にやりと笑い。

「あ、それ聞いた。綺麗な人だって」

「……」

「噂は噂だろ」

　鼻で笑う通りすがりも。

　誰が綺麗、好み。誰が誰を狙っている、付き合っている、という話に。白夜（びゃくや）から話しが逸（そ）れたので、その場から離れた。

　人の地から戻ってきて、魔法学校のことを西竜王（せいりゅうおう）様に報告。

「東の魔女殿が変わらず教えてくれるのなら」と学校の件は流れた。

　その東（ラ）の魔女（ビア）は白夜（びゃくや）の家でごろごろ。時には白夜が庭に引っ張り出し、手合わせしていた。魔法込みで。

　剣の腕は彼よりラビアが上。ラビアと手合わせしていた方が。

　子供達に魔法を教え、日が空（あ）いたので、二日続けて。次の日、帰った。

　あれから色々あり。もし、もっと早く起こっていれば。だが、あれを見せるのは。頼ってどうする、と考えていると、頭上が陰る。

「？」

　顔を上げるより早く、何かがふって。

「っ」

「んん？　出るとこ間違えたか？」

　人の上でそんな声。

「間違うはずないと思うんだが」

　呑気（のんき）に。

「いつまで」

「ん？」

「いつまで人の上で話している！」

　倒れるまでいっていない。勢いよく体を起こす。乗っているラビアのことを考えず。

　まったく、と息を吐き、地面に落ちているだろう、と地面を見るも、ラビアは地面にはおらず、空中に浮いていた。

「女一人支えられないのか。情けない。太って、はいないはず。旅行で食ったが、その後、誰かに運動させられ。ん？」

　背は白夜（びゃくや）が高い。しかし、浮いているため、目線は同じ。近い顔。晴れた空色の瞳はじっと白夜を見ている。

「ブサイ、いい男が台無（だいな）しになっているな。ちゃんと寝ているか」

「悪かったな、ブサイクで。それで、何の用だ。そんなことを言いに来たのか」

「いや、それじゃ、本題」

　ラビアは一度口を閉ざし。地面に下りるかと思えば、そのまま浮いて。

「西の魔女が逝去（せいきょ）した」

　西の魔女が逝去。言われた言葉を声にせず繰り返す。

「厄介なことに、後継を決めないまま」

「厄介？　後継を決めていないことが」

「そうだ。お前達も人の地に来た時につきまとわれただろう。忘れたのか」

「覚えている」

　うんざりと。

「まさか、また俺達に」

「私が危惧（きぐ）しているのは、竜に代理で争われることだ」

　ラビアは顔をしかめ。

「候補達は言葉巧みにお前達を味方につけようとするだろう。味方につけて、一緒に、もしくは代理でお前達、竜同士を争わす。私はそれを危惧している」

　竜同士。東西南北の竜。

「西の魔女の住んでいる所だけが消し飛ぶなら問題ない」

「大ありだ」

「私の家が無事なら、どこが消滅しようと」

　ラビアは肩をすくめ。

「よくない」

「それなら言いたいことはわかるだろう。竜王達は出てこずとも、お前達が争えば。一対一じゃないだろう。何十体と争われれば」

　人の地の被害は。そして人の地と繋（つな）がっているという魔族の地。

「魔王から何か言われたのか」

「今のところ言われていない。言われるのは、竜が争い出してからだろう。全部始末しろとか無茶言うに決まっている」

　腕を組み、迷惑だといわんばかりに。

「私の家、無駄な労力を使いたくないから、釘刺（くぎさ）しに来た。どこか一つが冷静でいてくれたら、説得してくれたら、一つでも参戦しなければ、被害は少ない」

「なるほど」

　白夜（びゃくや）も腕を組む。

「それに、竜同士を争わせ、勝ったとしても必ず西の魔女になれるという保証はない。竜も竜で話が違うと話がこじれにこじれ、竜と人が争うことになっても。……竜の勝ちか。私は手を出さんし。西の魔女の住み家が消滅して」

「おい」

　自分だけでなく、他の場所、人も心配しろと浮いているラビアの右足を引っ張った。

「うおっ」とバランスを崩しただけで、浮き続けている。

「南竜王（なんりゅうおう）様も手を貸さないだろう。気性は荒いが、真紅（しんく）は冷静に物事を考えられる」

「ここはお前が説得してくれれば」

「説得しなくても」

　今の話しを聞いていれば。

　……。ここがどこだか、今さらながら思い出す。

　周りを見ると、ラビアを見ている。白夜（びゃくや）は慣れたが、ラビアの容姿は。

「どうかしたのか」

　その本人は周りを気にせず、顔を近づけてくる。

「いや。西の魔女の孫は大丈夫なのか」

「さあ」

「さあって。心配じゃないのか」

「私があれの傍に今、行けると。今、あれの傍には魔法協会やあれの派閥（はばつ）の者がいる。そんな時、私が行ってみろ」

「贔屓（ひいき）、味方していると思われる」

「わかっているじゃないか。落ち着けば、南の魔女を連れて、花の一つでも持って行く。今、動くのは」

「ちゃんと考えているんだな」

「考えなしみたいな言い方だな」

「その通りだろ」

「むう」と両頬をつねられた。

「怪我でもしたのか」

　右手首に包帯を巻いている。怪我をしても治癒魔法で治していた。子供達にも手本として見せて。

「ああ。これは魔王にやられた」

　なんでもないように、さらりと。

「……今度は何をした」

「何もしていない。ここから帰った次の日、寝ていれば、魔王の右腕が来て、そのまま魔族の地へ。剣が直ったから、取りに来い、ということだったんだが」

「だが？」

　大きな溜息（ためいき）。

「あんな奴の相手もできないのか、と鍛え直された。さらに魔王まで参戦。ご自慢の顔にかすり傷をつければ、さらに攻撃は激しくなり。何十年ぶりかに本気を出した。今、考えると、あの空間、よく無事だったな。それほど魔王が強い、ということか。ま、本気を出せる相手はいないから、出せたのは満足だった」

　あはは、と軽く笑い。

「そういうわけだ。魔王にやられて治りは遅い。帰ってからも色々あったからなぁ。ゆっくり休めていない。いい加減休みたい」

　白慈（はくじ）に連れてこられ、白夜（びゃくや）の家でごろごろしていて。

「そういえば」

　再び、じっと見てくる。

「なんだ」

「お前、私よりかなり年上、だよな」

「ひっかかる言い方だな」

「聞きたいことがある。聞き返すな。他人に話すな。知っている、知らないで答えろ」

　ラビアは白夜（びゃくや）の右肩に手を置き、右耳近くに顔を寄せ。

　こちらを見ている者の中には驚いている者、口を開けている者。白斗（はくと）、白亜（はくあ）、白慈（はくじ）も見ている。後でからかわれる。

「　　　を知っているか」

　小さな声。ラビアは顔を離し。

「知らない」

　聞いた覚えはない。正直に答える。

「そう、か」

　ラビアは腕を組み、難しそうな顔。

「西竜王（せいりゅうおう）、はお前より永く生きているよな。その妻、フォディーナ、様も」

　いいことを思いついた、という顔。

「待て」

　右足首を再び引っ張る。

「うお、いきなり馬鹿力で引っ張るな。私の細く、か弱い足が折れる」

「手加減はしている。何を考えている」

「西竜王かフォディーナ様に会いに」

「西竜王様に会うには許可が要（い）る」

　そう言ったのは純粋な竜。先ほど、白夜（びゃくや）と勝負して負けた男。

　彼はあちこちの女性に声をかけ。白慈（はくじ）の婚約者にも。

　ラビアに目を付けないはずはない。声をかけるタイミングを見ていたのだろう。

「僕が頼めば」

「西竜王（せいりゅうおう）様、白夜（びゃくや）の彼女がお話したいそうです」

　白斗（はくと）が大きな声で。

「ん、ここにいるのか」

　そこでラビアは周りを見て、西竜王様の元へ。

「待て」

　握り続けている足首を引く。

「さっきから、何度も。蹴るぞ」

「蹴りながら言うな」

　自由な左足であちこち蹴ってくる。

「西竜王様の許可を得てからだ。そうでないと周りに」

　ラビアなら控えている護衛を魔法で軽々蹴散らしそうだ。だがそれをやれば。

「白夜（びゃくや）、許可は出た」

　白斗（はくと）は笑い。声をかけてきた男は白斗を軽く睨む。

　彼がさらに声をかけようと口を開くが、手を離すとラビアは周りを見ず、西竜王（せいりゅうおう）様の所へ一直線。

　彼にしては初めての経験だろう。家柄と容姿で無視する者はいなかった。

「仲良さそうにしていたな」

　白斗（はくと）はにやにやしながら。

「話しは聞こえていたでしょう」

「ああ。顔を寄せた時は何をするのかと」

「誰にも話すなと」

　その話しを西竜王様、フォディーナ様にしているのだろう。二人のいる場所を見る。

　西竜王様は屋敷の中から見学している。他の者は廊下から。

　ラビアは浮いておらず、床に足をつけ。二人の顔色が変わる。

「何を、話しているんだ」

　白斗（はくと）も気づいたようだ。笑みを消し、西竜王様を見ている。フォディーナ様はみるみる顔色を変えて。西竜王様も難しい顔。

　控えている護衛は無表情で立っていた。