魔女と竜のお話

第21話

　妙な気配は消えず。だが何事もなく二日、三日と過ぎていく。

　夕食を揃ってとっていると、突然の悲鳴。ラビアは食事を続けたかったが、他の面々は手を止め、立ち上がり。ラビアも白夜（びゃくや）に腕を引かれ。

　レストランを出ると、ボロ布をまとった骸骨（がいこつ）が歩いている、手には抜き身の剣を持ち。しかも濡（ぬ）れており、歩くと足音と水がぽたぽたと落ち。

「なんだ、あれは」

　真紅（しんく）は呟き。

「スケルトン？」

　スケルトンとは骨となっても戦い続ける戦士。

　警備の者が剣を持ち、骸骨（がいこつ）に向かっていく。

　骸骨は手にある剣を振り上げ。

　ラビアは舌打ち、浄化魔法を唱える。骸骨は白い炎に包まれ。

　しかし、剣を振ると、魔法は霧散（むさん）。

「……」

「失敗しました？」

「するか、お前じゃあるまいし」

「ひどいっ」

　炎の魔法はまずい、と風の魔法を放つ。しかし、それも剣で斬られ。

「もしかして、あの剣、魔法を無効化する、のか」

「僕達の力は」

「なんとも。船を壊さない程度にやってみるか」

　白慈（はくじ）が風を操る。

　それも剣を振り、骸骨に届く前に払われ。

　攻撃し続けていたので、骸骨はラビア達に近づいてくる。

「う～ん、剣での攻撃なら効くのか？」

　警備の者は剣で攻撃しようとして軽々と弾かれ。魔法使いも船を傷つけない程度の魔法を。

　何かのイベントと思っているのか、逃げず、見学している客も。

　ラビアも魔法で剣を引き寄せ、骸骨（がいこつ）に向かう。

　突き込み、弾かれる。

　骸骨なのに力が。何度か剣を合わせ、離れる。

「剣は得意じゃないからなぁ」

　ぼやく。魔法だったら、もっと大きな魔法が使えたら。

「生きて、いたのか」

　骸骨の口が動く。

　色々相手しているので驚きはしないが、驚いている者も。

「名も知れぬ者に倒された、と風の噂で聞いたが。噂は噂、か」

　流暢（りゅうちょう）に、詰（つ）まることなく話す。

「誰かと間違えて」

「何を間違う。その剣筋。オレが間違うはずない」

　剣を教わったのは。骸骨（がいこつ）が向かってくる。

「なんだ、その細い剣は。師から剣をもらわなかったか。オレはもらった、この剣を」

「っ」

　さらに激しく打ち込まれ。

「勝負。今度こそ、オレが勝つ」

　剣の腕は骸骨が上。さらにここで暴れられては。

　下がり、先ほど出た広いレストランに。テーブル、椅子の障害物もある。

　追いかけて来た骸骨は剣で払い、障害物と見なしていない。

　白夜（びゃくや）達も警備の者からだろう、剣を借り？　骸骨に向かって剣を振る。

「邪魔だぁ！」

　白夜達の剣を払い。

「邪魔をするな。オレの相手は」

　目はない。だが視線はラビアに。竜には目もくれず、向かってくる。

「どうした、腕が落ちたか。何をしていた。オレは斬り続けていた。高みを目指して」

　魔法で剣を強化しても、骸骨が持っている剣に触れると、魔法は消され。それなら骸骨本体を、と魔法で攻撃しようとしても避けられる、斬られる。剣が当たっても大したダメージには。

　振られた剣を受け流そうとして、合わせた。合わせた場所から、折れた。

「あ」

「じゃないだろ！」

　折れた剣を見ていると、後ろから服を引かれ。入れ替わるように白夜（びゃくや）が出る。

　持っている剣は白夜の方がもろいのに、折れることもなく、欠けてはいるが。

「邪魔をするなと言った！」

　白夜（びゃくや）をかわし、ラビアへと向かってくる。

　再び舌打ち。

「どうした、剣が折れただけで。それほどに腕が落ちたか」

　持ってきた剣はあれだけ。いつも魔法で対処できていた。

「う～ん。剣をもっと習っておけばよかったか」

「呑気（のんき）なことを言っている場合か」

　骸骨（がいこつ）の剣をかわしていると、白夜（びゃくや）に軽々と肩にかつがれ。助かったといえば助かった。なんとかかわしていた。かすって髪が数本斬られ。白夜はラビアより危なげなくかわしている。

「あれは」

「スケルトン、かな。アンデッドだから浄化魔法で倒せるのに」

「浄化できないのか？」

「あの剣のせいだと思うんだが。魔法を斬る、無効化する剣があるのは知っている。だが、使い手を攻撃すれば。魂を何かに移しているのか」

「なんとかできないのか」

「船を沈めていいのなら」

「やめろ。知り合いか？」

「あんな知り合いはいない。心当たりはあるが」

「心当たり？　恨まれて」

「いない」

　叩きたいが、それで気が散っては。

　白夜（びゃくや）だけでなく、真紅（しんく）も剣を持ち、向かっている。二人の剣が折れたら。

　いつまでも荷物でいられない。

「開け、異界の門」

　半分自棄（　　　　やけ）になり、その心当たりを呼び出す。

　ラビアの前、半透明の扉が現れる。骸骨（がいこつ）は距離を取り。

「望みしものを、ここに」

　扉が開き、押し出されるように出てきたのは、人の姿をしているが、左の額に角（つの）のある男。

　長いボサボサの白髪を適当に一つに結んでいる。紫の色みが強い赤い瞳はラビアを睨んで。気の弱い者なら気絶しているくらいの迫力はある。白夜も小さく背を震わせていた。

　男が口を開く。怒鳴られる前に、折れた剣を見せ、男の背後、骸骨を指した。

「あれにやられた。私を誰かと間違えている。剣筋が、とか、今度こそオレが勝つ、とか。私が剣を教わったのは」

　早口で。呼び出したものは後ろを。

「スクレット？」

「知り合い？　私をこんな男と間違うとは」

　小さく肩をすくめ。

　男はラビアより背が高い。筋骨隆々としてはいないが、肩幅もある。そんな者と間違われるとは。

　男はゆっくりとした足取りで骸骨（がいこつ）へ。

「下ろせ」

　白夜（びゃくや）を軽く叩き、下ろしてもらう。

「スクレット、か。その剣は」

　骸骨は男を見て、小さく首を傾げるような仕草。

「その剣、クリム、か」

　骸骨は男の腰にある剣を見て。

「何をしている。それに、なんだその姿は」

「姿？　それはお前も、だろう。それに、お前は討たれたと聞いた。討った奴を捜して、オレが討てば」

「何を言っている。討たれたのはお前だろう。忘れたのか、師の家族を斬り、手配され、最期（さいご）は」

「オレが討たれた？　師の家族を？」

　骸骨は再び小さく首を傾げるように。

「何を言っている？　彼女はオレを選んだ。お前でも、別の男でもなく、オレを。オレと一緒に」

　持っている剣で男、クリムを指し。

「お前こそ何を言っている！　お前は師の娘を、彼女の家族を斬った！　子供を、夫を、かばおうとした彼女まで」

「お前こそ、何を言っている？　彼女はオレを選んでくれた。だから一緒に逃げた。今も一緒にいる」

「今も一緒にいる、だと」

　骸骨（がいこつ）の表情はわかりにくいが、クリムの表情はわかりやすい。これだけ感情を表したのを見たのは初めて。

「ああ、一緒だ」

　骸骨は後ろ腰のあたりに片手をやり。ボロ布に隠れて見えなかったが、腰に布袋を提（さ）げている。その布袋を片手に取り、袋を開く。

「っ」

　息を呑（の）んだのは誰か。

　その手にあるのは頭蓋骨。大きさからして女性、だろう。

「お前、墓を」

　骸骨は頭蓋骨に頬ずり。クリムは腰にある剣を抜き。

　あの剣を抜いたところを見た覚えはない。いつも腰に提げているだけだった。

　骸骨は頭蓋骨を大事そうに近くのテーブルに置くと、クリムと剣を合わせる。

「お、いいタイミングで来たな」

　新たな声。男にも女にも聞こえる声。

「……なぜ、ここに」

「ん、誰かが繋（つな）いだ。どこと繋いだ、と思って来たまで」

「来たまでって」

　妖艶に笑い。

「酒があるのか。つまみも」

　離れた場所にあるテーブルは無事。客は逃げて、部屋にいるのは、ラビア達だけ。

「被害を最小にしたければ結界でも張っとけ。剣風で壊れるが。ここだけで済むといいな。あいつらの腕なら辺りを破壊しても」

　慌てて、脇目もふらず争っているクリムと骸骨の周囲に結界を張る。

　白夜（びゃくや）達は二人から離れた場所。

　新たな声の主（ぬし）、二十代半ばに見える凄絶（せいぜつ）な美女。背は白夜達と同じくらい高い。薄着で、肩、腕、長い足を惜（お）しげもなくさらし、裸足（はだし）で歩いている。腰まである緩（ゆる）く波打つ金の髪。宝石のような紫の瞳。

「ここにいて、いいのか」

「たまにはいいだろう」

「いいのか？」

　疑問形で。

「お前も飲むか。飲める年になっただろう」

　瓶（びん）を指し。

「あっちに集中したい。終われば」

「真面目だな。多少壊れても」

「困る。ここは海の上。何百人も乗っている」

「ふうん。俺にとってはどうでもいい」

「だろうな。帰ればいいだけ」

「わかっているじゃないか。それにやろうと思えば、ここにいる全員を転送させることができるだろ」

　小さく笑い。クリムと骸骨（がいこつ）、激しく剣を打ち合っている二人？　を見る。

「人というのは面白いな」

　グラスに酒を注（そそ）ぎ。

　剣が結界に触れ、消える。張り直し。

「想い、執着だけで、ああなる」

「つまり、あの骸骨は」

「人であった頃に倒された。しかし、無念が、執着が剣に宿り。もしくはあの剣に魂を自力で移した、か。そして封じられていた。それを誰かが起こし」

　地中深くに埋められ、封じられていたのだろう。それが月日と共に地上へ。もしくは盗掘（とうくつ）か。骸骨は持ち歩けないが、剣なら。

　妙な気配の正体はあれか。あの時、探して海に捨ててれば。

「金色の竜を知っているか」

「そんな報告があったな。北に赤い竜、西に白い竜、東に青い竜、南に黒い竜。それ以外は知らん」

「よく知っているな。もしかして、竜の地に」

　ラビアでさえ竜の地に行くまで知らなかった。

「どうだと思う」

　にやりと笑い。

「魔法を使っていた」

「竜とドラゴンを掛け合わせたか。ドラゴンは魔法を使える。金の鱗（うろこ）のものもいる。で、そっちは竜、か」

　白慈（はくじ）をちらりと見て。

「こんな姿だが、何千年も生きているババア」

「誰が、なんだと」

　グラスをテーブルに叩きつけると、テーブル、グラスは砕（くだ）け。テーブル上のつまみ、瓶（びん）は浮いて無事。壊した本人は舌打ちして、別のテーブルへ移る。

「たく。俺にそんな口をきけるのは、お前だけだ」

「こっちはいつ首が飛ぶか冷や冷や。だが、嘘は無駄」

「わかっているじゃないか」

　爽（さわ）やかな風が優しく吹く。床から草花が。

「今度はなんだ」

　真紅（しんく）、他の竜も警戒。

「ほお、珍しい」

　女は笑い。

「また面倒なのが」

　ラビアは顔をしかめ。

　蔓（つる）が伸び、花々が咲く。重なり、絡（から）まり、伸びた蔓の間から細い指が。蔓は左右に分かれ、小さなつま先が出てくる。

　長い、まっすぐな若葉色の髪は床まであり、真っ白のドレス。こちらは肌を隠している。

　髪と同じ若葉色の瞳は一点を見て。

「なぜ、ここにいる」

　高く澄んだ、冷たい声。

「こいつに呼ばれた」

　しれっとラビアを指し。

「私はあれを呼んだだけ」

　骸骨と争っているクリムを指す。

　視線は女、ラビア、クリムと移り。

「だが、繋（つな）げたのはこいつだ」

「勝手に来たのはこっち」

　互いを指す。

　結界を何度も張り直しながら。

「何千年ぶりだ、ティータニア」

「何千年ぶりでしょうね、魔王」

　リディスの肩にいる黒猫は声にならない声をあげ。

「ま、座れ。おい、椅子」

　近くの椅子を魔王が飲食しているテーブルに。逆らえばどうなるか。

「用が済めば帰るのでしょうね」

　魔王に比べ、ティータニアの外見は十代半ばと幼く見える。背はラビアより低い。

「どうするかなぁ」

　意地の悪い笑み。

　ティータニアはラビアを睨（にら）み。

「私になんとかできると」

「なんだ。オベロンと喧嘩（けんか）したか。浮気されたか。何千年も夫婦しているもの、な。よくやれる。お前らが夫婦喧嘩すると、こちらにまで響いてくる」

「していません」

　魔王は指を動かし、グラスを引き寄せ、対面に。

「あんな勝負、滅多（めった）に見られない。しかも特等席で」

　魔王が見ているのはクリムと骸骨（がいこつ）。

「あれは時々俺に挑んでくる、面白い奴だ。他の奴らは隙を探しているが、あれは正面から堂々と」

　ティータニアは小さく息を吐き。

「お気に入り、ですか。貴女（あなた）に挑むなど。退屈しのぎにはよいかもしれませんが。片方はアンデッドですか」

　椅子に腰かける。魔王はグラスに酒を注（そそ）ぎ。

「ああ、退屈だ」

「退屈していてください」

「え～と、魔王とティータニアって聞こえたけど」

　白慈（はくじ）はラビアの肩を指先でつつき、

「聞いた通り、あっちの金髪が魔王。金髪に見えるか」

「見えるよ」

「女性に見える？」

　白慈（はくじ）は頷き。

「どうかしたの？」

「いや、前に理想の姿に映ると」

「それ、君と会った時に言っていたような。僕には君より美女に見えるよ。金髪で背が高い」

「同じく」

　白夜（びゃくや）も頷き。

「若葉色が妖精の女王、ティータニア。まさかティータニアまで出てくるとは」

「冷静、だね」

「手を出さなければ魔王もティータニアも反撃しない。出せば、その瞬間逃げる。魔王もティータニアも力を抑えている。本気を出せば、テーブルだけでなく船、海も真二つ。いや船も乗っている者も消滅」

「……」

「なぜ、魔王が」

　白夜（びゃくや）が警戒しながら。他の竜も警戒し続けている。

「クリム。あの骸骨と戦っている者を私が呼び出した。私はクリムに剣を教わった。剣も造ってもらい。言っていただろう。剣筋が、とか。弟子が師の剣に似るのは」

「ああ」

「知り合いかと思い、召喚、呼び出した。クリムがいるのは魔族の地、底。呼び出したのはクリムだけなのに、おまけで。退屈はわかるが」

　げんなりと。

「誰がおまけだ」

　コルクを投げてくる。頭に当たり。

　何本空（　　　　あ）けたのか。テーブルの下には空瓶（あきびん）が転がり。

「終われば大人しく帰ってくれればいいが」

「大丈夫、なのか」

「さあ？　気まぐれだから、なんとも。今は機嫌がいい」

　白夜（びゃくや）はラビアをじっと見て。

「なんだ」

「いや」

　逸（そ）らす。

「あれは」

　見たのはクリムと骸骨。

「スケルトン。アンデッド。アンデッド、というのは」

「そういうことじゃない」

「話していた通り。同門、だったのだろう。片方は魔族に堕（お）ち、片方はあんな姿に」

「魔族に堕ちる？」

「人は竜にはなれない。精霊にも。だが魔族に堕（お）ちることはできる。ただ、意識があるのは珍しいそうだ」

　教えてくれた魔王をちらりと見た。

「意識？」

「自我、とでもいうのか。魔族に堕ちれば今までの自分を忘れる。何をしていたのか、したかったのか。それすらわからず、暴れる、さ迷う。いるのも人の地に近い場所。魔族として倒されることが多い」

　だがクリムは自我を保ち、魔王のいる底に。

「剣を極（きわ）めるために、剣鬼（けんき）となった、のか。私も詳しくは」

　元人間だったから人であるラビアに剣を教えてくれたのかもしれない。もしくは魔王のように気まぐれで。剣術だけでなく、自分に合った剣も造り。

　会話をしながらも、何度も結界を張り直す。

「強い、な」

「嫌味に聞こえる」

　呆れて白夜（びゃくや）を見上げた。

「本当のこと」

「それなら、どちらが勝つ？」

　魔法ならわかるが剣術は詳しくない。有利に見えて、それが作戦とも限らない。

「角のある方」

「どれくらいか知らないが、魔王に挑み続けていたからなぁ。片方は当時のまま。それでも私には互角に見える」

「執着、だろう。人とは面白い。魔族はあそこまでの執着を持たない」

　魔王も勝負を見ている。

「人との勝負見て、面白いか？　魔族同士の争いが派手（はで）で」

「派手じゃないか。お前が結界なんて張るから」

「張らないと沈む。沈みたくない」

「巻き添えはごめんです。張り続けなさい」

　ティータニアは争いを見ず。

「お前も逃げられるだろう、ティータニア。夫に助けを求める、近くの精霊、妖精も」

　ふたりは飲み続け。

　どのくらい戦っていたか。クリムの剣が骸骨（がいこつ）の剣を折る。念のため結界は張り続けたまま。

　クリムの剣は骸骨の左肩から右下へと斜めに斬り下ろされ。

「終わった、か」

　魔王の言葉通り、斬られた骸骨は立ち上がることなく、哄笑（こうしょう）が響いて。

　静かになるとクリムは剣を鞘（さや）に。テーブルに置いていた頭蓋骨を布で包み、近づいてくる。

　結界に足止めされ、ラビアを睨（にら）む。結界を解くと、さらに傍に。あちこち斬られていたが、血は流れていない。

「終わった。これを、戻してくれ。家族の元へ」

　ラビアに向かい布包みを差し出してくる。

　激しい剣の応酬だったが、置かれていたテーブルだけは無事。

「どこに」

　また睨まれた。

「知らないのに戻せると」

　舌打ちして、地名を小さく。

「あ、これ直して。金の竜を斬れた」

　折れた剣を。

「お前に斬られるとは。弱いな」

「金の竜？　そんな竜がいるのですか」

「知らないのか」

　ティータニアを見た。

「ええ。初めて聞きました。突然変異ですか」

　ティータニアも魔王に負けず永く生きている。そのふたりが知らない竜。

　クリムが鞘に収めた剣を魔王に。

「くれるのか」

「壊せ」

「文句は受け付けんぞ」

「言わない」

　魔王はクリムから剣を片手で受け取る。鞘に収められた剣の中ほどを持ち、握ると、そこから折れ、床に。

「師からもらった大事な剣だろう」

「壊した後で言うのか、馬鹿力」

　呆れながらつっこむ。頑丈そうな剣を片手で、握っただけで壊すなど。竜達もぎょっとしていた。

「さあな。忘れた」

「よく言う」

　魔王は笑い。ふたりはラビアをきれいに無視。

「大事にしていたのに。それとも、あのスケルトンとともに人であった頃のもの、すべて捨てると」

「用は済んだ。戻るぞ」

「先に戻っていろ。何千年ぶりかに会った。愚痴（ぐち）のひとつでも」

「飲みたいだけじゃ」

「お前もやることないだろ。飲め。愚痴の一つや二つ。それともコイバナ？　か。の一つ、二つ」

「あると思えませんが」

「他人の不幸は蜜の味、か。お前のところが上手くいっていないからといって」

「いっています！」

　ティータニアは猫のように毛を逆立て。

「先に部屋に戻れ」

　ラビアは白夜（びゃくや）達に手を振り。

「大丈夫、ですか」

　代表して、だろう。リディスが。

「人避（　　よ）けの魔法をかけておく。気が済めば、飽きれば戻るだろう」

　魔王としてはこちらの空気を堪能（たんのう）したいのだろう。

　魔族の地には朝昼夜などなく、どんよりとした灰色の空に覆（おお）われている。日が昇ることも沈むこともない。この部屋から見える景色も限られているが。それでも、景色も空気も、生き物も違う。

「大丈夫じゃなければ沈むだけ」

「だめです。だめだめ、それだけはだめですぅ～」

　リディスと黒猫に胸倉を掴まれ、揺すられた。