魔女と竜のお話

第18話

　朝食が終われば茜（あかね）は真紅（しんく）を引っ張り、学校の外へ。黒輝（こくき）もついて行き、必然お付きの黒林（こくりん）も。

「船旅、か」

　白慈（はくじ）は図書室に。海に関する本を見ている。

「一度戻って準備しなければ。お前達は私の家、でいいか」

　ネズミは隅（すみ）に。

「ええ。向こうも力は半減しています。おそらく、まだ気づいていないでしょう。が、いずれ気づくでしょう」

「棲み処に戻るのも、な。それにしても、もっとかっこいい体が」

「だったら捕まるな」

「ウンディーネ、ノームの力を使ってきた。驚くに決まっている。見た目、ほっそい男だったから、侮っていたのもあった」

「ご迷惑、お手数かけて、すいません」

「魔王の所へ行くか。なんとかしろ、と言ってきたのは向こう。こなければ、お前達を取り込んだ男が来るまで動かなかった」

「動け！」

「動いてください！」

「魔王に押し付けるのもいいな。退屈していたら、あの金色の竜と回復力の早い男はいいおもちゃ。男は北の魔女にでも」

　……。

「失礼します」

　声をかけられ、見ると、サイルと幻獣狩（げんじゅうが）りの者が。

「幻獣狩りの方（かた）が何人か見つからないと。何か知らないでしょうか」

　サイルの背後にいる幻獣狩りはこちらを睨んでいる。

「知らないよ」

「本当か。お前達が何もしていないという証拠はない」

　幻獣狩りは憎々しげに。

「見張っていたんでしょ。ずっと。視線が鬱陶（うっとう）しかった。寝ている時でさえ。誰か怪しい動きをした？　いなくなったのはどこ？　その近くに誰かいた。それとも僕達のせいにしたい。してどうするの。竜と戦う？」

「そうなっても我々、魔法学校は協力しません。魔法協会も。あなた達だけでどうぞ」

「竜の味方をすると」

「いえ、どちらにも手は貸しません」

「そう決めた、か」

　ネズミは小さく。

「魔女が味方についていても、か」

　サイルは少々顔色を変えたが、答えず。

　はったり、か。

　幻獣狩りの者は背を向け、足音荒く、部屋を出る。

「あの、東の魔女様は」

「さあ、帰ったんじゃない。彼らのこと嫌っていたようだし」

「そう、ですか」

　サイルはなんともいえない顔。ラビアが幻獣狩（彼ら）りについたと考えているのだろうか。

「失礼しました」

　頭を小さく下げ、部屋を出ていった。

「どこの魔女がついた？　候補か。その候補も馬鹿だな。臭いが移れば、精霊は呼び出せないぞ」

「そう言いたいだけかも。もしくは君の偽物」

「どこかでぼろが出そうだが。偽者は山ほどいる」

「気にならないのか」

　悪名を利用、広げられては。

「まったく。そいつが私の仕事を片付けてくれたら、ラッキー。後ろから刺される可能性が高いけどな」

「お気の毒に」

　白慈（はくじ）はなんの感情も込めず。

　一日のほとんどを図書室で過ごし、夕食にしようと歩いていると、白夜（びゃくや）が立ち止まり。

「どうした」

　右肩にいたラビアは小さく首を傾げ。

「聞こえたか」

「聞こえたよ」

　竜がラビアには聞こえない音を拾ったようだ。鳥、ドラゴンを見ると頷いている。二体にも聞こえたようだ。

　そこに行くのか、二人は走り出し、振り落とされないよう、髪にしがみついた。

　近づいて行くと聞こえてくる、悲鳴、助けを求める声。

「っ」

　辿り着いたその場所、学校内のいくつかある部屋で見たのは、

「バニップ」

「バニップ？」

　巨大な蛇。竜ほど巨大ではない。頭は鳥で硬い嘴（くちばし）をもっている。その嘴に人の足をくわえ。くわえられた人は叫び、蛇を攻撃している者が二人。

「人間を餌（えさ）としている。出会って生きて帰った者はいないと。実物を見るのは私も初めてだ」

　蛇、バニップを攻撃している二人は尾で払われ。白夜（びゃくや）達は動かない。

「乾季（かんき）の間は土の中に掘った穴で大人しくしているが、雨季（うき）になると活発に動き始める。ブーという唸り声を発するとか。雨季でもないのに。余程腹が減っていたのか？　それとも」

　幻獣狩（げんじゅうが）りだから。そう、くわえられているのは幻獣狩り。攻撃していた、仲間を助けようとしているのも幻獣狩り。

「冷静だな」

「お前達は助けるのか。疑われたのに。というか、なぜバニップがいる？　学校側が人を餌とするものを管理するはずない」

「つまり、いなくなった幻獣狩りは」

「あれが食べていたんだろ。幻獣狩りは精霊達の恨みの臭いが染み付いている」

「助けないのか」

　そう言う白夜（びゃくや）達も動いていない。

「なぜ私が。自分でなんとかしろ。もしくは、お前が助ければどうだ」

　話している間も幻獣狩りは攻撃。攻撃している間は食べられないのか、バニップはくわえたまま。

「全滅したら？」

「腹一杯なら、巣穴に。そうでないなら、お前達を襲う」

「それは、遠慮したい。見捨てても、僕達のせいになりそう」

「竜に助けられて嬉しいか？　礼も言わないと思うが」

　余計なことをと。見捨てたら見捨てたで。

　音と悲鳴に気づき、だろう、教師が駆けつけて来る。中にはクファール、クファールの弟子のフィリ、リディスの姿も。

「これは」

「バニップだって教えてくれた」

　白慈（はくじ）が驚いている教師に答え。

　駆けつけた何人かはバニップに向かっていく、が幻獣狩りをくわえているので、頭に攻撃はできず。

　ラビアは白夜（びゃくや）の肩から下り、元の姿に戻る。ここにいる者の目はバニップに。

「あんな危険なものをこの学校は管理しているのか」

　リディスの前まで行くと、フィリはかばうようにリディスの前に。

「幻獣狩りについたんじゃないのか」

　フィリは睨み。

「つくか。それより」

「あれは、誰かが、いや、生徒が召喚した」

「師匠」

　話していいのか、とフィリは。

「この数日、色々あっただろう。暇潰（ひまつぶ）し、腕試しに」

　結界に閉ざされ、外に出られなかった。

「その生徒は無事か」

「いや、姿は見えない。召喚陣も、今日、気づいた」

　クファールは顔を歪め。

「暇潰し、腕試し、遊び半分で呼べばどうなるか、身をもって知った、か」

　言葉が気に入らなかったのだろう。もしくは、まだその生徒が生きていると。フィリは睨み。

「召喚陣のある場所は」

「還（かえ）す、のか」

　クファールが訝（いぶか）しげに。

「こいつが」

　リディスを指す。指されたリディスは「ええっ！　」と驚き。

「それなら姉さんが」

「私、この学校の者じゃない。補習の件も。この間の浄化魔法が上手くいったからだろう。今回のこれも上手くいけば、さらにおまけしてくれるんじゃないのか。こいつらが証人になってくれる」

　クファールとフィリを指す。どうせついてくる。

「でも、召喚魔法は呼び出した人が還（かえ）すのが」

「呼び出した者の手に負えず、他人が還すことはよくある。迷惑だな。力量考えろ」

「考えて呼び出したのだろう。近くに本が落ちていた。しかし、出てきたのは」

　バニップ。

「成功すれば二十日を十日にしてやる」

「うう」

「二十日？」

　クファールとフィリは首を傾げ。

　船旅の件、黙っているな、こいつ。とリディスを見た。

　教師達は幻獣狩りとバニップに向かい。バニップは尾で払い、くわえてる人を盾に、時には振り回し。

「さっさと行くぞ。犠牲者増やしたいか」

「リディス様」

　クファールはリディスの背を押し、召喚陣のある部屋に。

「召喚陣からでないと還（かえ）せないの？」

　走りながら白慈（はくじ）が尋ねてくる。

「還せなくはないが、扉が二つあるようなもの。あの場で新しく召喚陣を描いて、還せたとしても、出てきた、別の場所の召喚陣、扉は開きっぱなし。そこからまた出ては」

「なるほど」

　物置か。学校で使うだろう道具が並んでいる部屋の真ん中に召喚陣。

　リディスはここまで来て、尻込（しりご）み。

「ほら、早くやれ。夕食が遅くなる。寮（りょう）は門限もあるんだろ。あと、例の件、黙っていてやるから、やれ」

「はい～」

　情けない返事。情けない顔のまま、召喚陣の前に立つ。

「南の魔女と話していたことは本当か」

　クファールは邪魔にならない小声で。

「どの話しだ」

「リディス様に憑（つ）いているものが減っている。壷毒（こどく）、寄生。話していただろう」

「ああ、その話か。話した通り、減っている。誰かが浄化、返したか。それなら、その者にも何かある。あの候補三人にも。対策を考えていれば別だが」

　さらに弟子に肩代わりさせれば。

「良いものでは」

「私には良いものに見えない。誰があんなものを仕掛けたのか。弟子どもにはできないだろう。魔力は多い。しかも西の魔女の血を引いている。欲しがる者は多い」

　はっきりしたことはわからない。今は護られている。それが解けた時どうなっているか。

　声と音が近づいてくる。

「お、上手くいっているか」

　召喚陣が扉で、ここから来たのなら、還（かえ）るのもここから。強制送還だが。

　開いたままの扉から見えたのは尾。叫び声も。さらに何人かが追って。

「あの人は」

　フィリはバニップにくわえられたままの人を見て。尾は召喚陣に。

「このままだと一緒に巣穴行き。餌（えさ）」

「冷静に言うな！」

　リディスは困惑顔。

「かまわない。続けろ、還せ。こいつらは自業自得。バニップでなくとも、いずれ力のある精霊に遭（あ）えば同じ目に遭っていた」

　ラビアはリディスに。

「どうして」

　フィリは睨み。

「精霊の味方だからだ」

　クファールも冷静に。クファールも幻獣狩りにうんざりしているのかもしれない。

「師匠まで、何を」

「こいつらが今まで何をしていたか知っているだろう。そして精霊がこいつらをどう思っているかも。肩の精霊を見ろ。何も言わず、動かず、冷めた目、嫌悪の目で見ている」

　鳥とドラゴン。助ける気はないが、動けば二体は邪魔をする、止める。

　バニップは召喚陣の中に、その巨大な体が吸い込まれて。くわえられている者は抵抗して暴れているが、離れず。

　助けることにしたのか、フィリはくわえられている者の腕を取り。

　バニップの体の半分以上は召喚陣の中に。さらに沈んでいく。

　最後は諦めたのか、巻き添えになりたくないと考えたのか、仲間とフィリは手を離し、召喚陣は閉じる。

「成功、だな。上手く説明しといてくれ」

　クファールを見た。クファールだけでなく、部屋の外には追いかけてきた教師の姿も。

「魔女」

　幻獣狩りの一人が呟き、手にある剣をラビアに向ける。

「よくも」

「私がやったんじゃないのに」

　頭をかき。

「任せろ。こいつらの臭（にお）いに、イライラしていたんだ」

　ドラゴンが頭の上に飛び乗る。

「手加減しろ。半減しているとはいえ、この部屋を燃やされては、請求書がこちらにくる」

　ドラゴンは小さな口を開けると、ラビアの拳大（こぶしだい）の火球が五つ現れる。

　剣を構えている幻獣狩りにすべて直撃。剣を構えていた者は部屋から外へと吹き飛ばされ、壁に当たる。もう一人いた幻獣狩りが駆け寄り。

「この学校にも精霊、妖精はいるのだろう」

「ああ」

「し、師匠、いいんですか」

　フィリはクファールと幻獣狩りを交互に見ている。

「だったら、早くあれらを追い出せ。バニップに触発され、団体で襲うのも時間の問題。こいつは短気だからな。他のものもそろそろ限界だろう。幻獣狩りにすれば、襲ってきたから退治した、と言い訳。学校側にすれば痛い損害では」

　学校管理の精霊を倒されれば、しかも学校で。精霊はこの地に数百年は来ない。

「お前が狙われるのでは」

　クファールはどうでもいいように。

「帰る。家にまで来るか」

「行けるわけない。辿り着けない。辿り着けても、そっちで保護しているものが嫌がる」

「ナックラヴィーでも置いておくか。罠（わな）として」

「全滅、だな」

　クファールは無表情、平然と。

「囮（おとり）にはなる。だが学校と協会には」

「真実を伝える」

　部屋を出ると、介抱している幻獣狩りに睨まれた。来ていた教師達は道をあけ。

「囮って」

　白慈（はくじ）と白夜（びゃくや）が後をついてくる。

「還（かえ）したのはリディスだが、幻獣狩りは私がやったと思っている。見捨てたから」

「助けていたら、邪魔した。どついて、燃やしていた」

「同じです」

　ドラゴンはラビアの頭。鳥は右肩に。

「で、私を狙う。帰ると言ったし。家には来られない」

「来たら全員燃やす」

「沈めます」

「来てもこうなる。他にもいるから、簡単に全滅」

「一体何を保護しているの」

「今はシルフとノームも。あれらも嫌がる」

　自然四大精霊すべてで攻撃すれば、地形が変わる、かも。

　ラビアは周囲を見回して誰もいないことを確認。

「うりゃ」

　ネズミに姿を変えた。ドラゴンは「おっと」と翼を動かし、鳥も羽ばたく。

　白夜（びゃくや）が膝をつき、手を出したので、その手に。ドラゴンも白夜の肩に。鳥は白慈（はくじ）の肩。

「幻獣狩りが魔法協会に何か言えば、どうするの」

「クファールが説明する。下手すれば学校の責任になるな。呼び出したのは、ここの生徒。ま、学校側も自業自得だと言うだろう。力量も考えずに手を出したのでは、とかなんとか」

「考えているのか」

「幻獣狩り側もパトロン、後ろ盾はいるだろうが、魔法協会と対立するのは。魔法協会が、力がある。もし幻獣狩りと一緒になって私を攻撃しようものなら、一生協会の依頼は受けない。というか敵対するのだから、協会も依頼しない。新たな東の魔女を据（す）える。そいつに務（つと）まるかどうか」

「その、もし、になったら」

「ん～、家にいるか、魔族のとこに行っても。妖精の国、というのも。特に妖精の国は人の地と時間の流れが違う。妖精の国に一日、二日いただけなのに、人の地に戻れば五、六日とか、それ以上経っていた、ということもある」

　小さくお腹が鳴る。

「はあ、お腹空いた」

「あんなもの見ておいて」

　白夜（びゃくや）が言っているのは人をくわえたバニップ。

「精霊、妖精が人を襲うのは珍しくない。バニップのように人を餌（えさ）とするものもいる。いちいち気にしていれば、何も食べれない」

「そうか。で、夕食後は部屋に送ればいいのか」

「いや、お前達の部屋でいい」

「なぜ」

「この姿だからいいだろ。場所はとらない。用意してもらった部屋には協会の者と幻獣狩りの者が。今日、ここにいると知れたら、夜襲（やしゅう）されそうだ」

「好意があるとは」

「好意というより利用、だろう。白慈（はくじ）ならわかるんじゃないか。白慈という個人が好きなのか、竜王の息子として利用してやろうと、媚（こび）を売って、仲良く」

「ああ。君は個人ではなく、魔女として見られていると」

「協会の紹介、勧（すす）めた者と結婚させて、その者から、あれやってくれ、これやってくれと言うことを聞かせる。惚（ほ）れた弱みでやるだろうと。私としては、お前ができるだろう、とすべてやらし、給料だけもらう。もちろん家には入れない」

「鬼」

　白夜（びゃくや）はぼそっと。

「うるさい。どうせ相手はそんな考えしかない。だったら、とことん利用するだけ。だから正体知っても態度変えないそっちが新鮮だったのかも、な。魔族、精霊のように。魔法教えてくれと言われたが、今のところそれ以上言われていない」

「魔法のことはわからないけど、自分の所のことは自分でするよ。それだけの力はある」

「あと、外見だけで寄ってこられても。それはお前もわかるんじゃないか」

　白夜（びゃくや）の頬を小さな手で叩く。

　竜の地は別として、ここでは寄ってこられたのでは。白夜だけでなく、他の者も。

　船旅をするのなら、乗っている者からも。貸し切り、はないだろう。パンフレットを見たが、大きな客船だった。

　空を飛ぶ乗り物はない。精霊、妖精、竜、魔族に当たったり、邪魔だと落とされたり。海にもいるが、空に棲む竜は海を泳いでいない。空より一つ安全。

　夕食にして白夜達の部屋で就寝。

　翌日、朝食にしていると黒猫が来て、

「船旅の件ですが、竜の皆様も大丈夫とのことです」

　竜の女性は声を上げて大喜び。

「五日後、港から船が出ます。ここからその港には二日かかりますので、それまでに準備を」

「西の魔女ちゃんは大丈夫なの」

「ええ、ここを出る日に休みに入ります」

「友達いないのか」

　ネズミ姿のラビアは食べながら。

「います。ちゃんといます。ですが、その方（かた）はここに残り、勉強すると。休みの間も色々教えていますので」

「補習、か」

　類は友を呼ぶとも。

「いえ、優秀な方です。家が田舎で。こちらが魔法書や道具などがありますから」

「ああ」

　大きな町なら魔法書や魔法道具が置いてあるが、田舎になると、新しい魔法書などは遅れるか、入荷しない。ただ田舎でも薬の元となる植物を育て、それで生計をたてている場所もある。空気、水が合う合わないがあるとか。

「幻獣狩（げんじゅうが）りの者が東の魔女が仲間を襲ったと」

「信じたか」

「いいえ。何か気に障（さわ）ることでもしたのでは、と。学校も協会も相手にしません。東の魔女は幻獣狩りについたと言い触らしたのは誰だと。偽物だというのは始めからわかっていましたから」

「お前らだって気に入らないだろう。使い魔とはいえ鼻はいい。精霊の恨みの臭（にお）いのした奴らがうろうろしていれば」

「ええ。とっても気に入りません。ここにいる精霊も。最初は隠れていましたが、そろそろ我慢の限界。いつ襲う、と話し合っているものも。教師達もあと少しだとなだめていますが」

「確かに。あと少し、だな」

　休みに入れば。竜が出れば残る理由もない。

　黒猫は話すことを話し終えると、部屋から出た。

　ラビア達も朝食を終えて部屋を出ると、ラビアにつきまとっていた幻獣狩りの男が。

　入口で見張るように立っていたのは知っていたが。

「東の魔女殿は」

　睨むように白夜（びゃくや）を見上げる。背は白夜が高い。

「帰ったんじゃないのか。本人もそう言っていた」

　他の竜は先を歩き。女は真紅（しんく）を引っ張り「図書室行こう。あの船、あちこちに停まるんだって。停まる町のこと知りたい」と。

「そう、ですか。また会うので」

「気まぐれなのは知っているだろう」

「会えたら、これを渡してください」

　男の手にあるのは青い宝石のついたペンダント。白夜（びゃくや）に押し付け。

「必ず、渡してください。それと、いつでも歓迎します。我々は竜とは違います、と。昨日の仲間の件も。お前達、竜が東の魔女殿を止めたのだろう」

　睨み、背を向け、去って行く。

「だ、そうだ」

「燃やせ」

「おう」

　ドラゴンが答える。

「おい」

「何か魔法がかけてある。追跡、か。誘惑？　ろくな魔法じゃない。しかも精霊の一部が使われている。そんなもんいるか、燃やせ」

　吐き捨てるように。

　白夜（びゃくや）は息を吐き、

「俺の手は燃やさないでくれ。どうすればいい」

「投げろ。そこを燃やせ」

「任せろ」

　白夜はペンダントを上に投げる。ドラゴンはラビアの言葉通り燃やし、塵（ちり）すら残らない。

「で、今日はどうする」

　何事もなかったように歩き出す。

「一旦家に帰る。こいつら置いて、荷造りもしないと。今度は何が起こるか。西の魔女にも連絡しないと」

　肩を落として、大きく息を吐き出した。

「連れて行かないからな」

　白慈（はくじ）を睨（にら）んだ。

　家に戻れば、ウンディーネ、サラマンダーの変わり果てた姿に大爆笑のノーム。床を転がっている。サラマンダーはノームを燃やすと睨み。シルフはウンディーネに何があったと尋（たず）ねていた。

　旅の準備の大半を使用人にしてもらい。

「二十日、ですか。ついていかなくて大丈夫です？」

「子供じゃない」

「ですが、家の中を下着で歩き回り、部屋から這（は）って出てくる。髪で顔が見えないので、どこの精霊が這っているのかと」

「家だから、だ。外ではやらない。這って出てきたのは、眠いがお腹も空（す）いたから」

　寝ながら床を這い。

「一緒に行く方（かた）にご迷惑を」

「かけない。かけられたのはこちらだ。この船旅も。リディスが勝手に」

「西の魔女には」

「手紙を送った。保護者には黙っているようだから」

　クファール。家に帰るとでも言うのだろう。クファールは魔法学校でも教えている。東竜王（とうりゅうおう）の地にも。そちらに手をとられ、一緒に帰れないのをいいことに。

「サラマンダー、家は燃やすな。燃やしたら、全員追い出す。棲み処に帰す」

「なぜ、ワタシまで」

「そうよ」

　ノームに同意するシルフ。

「連帯責任。ここには他のものもいる。半減しているとはいえ、サラマンダーの炎で燃やされれば」

「できるだけのことはします」

　ウンディーネが。

「金色の竜と、サラマンダー、ウンディーネの体を取り込んでいる男が来たら連絡してくれ、すぐ戻って来る」

「わかったわ」

　シルフが返事。

　出発の日まで家で休んでいた。