魔女と竜のお話

第20話

　本日は朝食を済ませるとプールに。青蘭（せいらん）とお付きの縹（はなだ）はプールにはいかず。

　青蘭はここにいる竜達の中では一番年上。外見は二十代後半。生真面目（きまじめ）、はしゃいで遊ぶという姿は想像がつかない。クファールとどことなく似ているかもしれない。

　白夜（びゃくや）達は水着を借りに。竜の地に水着はない。子供は服のまま水遊びしている。

　種類、色、様々あり。茜（あかね）はどれにしようと迷っていた。

　先に着替え終え、プールに。水を張っているプールの中で遊んでいる者もいれば、テーブルと椅子（いす）があるので、そこから景色を見ている者も。

　小さく息を吐く。

「息抜きと思って楽しめば」

　白慈（はくじ）は気楽に。

「魔法学校では色々あったから」

　閉じ込められ、睨（にら）まれ。ここでも見られている。幻獣狩（げんじゅうが）りのような視線ではないが。

　男五人が何もせず立っているだけ。目立つ、だろうか。

「誰かが待っていればよかったかな」

「どこで、誰を」

「彼女達の着替えが終わるの。周りを見て」

　白慈（はくじ）の言葉通り、周囲を見る。肌の露出が多い、水着の者ばかり。

「西の魔女の孫はともかく、茜（あかね）と彼女があのような姿で出てくれば、一人は倒れるかもね」

　ちらりと見たのは黒輝（こくき）。

「あの」

　声の方を見ると、若い女性二人が。姉妹か。似たような顔立ち。

「わたし達と遊びませんか。見ていたんですけど、何もせず、立っていたから」

「人を待っているんだ。まだ着替えているみたいだから」

　白慈（はくじ）は笑顔で。

「それなら、その人達も一緒に。男性です？　女性？」

「女性」

「ようやく来たか」

　真紅（しんく）が出入り口を見て。

「……」

「おっまたせ。どうどう。こんなの着たことないけど」

　茜（あかね）は直視できない姿。ラビアは上着を着ているので、茜よりは。孫も。

「んん、その子達は」

　声をかけてきた女性達は固まり。黒輝（こくき）は今にも倒れそう。無理もない。

「ひょっとして、ナンパ？　学校で教えてもらったよ。ここに来るまでにも何人かに声かけられたし」

「鬱陶（うっとう）しかった。あれは、ここにくる。見世物（みせもの）」

「姉さん、落ち着いて。船を真二（まっぷた）つにするのだけは」

　……。

「魔女ちゃん、腰細いよね。色も白いし」

「何度も言うが、魔女ちゃん言うな。私としては何を食べればそんな胸になるか。触りたいが、触れば、ばたばた倒れそうだな」

　茜（あかね）達をちらちら、じっと見ている者もいる。白夜（びゃくや）達だけの時より見られている。

「やるな」

　本当にやる前に注意。

「あはは」

　茜（あかね）は笑い。

「プール、プール行こう」

　孫の手を取り、プールへと。

「真二つにするなよ」

「……わかっている」

　怪しい返事。

「着やせするんだな。もっと細いと」

　ラビアは白慈（はくじ）を見て。

「白夜（びゃくや）ほどじゃないけど、鍛（きた）えているからね」

　じっと見続けて。

「無防備。横腹くすぐったら」

「やめろ」

　少し距離を取った。

「地獄を見たくなければ、タオルを頭からかぶるか、日焼け止めを塗っておけ」

「何かする気か」

　白夜（びゃくや）は疑いの目で。

「するか。日差しだ。天気は良い。日焼けする。酷（ひど）ければ火傷（やけど）、水ぶくれ」

　ラビアは上を指し。白慈（はくじ）、白夜（びゃくや）は空を見上げ。

「いずれ皮がむける。竜なら鱗（うろこ）が落ちるのか？　脱皮（だっぴ）？」

　白慈（はくじ）もラビアほどではないが色は白い。白慈と揃って上着を羽織（はお）った。

「あ～、楽しかった。でも日に焼けて、ひりひりする」

　一日プールで遊んでいた。昼食もプール傍（そば）にある店で買い。プールで遊び、疲れて休み、またプールへ。一緒に遊ばないかと何人にも誘われ。ビーチボールというボールの投げあいになると、茜（あかね）は何個も破裂（はれつ）させ。ラビアは相手の顔面に。硬くはないが、すごい音が。

　今日の夕食はどこで食べる、と歩いていた。

「癒しの魔法の実験台にすればどうだ」

　ラビアは孫に向かい。

「あ、明日も遊ぶのなら」

　孫は慌てたように返し。

「今日遊んだから、明日は別がいいかも。明後日はわからないけど」

「付き合わされる身になってくれ」

　真紅（しんく）はうんざりと。

「リーちゃんと遊ぶからいいよ。真紅くんは女の人と話していたじゃない」

　茜（あかね）の言う通り。話しかけられ、話していた。それは白夜（びゃくや）や白慈（はくじ）、茜も。

　東竜王（とうりゅうおう）組は何をしていたのか。着替えて歩いていると、どこからともなく現れ。

　本日も揃（そろ）って夕食。人の地の食べ物は竜の地より多種多様。昨日と違うのは部屋に戻る途中、飲酒できる小さな店があり、ラビアは立ち寄り。

「お前は先に部屋に戻っていろ。それがいるから迷っても大丈夫だろう」

　肩の黒猫を指し。

「店のものを飲み干さないでくださいよ」

　黒猫の注意。

「飲み干すか」

　ラビアは行け、と手を振り。部屋へと歩いて行ったのは孫と黒輝（こくき）、黒林（こくりん）。

「竜の地より強いと思うが」

「強い？」

「竜の地の酒はあっさり、さっぱりしている。ここにもそういうのはあるが」

「どれがおすすめ？　わかんないよ」

　茜（あかね）はメニュー表と書かれたものを見て。

「これ、が飲みやすいか」

　ラビアが指して説明、店の者にも聞いていた。

「……まさか、こんなことになるとは」

　竜の地と人の地の酒は違う。最初は飲みやすいものから飲んでいたが。それぞれで注文し始め。三十分で竜の面々はカウンターに突（つ）っ伏（ぷ）していた。

「大丈夫かー」

　近くにいる白夜（びゃくや）、白慈（はくじ）をつつくも、反応なし。

　実験台。ふと頭によぎる。次期竜王が三体も。

　……。

　邪念を溜息（ためいき）と一緒に出す。

　小さな店だが他にも客はいる。これから来る客も。店主は困った目でラビアを見ていた。

　そうかと思えば、体がふらふら揺れ、ばたりと倒れる。他の客も、カウンターに突っ伏し。

　眠りの魔法、か。狙いは。

　竜達を見た。近くの白夜（びゃくや）の右頬をつんつん。起きる気配はない。

「お～い、起きろ、危ないぞ」

　つんつん。

　プールで遊んでいた時。

「気をつけて」

「この海域では海賊が出るそうよ」

「気をつけて」

　風の妖精が耳元で囁（ささや）き、教えてくれ。やっぱりこいつと出かけると、碌（ろく）なことにはならない、とリディスの頬を引っ張った。

　船の持ち主にすれば、西の魔女の孫一人で来るはずない。お付きと来て、そのお付きが海賊を退治してくれれば、とでも考えていたのだろう。主（あるじ）がこの船にいないのは海賊に遭（あ）いたくないから。

　はっと鼻で笑った。

「眠っていない？」

　怪訝（けげん）な声。見ると二人の男が。一人は三十代、一人は二十代。ラフな格好（かっこう）。遊びに来た、といった服装。海賊、といった格好ではない。手には布に包まれた長いものが。覚えのある長さ。どうやって持ち込んだのか。他人のことは言えないが。

「東の魔女殿」

　若い男が笑顔で。

「誰だ」

　ラビアは眉を寄せ。

「魔法学校でお会いしたでしょう。ペンダントは受け取ってくれましたか」

　魔法学校。ペンダント。

　若い男は早足で近づいて来ようとしていたが、もう一人の男が肩を押さえ。

「ああ、あれか。燃やした」

「もやし」

　若い男は愕然（がくぜん）。

「なぜ眠っていない」

　年上の男がラビアを見て。

「三流魔法使いの魔法など、効くか」

　再び、はっと鼻で笑った。

「やったのはお前達か。別の誰か、か」

　別の誰かなら、仲間がどこかに隠れて。

「話せ」

　この二人を海に落としても、残りがいれば、また。

「に、西の魔女の、弟子が。本人は、次の、魔女、だと」

　若い男が。年上の男は若い男を睨み。

「狙いは」

　若い男の口を塞（ふさ）いでいるが、今度はその男が、

「竜」

　自らの言葉に手を離し、口に手を。

　その西の魔女の弟子は見当たらない。逃げたのか。

「こいつら倒して、持っていくのか。仲間が黙っていない」

　二人は口を開け閉め。手を口に持っていく。

「話せ」

　強く言う。

「海、賊が、この船を、狙っている」

　海賊と幻獣狩（げんじゅうが）りが手を組んだ？　利害の一致？　海賊はこの船の客から金品を。幻獣狩りは竜。弟子はなぜ幻獣狩りに手を貸した。もし狙い通りにいっても。

「東の魔女殿、それは、人を害するもの」

「うるさい。それはお前達も、だろう」

　海賊のせいにして竜を。

「我々は人を護っています」

「護る？　海賊にこの船を襲わせて」

　白夜（びゃくや）達が人を気にしないのなら、魔法学校の結界を竜になり、壊していた。それをせず、原因を探していた。

　冷たい声、蔑（さげす）んだ目で二人を見る。

　精霊、妖精の体の一部が使われている剣。人が造る普通の武器より、そういうものが使われている方が強力。もちろんデメリットも。

「もしかして、竜どもに何か言われて」

「……」

　だめだ。これは何を言っても自分のいいように考える。今も自分の考えを話し続け。

　白夜（びゃくや）がゆっくりと起き上がる。ラビアは椅子に腰かけたまま。

「気がついたか」

　起き上がり、虚（うつ）ろな目で見たのは、幻獣狩りの二人。

「白夜？」

　ぴくりと反応するが、目は幻獣狩りに。

　殺気に反応した？　白夜（びゃくや）だけ？

　ゆっくりとした足取りで幻獣狩りに近づいていく。

　幻獣狩りは持っている布から剣を抜き。

　ラビアも椅子から腰を上げ、素早く白夜の前に。

「そんなに欲しければ、正面から挑め。こんな卑怯な手を使わず」

　二人に向かい右人差し指を向ける。ここで意識のない白夜（びゃくや）に暴れられたら。

　二人をドラゴンの棲み処に転送。卑怯な手でしか挑めないのなら、負ける。気性の荒いドラゴンの所へ送った。腕か足一本で済むのなら、いい方だろう。

　運良く逃げられても他の精霊、妖精が見逃すかどうか。

「あ、他に仲間がいないか聞くの忘れた」

　いれば、突然仲間がいなくなれば。海賊の件に弟子も。

「一つずつ、片付けていくか」

　まずは、と背後の白夜（びゃくや）を見た。相変わらず目は虚（うつ）ろ。

　背伸びして、目の前で手を振る。

「お～い、起きているか？　寝ぼけているか。酔っ払い」

　反応なし。

　触って、加減されず手を取られたら、折れる？

　右手を伸ばし、頬に触れた。

　変わらず、反応なし。

　楽しくなり、つついたり、撫（な）でたり、つねっていれば、手にすりよってきた。

「……なぜ？」

　酔っているからか。素面（しらふ）なら、何をしている、と怪しい目で見ていた。

　人の姿でなく竜の姿ですりよってくれたら。白夜（びゃくや）は竜の姿はとれなかったか。

　カウンターに突っ伏している竜達を見た。変わらず突っ伏している。

　海賊はこの船には乗って来ていないのだろう。合図でもあるのか。竜を運ぶにしても二人では。

　いつまでもこうしていられない。

「立て、部屋に戻るぞ」

　魔力を込め。竜王に近い者達。効くだろうか、と思ったが、ふらふらしながらも椅子から離れ、ふらふらし続けながら部屋に。白夜（びゃくや）も大人しくついてくる。

　通りすがりの人は普通に歩いている。海賊が乗り込み、暴れていれば、普通に歩いていない。

　竜達が部屋に入ったのを確かめ、船外に。一人のため、歩いていると声をかけてくる男もいた。

「む～、暗くてわからない。海賊はどうやって追いかけてきているんだ。目印でもつけられているのか」

　後方を見るが、見えるのは暗い海。

　追尾の魔法はある。広く、大きい船。それを探すのは。

「弟子が居場所を教えている？」

　大勢の中から弟子を捜すのも。顔も覚えていない。

「何か呼んで沈めるか、沈めに行くか、仕掛けをしておくか」

　自ら沈めに行くのは。場所がわからない。暗い。明るくなってからはうるさいのが。夜中に乗り込んでこられても。仕掛けをしても、その上を通らなければ、他の船の迷惑。関係のない船を沈めるのは。

「よし、何か呼ぼう」

　ぱん、と手を打った。

　翌日、竜は二日酔いで苦しみ。ラビアは寝不足。

　風の精霊に追いかけて来ている海賊船を航行不能にしろと頼み。結果どうなったか。

　竜が倒れているので、リディスは魔法学校の課題を。課題ついでに寝不足だったが基礎を叩き込み。

　黒輝（こくき）、黒林（こくりん）という竜以外、その日は部屋から出てこず。ちなみに、この二人は音楽鑑賞して過ごしていた。

「はぁ～」

　ラビア、黒輝、黒林という竜以外が揃（そろ）って息を吐いている。

「昨日は散々だった」

「はい。こちらも散々でした」

　真紅（しんく）、リディスは肩を落とし。

　二日酔いの竜が復活したのはさらに翌日の昼。

「忠告はした」

「俺達より飲んでいたよな」

　真紅（しんく）はラビアを見て。

「軽く、じゃなかったのですか」

　黒猫は呆れ半分。

「私にとっての軽く。こいつらと違って、昨日今日しっかりしているだろう」

　二日酔いで一日部屋から出てこなかった。リディスと水を配り、様子見に部屋を訪（たず）ね。リディスの魔法の実験台に、とも考えてしまった。

「眠そうでしたね」

「色々あったからな」

「午後からは」

「課題の続き。こいつらも本調子じゃないだろう。できて、外の風にあたって、気分転換。外がいいなら、外で続きをやるか。結界張ったら魔法も使える」

「うう」

「実践（じっせん）でも」

「それだけは嫌です！　勝てません！　勝てませんからぁ」

「一撃でも入れられたら、さらに五日に短縮してやろうと考えていたが」

「無理です。今のままでかまいません」

　必死に。

「お前」

　リディスをじっと見る。

「な、なんです」

「課題を教えてもらおう、という魂胆（こんたん）じゃ」

「見抜かれていますよ、リディス様」

　リディスは黒猫の口を押さえるが、遅く。

「明日も課題プラス実践」

「はうぅ」

　リディスは肩を落とし。

「大丈夫か」

　白夜（びゃくや）と白慈（はくじ）を見た。

「なんとか」

　白慈は力なく笑い。

「どうやって戻ったのか、記憶が」

「ああ、私が一人一人お姫様抱っこして」

「そんな細い腕で」

　白夜（びゃくや）は半眼で。

「魔法をかけて歩かせ、部屋まで送った」

「何もしていないだろうな」

「してほしかったのか」

「やるなら白夜（びゃくや）だけにして」

「やるな。もうこちらでは飲まない」

　白夜は額に手をあて。

「今度は背負って」

「飲まない」

　お茶を飲んでいた。

「というか、普通は逆では」

「逆？」

「お前が私に」

「していれば、今頃、海に浮いている」

　白夜（びゃくや）は小さく顔をしかめ。

「そうそう、お前の姉弟子が来ている」

　リディスを見た。

「どの姉弟子です？　いすぎて」

「魔法学校に来ていた者だろう」

「しつこいね。西の魔女に推薦してくれとでも言われた？」

　白慈（はくじ）もお茶を飲みながら。

「いや、挑んできた」

「まさか、海に」

「逃げられた。姿は見ていない。だから誰が来ているのかは、さっぱり」

　黒猫の左耳を軽く引っ張る。

　おそらく、だが、幻獣狩（げんじゅうが）りが成功していれば、弟子は幻獣狩りを竜王に売った。自分は竜の味方だ。仲間を倒したのは幻獣狩（こいつら）りだ、と。幻獣狩りに対する言い訳も考えているのだろう。そうでなければ。

「会っていたら蛙（かえる）にするか、無人島に送ってやったのに」

　蛙にして、この広い海に。

「お手柔らかに」

　優しいことを言うリディスの耳を引っ張った。

　その日、半日はリディスの課題に付き合い、座ってばかりでは体が。夕食前に魔法の実践。

　船の外、目立たない場所で結界を張り、魔法を使っていた。

「あ、あの～、そろそろ夕食の時間」

　リディスは腕時計を指し。

「そんな時間か」

「はい。そんな時間です。お腹空きました」

「嘘くさい、早く終わらせたくて」

「本当ですぅ～」

　相変わらず情けない声で。

　お腹が空（す）いたのは確か。結界を解くと、リディスは小走りで船の中へ。

「ずっと船だったから、揺れている気も」

　久々、地に足をつけ。船は港に立ち寄り、夕方まで停泊。出発まで町を見るも、船にいるも自由。ラビア達は船から出て、町に。

　リディスはガイドブック片手に茜（あかね）とにぎやかにあちこち見て。ラビア達はそれに付き合い、時には引っ張られ、店に。買った物は真紅（しんく）、東竜王（とうりゅうおう）組に持たせ（茜が押し付けて）。

　立ち寄った店によっては「運が良いね」と。

　幻獣狩（げんじゅうが）りと会った海域から一番近い港がここなのだろう。毎回毎回襲われていないだろうが。それなら航路を変える。

「どういう意味なのでしょう」

　リディスは小さく首を傾げ。

「海にいる精霊と衝突。精霊に人の都合は関係ない」

「姉さんがいるから大丈夫ですね」

　リディスは笑顔で。

「お前がいるから避けている、とも」

　果物を搾（しぼ）った冷たいジュースを飲みながら。

「海賊、というのも」

　ラビアの肩でばてている黒猫。最初はリディスが日傘を持ち、その肩にいたが、茜（あかね）とあちこち行くので。動物お断りの店も。ラビアの肩に移動、日傘もラビアが預かり、差していた。

　ばてていても鋭い黒猫。それとも何か知っているのか。

「こいつらもいるしな」

　白夜（びゃくや）達を見る。竜達もそれぞれ冷たい飲み物を手に。茜（あかね）は片手にソフトクリーム、片手は空（あ）け、飲み物は真紅（しんく）に持たせ。

「魔女様と竜の方々（かたがた）が暴れたら」

「見物している」

「人質とられたら、手も足も出せないが」

　白夜（びゃくや）は呆れをにじませ。

「魔女様なら、海賊だけを眠らせることができるのでは」

「できるが、そうなったら、何か呼んで、それのエサに」

　もうなっているかもしれないが。

「ただ、客に紛（まぎ）れられたら」

「わかりませんね。んん？　でも、それも魔女様なら」

「どれだけ人を使う気だ」

　黒猫の右頬を軽く引っ張る。

「顔もわからない者を特定できるのか？」

　白夜（びゃくや）が口を挟（はさ）む。

「やろうと思えば。だが、神経使う、疲れる、面倒」

　うんざりと。

「まだ挑んでくる方が早く済む」

　正体を知れば正面からは来ない。

　くだらない話しをしながら町を見て回り、船に戻る。

「ん？」

　リディス達は夕食の話しを。

「どうされました？」

　暑さでばてていた黒猫は涼しい船内により、少し復活。

「何か、妙な気配が」

「妙な、気配、ですか？」

　これまで感じなかった、何か。

「姉弟子が何か」

　黒猫がぼそっと。

「違う、と思う。殺意の類（たぐい）なら竜が気づきそうだし」

　顎に手をあて。

「どうかした？」

　話しかけてきたのは白慈（はくじ）。

「何か、感じないか？」

「何かって、何？」

　感じていないようだ。

「それなら」

　今はいいか。

　と、ほっておいたのがいけなかった。まさかそれが大事（おおごと）になるとは。