魔女と竜のお話

第17話

「なぜ、ついてきた」

　ラビアは南の魔女を定位置の机の上に置くと、白夜（びゃくや）、白慈（はくじ）を睨む。

「魔女の家が見たかったから」

　白慈は笑顔で。

「ここは南の魔女の家、だがな」

「本だらけ」

　白慈（はくじ）の言葉通り、本が並んでいる。縦に横に、棚に床に。

「ご主人様、戻られたのですか」

　女の声が部屋の外から。家の中に扉はない。扉があるのは出入り口の一ヶ所だけ。

「ああ。戻った。疲れたから、お茶を淹（い）れてくれるかい」

「わかりました」

　足音が遠ざかる。

「竜は連れて行ってくれよ」

「……わかっている。連れて来たくて来たんじゃない。勝手についてきたんだ」

　ラビアは顔をしかめ。白慈（はくじ）、白夜（びゃくや）の腕を適当に掴む。場所が違えば、両手に花、に見える者もいるかもしれない。

　南の魔女の家から再び別の場所に移動。白慈、白夜を連れて。

　出たのは泉。周囲は木々に囲まれ。水面は澄んでいる。

「ここは」

「ウンディーネの棲（す）み処（か）」

　ラビアは自身をあちこち触り。

「何をやっている？」

　白夜（びゃくや）は訝（いぶか）しそうに。

「何かないかと思って。ここまで来たんだ。この際（さい）、ここで一つ済まそうと」

　二人は首を傾げ。

　次に、いつでも帰れるよう持っていた鞄（かばん）の中身を地面に。

「本当に、何をやっている」

「気にするな」

　木々の間からここに棲んでいる精霊、妖精がラビア達を見ている。

「これでいいか。買って、また来るのも手間だし。整理もしないと」

　中にはいくつかのぬいぐるみ、お菓子の空袋。封の開けられていない菓子。思いついたことを適当にメモしているメモ帳、筆記具。青い鳥のぬいぐるみ以外は鞄の中。不細工（ぶさいく）なドラゴンのぬいぐるみを取り出しやすい位置に。どこでこんなもの買ったのだろう。鳥は覚えているが、ドラゴンは。

　青い鳥のぬいぐるみを持ち、泉の水面を見て、唱え始めた。

　突然、体を触る、鞄（かばん）をひっくり返し。そうかと思えば泉に向かい、魔法だろうが、歌のようにも聞こえる。詰まる、つかえることもなく朗々（ろうろう）と。

　こういう姿を見ていると神秘的な魔女、に見えなくも、と黙ってラビアを見ていた。

「我の元に現出せよ、水の精霊、ウンディーネ」

　水柱が立つ。水柱はゆっくりと低く、落ち着いて、形をとっていく。水のドレスをまとった女性の形。

　ゆっくりと目が開く。澄んだ水面と同じ色。

「ウンディーネ、わかるか」

「……ええ」

「成功、か」

「いいえ、体がありません」

「つまり」

「精神、魂だけ」

「半分成功で半分失敗、か。あの男、何者だ。北の魔女にチクって、解剖してもらうか」

「お手数おかけしたようで。精神だけでも自由になれてよかったです」

　ウンディーネは小さく頭を下げ。

「で、どうする。ここにいるのなら、結界張って、近づけないようにしておくが」

「シルフとノームは」

「私の家」

「それならそちらが安全でしょう。わたしの力は半分になっています。結界を張り、彼らも共に護ってくれるとしても、彼らが傷つくのは」

　ウンディーネが見ているのは、こちらを窺（うかが）っている精霊達。

「私や、私の家はいいと」

「あなた、そう簡単に負けないでしょう。シルフ、ノーム、他の精霊もいます。彼ら全員で相手すれば」

「私の家を壊すな。壊したらお前らに修理させるからな」

「精霊を家の修理に使うとは」

　ウンディーネは小さく息を吐き。

「壊したのはお前らだ」

「まだ壊していません。それと体がありませんが」

　ラビアは手にある青い鳥のぬいぐるみを。

「嫌なら、これもある。こっちはサラマンダーにしようと」

　片方の手に鞄（かばん）から取り出した不細工（ぶさいく）なドラゴンのぬいぐるみ。左右の目の大きさ、翼の大きさが違う。

　ウンディーネは青い鳥へ。

「仮の体、ですよね。本来の体、取り戻してくれますよね」

「自分で取り戻そうとは」

「今の体でできると。先ほども言いましたが、力は半減しています」

「取り返せと」

　ラビアは半眼で。

「協力してください」

　そう言うと、青い鳥のぬいぐるみへと吸い込まれるように。

「慣れるのに時間がかかりそうですが、これで目を欺（あざむ）けるでしょう」

　ぬいぐるみからウンディーネの声。

「取り込んだ奴はお前を召喚したのか」

　自分の有利な場所に。

「いいえ。ここに来て、力を貸して欲しいと。もちろん、ただでは貸しません。代価はもらいます。そう話していれば、いきなり襲い掛かってきて」

「取り込まれた。来たのは男一人か。白髪で左右瞳の色が違う」

「黒い鎧（よろい）の者もいました。最初は、その左右瞳の色が違う男が一人で。力を貸して欲しいと。男はあっさり倒れ、これほど弱いから力を借りに来たのか、よくここまで来れた、と気を抜いていた時に黒い鎧の者が現れ、背後から」

　不意打ち。

「応戦しようとすれば、今度は倒したはずの男が」

「北にチクろう」

　興味を持つはずだ。捜し、見つけてくれれば。

「わたしの体まで危ないのでは」

「あ～、魂がない、か。でも、あの女は不老不死求めているんだし、お前達、不老不死じゃないんだろ」

「それでも、です」

　青い鳥は嘴（くちばし）でラビアの首をつつく。

「じゃ、次はサラマンダーのとこ行くか」

　白夜（びゃくや）と白慈（はくじ）を見た。

「魔族の頼み事と関係が」

　鋭い白慈。

「サラマンダーとウンディーネは自然四大精霊。自然、だ」

「取り込まれたままだと自然に影響が出る？」

「ああ。特にウンディーネは水。北竜王（ほくりゅうおう）でたとえればわかりやすいか。誰かが北竜王を捕らえ、雨を降らさない、逆にずっと降らせ続ければ」

「影響大、だね」

「だから二体を取り戻せと言ってきた。しかし居場所はわからない。それなら召喚しろと」

「召喚。確か、力を借りたい精霊を呼び出す。魔法陣を描いて」

「私の場合、呼べば風に乗り、もしくは風の精霊が風に声を乗せて、届けてくれる。それで来てくれていた。召喚を省（はぶ）く、端折（はしょ）っていた。だが、今回は」

「呼んでも来ない。届いていない。阻（はば）まれている。だから正しい方法で？」

「そう。少しでも成功率を上げるため、棲み処で呼び出した。半分成功。精神、魂、中身はこちら。体は向こう。本来なら揃って現れる。まったく、何者だあの男」

　頭をかき。

「しかし、力は半減しています」

　右肩の青い鳥のぬいぐるみ、ウンディーネが。

「次へ行く」

　白夜（びゃくや）と白慈（はくじ）を掴む。

「今度は暑い」

「勝手について来たのは誰だ」

　ウンディーネの棲み処に竜を置いていくわけにもいかず。別の場所なら遠慮なく置いてきた。

　暑いのも当たり前。火山、火口近く。

　ウンディーネ同様、唱え始める。暑さのため汗がだらだら。早く終わらせたくて、早口になりかけ。集中するのも一苦労。

　なんとか呼び出したが、ウンディーネ同様、精神だけ。さらにウンディーネよりやかましくわめかれ、

「だったら、ここに封印していってやる。あいつらだろうが、誰だろうが呼び出せないように」

　こちらも暑さで気が短く。

　サラマンダーは渋々、不細工なドラゴンのぬいぐるみに。本体もトカゲなので、あまり変わらない。封印され自由を奪われるより、不自由な体の自由を選んだ。

「あいつらぁ、今度会ったら、塵（ちり）も残さず」

　力が半減しているのに、できるのか。

「で、お前はどんな不意打ちされた。ウンディーネ、ノームは不意打ちで取り込まれた。呼び出されたところを、か。それともここまで歩いてきた、か。歩きだったら根性あるな。暑い上に他の精霊もいる。炎の精霊は気性が荒い」

「歩きかどうかは知らんが、ここに来た。来て、ウンディーネの力を使った。だから驚いた。ウンディーネがおれを攻撃するなんて、気でも狂ったかと」

「四大精霊は仲良し？」

　白慈（はくじ）が。

「いや。だが仲が悪い、ということもない。不可侵、というところか。精霊同士が喧嘩（けんか）すれば周りが。それがトップともなれば」

「竜と似たようなもの、か」

「精霊は人の都合など考えないから、な」

　人を巻き込もうと気にしない。ある意味、人を考えてくれる竜が良い方、か。

「これで魔王の頼まれ事は終わった」

「魔王に言われて動いたのですか」

　ウンディーネの冷たい声。

「言われなかったらどうする気だった！」

　サラマンダーは騒がしい。今まで自由に動けず、話せなかった反動だろう。

「向こうから来るまで、ほっといた」

　両方からつつかれた。

「では、戻るか」

　白慈（はくじ）と白夜（びゃくや）を掴み、移動。

「あ、涼しい。学校？　君の家じゃなくて」

「なぜ、私の家」

「魔女の家に興味が」

「南の魔女の家に行っただろう。北の魔女の住み家の入口に置いてきてやろうか」

「それは、遠慮したい」

「お～い、戻ってきたぞ」

　誰かの声。ばたばたという足音。

「げっ」

　魔法協会の者が迫力ある顔で駆け寄って来る。

「今日は諦めたら」

　白慈（はくじ）の楽しそうな声。協会の者に囲まれた。

　協会の者にすれば、当分依頼を受けない、というのを撤回（てっかい）して欲しいのだろう。半年受けずにいたこともある。覚えている者もいる。

　魔法協会も幻獣狩（げんじゅうが）りも利用したいだけ。ラビアではなく、東の魔女として見ている。

　白慈（はくじ）達を連れて家へ帰っていれば。道を作る下調べだったら。

　その日は協会の者に囲まれ夕食。ご機嫌取り。幻獣狩りからは離れた所から睨まれ。

　顔に何か当たり、それで目を覚ました。

　目に入ってきたのは白い毛。シーツは白。だがこんな毛玉は。

　毛玉は動いている。すうすうという音も。聞き覚え、見覚えがある。

　潰したくなった。

　ゆっくり起き上がると、白いネズミの他にも二つのぬいぐるみ。一つは青色の鳥。一つはドラゴン、か。竜とも呼ばれている、トカゲのような顔、コウモリのような翼。太い手足。なのだが、ぬいぐるみなので小さい。が足下に。

　学校には図書室といって本ばかりの部屋も。そこには、こちらの動物、精霊、妖精の絵が描かれた本もあり、茜（あかね）と黒輝（こくき）は楽しそうに見ていた。白慈（はくじ）、青蘭（せいらん）も興味ある本を手に取り、真紅（しんく）は興味がないらしく、どこかに、学校の外、が楽しいようだ。

　ネズミは大の字になって寝ている。

「ん、白夜（びゃくや）、起きたの？　早くない」

　白慈は眠そうに。離れた寝台から顔を上げ。

　カーテンの閉じられた窓。日が昇れば隙間から日が差し込んでくるが、今は差し込んでいない。

　ネズミの首根っこを掴み、持ち上げた。ネズミは寝ている。

「……連れて入った？」

「いない。今、気づいた」

「白夜（びゃくや）に気づかれず侵入するとは」

　起き上がり、こちらを見ている。

「それも、彼女が持ち込んだ？」

　二つのぬいぐるみ。ウンディーネとサラマンダー。

「たぶん」

　ネズミを持ち替え、握り締めた。

「中身が出るかと思った。なんだ、あの起こし方（かた）は」

　ネズミは白夜の右肩。地団駄（じだんだ）、ではないが、足をばたばた。

「勝手に入ってきたのが悪い」

　朝食にするため、用意されている場所に。

「この姿でなく、別の姿で寝ていればよかったのか」

　別の姿、本来の姿。

「すいません。狙われているとか。あの部屋が安全だと」

　白慈（はくじ）の右肩にも青い鳥のぬいぐるみ。ウンディーネは申し訳なさそうに。

「こいつを狙っている命知らずがいるとは」

　白夜（びゃくや）の左肩にはドラゴンのぬいぐるみ、サラマンダー。こちらは笑っている。

　ウンディーネは礼儀正しい。挨拶、謝罪、礼をきちんと。それに比べ、このネズミは。

「また握り潰してやろうか」

　ネズミは小さな両手で白夜（びゃくや）の右頬を引っ張り、ウンディーネが止めていた。

　部屋には全員揃っており、白夜達が最後、皆、食べている。

　肩にいる、ネズミ、鳥、ドラゴンを見た真紅（しんく）は笑い、茜（あかね）は「かわいい」と黒輝（こくき）はじっと見て。

「精霊、だそうだよ」

　席に着くと、ネズミ、鳥、ドラゴンは肩から下り。

「精霊。これが精霊なのか」

　真紅（しんく）は笑いを収（おさ）め。他の者も珍しそうに見ている。

「そういや、人の地には精霊の棲み処があると。全然見てないな」

「ね、ちょっと楽しみにしていたのに」

　真紅（しんく）に同意する茜（あかね）。

「色々、いるみたいですね。本で見ました」

　黒輝（こくき）も。

「幻獣狩（げんじゅうが）りがいるから、隠れている」

　ネズミが体より大きなパンを取りながら。

　しゃべった、と白夜（びゃくや）、白慈（はくじ）を除く全員が見ている。

「あいつらには倒した精霊の臭（にお）いが染み付いている。さらに倒した精霊、妖精の体の一部を使い、武器、防具、装飾品を造っている。そんな者がいるのに近づく馬鹿はいない」

「燃やしたい」

　ドラゴンは舌打ち。鳥も頷いている。

「お前らだって仲間を倒され、その一部を使われるのは嫌だろう。しかも、それでさらに仲間を傷つけられれば」

「嫌、というより、黙っていないよ。それで、精霊はここにはこない？」

　白慈（はくじ）は笑顔だが、目は笑っていない。

「いる、が隠れているのだろう。あいつらは勝てるものを相手にしていた。強いものがくれば、あいつらは食われる、かもな。魔法使いは精霊から力を借りることもある。だが、あいつらは無理だ。誰も応（こた）えない。協力しない。それに」

「それに？」

　ネズミはパンにかじりついている。

「いずれ使っている武器により、終わるでしょう」

　鳥が後を続ける。鳥とドラゴンは何も口にしていない。

「倒された、武器、防具にされても、憎しみ、恨みは消えません。あの武器を使い続ける限り、その武器により、いずれ命を落とすでしょう」

「……」

「自業自得だ。あいつらのせいで絶滅寸前に追い込まれた精霊もいる」

「だな。あいつら、とっとと終わってくれねぇかな」

　ドラゴンはネズミに同意。

　なんとなく気づいていたが、ラビアは幻獣狩りにいい感情はないようだ。

　教えても無駄（むだ）、なのだろう。武器、防具を奪おうと思われ。自業自得。

「精霊の力を借りるには代価が必要なの？　そんなこと話していたけど」

「ああ。タダでは精霊も力を貸さない。代価は精霊により違う。精霊に惚（ほ）れられたら、タダだが」

「精霊から助けを求められたら？」

　今の状況か。精霊はラビアに代価を払わないといけない？

「ん～、弱い精霊は強い精霊に助けを求めるからな。大抵の場合はそれで済んでいる。あまり人に助けを求めない。魔法協会に求めたら、何を言われるか。一生こき使われるかもしれない。ただ、たまたま助けた人を好きになる、というのもあるな」

「精霊と人の子のこと。ここにも何人かいるみたいだけど」

　白夜（びゃくや）も何人か見た。

「それは良い方だろう。散々、利用された、というのも聞く。精霊によっては、人を取り込む、というのも」

　ぱたぱたと駆けてくる足音。

　竜は揃っている。また何かあったのか。

「おはようございます」

　元気よく挨拶したのは西の魔女の孫。竜側は返したり、返さなかったり。

「姉さんは、こちらでは」

　孫は一人一人見て。

「何か用があったの」

「はい。もうすぐ休みに入るので、一緒に旅行しようと、申し込みました」

　置かれていた硬（かた）そうなパンが破裂。驚いている竜も。鳥、ドラゴンは驚いておらず、ネズミを見て。やったのはネズミか。そのネズミは動きを止め。

「それを伝えようと捜しているのですが。もし見つけたら、伝えておいてください」

「え～と、たぶん、伝わっていると」

　ネズミはテーブルを走り、跳ぶ。孫の顔、額に小さな両足を。跳び蹴り。

「ひゃっ」

　孫は小さな悲鳴。

　ネズミは空中で一回転。床に着いた時には元の、人の姿に。

「旅行に申し込んだ、だぁ。勝手に何をしている」

　不機嫌極まりない声。

「あれ、いたんですか。でも」

「姿を変えていた。うるさいのにつきまとわれているからな。で、なに勝手してやがる」

　ラビアは左手を孫の頭に。

「だって、だって、今年は補習がないんです。毎年毎年、学校に残って、勉強。今年はそれもなく。それで」

「別の誰かを誘えばいいだろう」

「皆さん、予定があるらしく、誰も」

「友達いないのか」

「います。姉さんと一緒にしないでください。それと、わたしも今年も補習だと。それがなかったので、て、痛いです。頭痛いですぅ」

「だからといって人の許可も得ず、勝手に。それに補習とはなんだ」

「テストで平均点を取れなかった者が休みの間、勉強することです。追試があって、それでもだめなら補習。補習に出れば、留年は免（まぬが）れます」

　黒猫が冷静に説明。

「どんなテストだ」

　頭から手を離し。

「それより旅行、船ですよ、船。二十日間の船旅」

「いいから、見せろ」

「ふきゅう」

　孫は大人しく持っている本の中から何枚か紙を。ラビアは受け取り、見ている。

「あの～、これも」

　関係ないものだろう。差し出して。

「……なんだ、この調合」

「へ？」

「へ？　じゃない。こんな調合したら死ぬぞ、天国送りにしたいのか！」

「姉さん、調合は」

「苦手なだけ、作らないだけ、こんな調合したらどうなるかくらいわかる！」

「料理もできないのに」

　白夜（びゃくや）はぼそっと。

「それに、こっち、これ、お前、自爆する気か。周り巻き込んで自爆か！」

「する気はないですけど」

「だったら、なぜこんな魔法になる！」

　物騒な言葉ばかり。

　ラビアは大きく息を吐き、

「二十日間の船旅だと言っていたな」

「はい。行ってくれます？」

　孫は沈んだ顔から笑顔に。

「ああ。二十日間、基礎を叩き込み直してやる」

「ええ～」

「よかったですね、リディス様」

　孫はうなだれ、黒猫は嬉しそうに。

「ねえねえ、その船旅って」

　茜（あかね）が声をかけ。

「これです」

　孫はうなだれながら茜に紙を渡す。

「お前、家に戻っているか」

　ラビアは腕を組み、半眼で。

「……」

「戻っていないんだな」

　孫はラビアと目を合わせず。

「はい」

　黒猫がはっきり。

「かわいがってくれる姉弟子、兄弟子はいますが、嫌味を言ってくる者もいるので。なにより、成績は中の下。西の魔女様も戻ってくるよりは、こちらで学べ、遊べと」

「……そうか」

「行きたい」

「は？」

「あたしもこの船旅に行きたい」

「茜（あかね）、お前」

「いいじゃない。もう少しいても。二十日、なんでしょ。行きたい、行きたい、行きたい」

「ぼくも、行ってみたいです」

「黒輝（こくき）様」

　お付きの黒林（こくりん）は驚き。

「行けるのなら、行こうかなぁ」

　白慈（はくじ）まで。

「えっと、誘ってくれた方（かた）に聞いてみますけど、行くのは何人です」

　すべての竜が手を上げ。

　白慈（はくじ）が行くのなら、必然的に白夜（びゃくや）も。

「誘ってくれた？」

　ラビアは訝（いぶか）しそうに。

「はい。父親がこの船の持ち主、企画者、社長だそうです。お友達を誘って、是非と。旅行代金は無料でかまわないと」

「嫌な予感しかしないな」

「姉さん！」

「授業があるんだろ、行け」

「むうう。それでは、失礼します」

　孫は頭を下げ、部屋を出て行く。黒猫も後について。

　茜（あかね）は渡された紙を隣にいる黒輝（こくき）と見て「今日はここに行くための用意、買い物」と楽しそうに。

「まだ行けるとは限らないだろ」

　真紅（しんく）は呆れ。

　ラビアはテーブルに近づき、

「てい」

　ネズミの姿に。途中だった食事を再開。

「あの」

　遠慮がちに声をかけたのは黒輝（こくき）。

「あなたは、あの子と仲が良いのですか」

「良くない」

　考えず、はっきり。

「おい」

「でも、あの子は」

「小さい頃から知っている。この数年は会っていなかったが」

「あの子は、魔女に」

「さあ」

「さあ？　でも、西の魔女の孫なのでしょう」

「孫だから魔女になれるのではない。決めるのは現西の魔女。他の者がなるかもしれない。あの三人以外が選ばれるかもしれない。あんなのでなれるかわからないが」

「ならない場合も」

「ある、が魔法協会がほっておかない。あれの魔力はこの学校内では一番ある。弟子の中でも。魔力だけなら西の魔女に相応しい。が、知識が」

「知識がないとだめなのですか」

「先ほども言ったが、正しく使わないと周りを巻き込む、自爆」

「……」

「薬の調合、できるのか」

　白夜（びゃくや）は口を挟む。

「やろうと思えば。だがやれば劇薬になりかねない。見た目もまずそうで、とても薬とは」

「作ったのか」

「作った。失敗し、庭の隅に虫除けにとまけば、草が生えなくなった」

　どんな薬を作ろうとしていたのか。

「薬には魔力も込めるそうだ。込めすぎて」

　劇薬に。

「途中爆発も」

「作るな」

「暴走されたら困るから、魔法協会は手元に置いておきたいのと、利用したいから」

「暴走」

「感情に任せて暴れる奴がいる。お前達、竜はないのか？」

「なくは、ないかな」

　白慈（はくじ）は苦笑。

「それならわかるだろう。暴走したら、そいつより上の者が出ないと止まらないのは」

「あの子が暴走することになれば」

「私が出ることになるだろうな。もしかしたら、体欲しさに北の魔女が動くかもしれない」

「それなら、あなたが暴走すれば」

「う～ん。誰だろうな。やはり北か。だが手加減なしなら」

「魔王じゃね」

「魔王では。もしくは妖精王」

　ドラゴンと鳥が揃って。

「うわぁ」と白慈（はくじ）は小さく。

「まあ、私は魔女になるべく育てられたから。そのあたりは」

「魔女になるべく育てられた？」

「ああ。白慈（はくじ）と同じ、か。白慈は生まれた時から王になると決められていたのだろう。それと同じ、私も物心つく前から魔女になるべく育てられた。それ以外道はなかった。だから心構えや、なんやかんや教え込まれている。だが、あれ、リディスは違う」

「魔女に、なるべく育てられていない、のですか」

「そうだ」

　ラビアは黒輝（こくき）を見る。

　黒輝も竜王の子だが、兄がいる。次は兄が継ぐ。

「西の魔女にすれば、広い世界を見聞きして、同年代の友人作って遊べ、楽しめ、という親心だったのかもしれないな。娘で失敗したから」

　最後は小さく。

「私は同年代の者と遊び、語り合った記憶はない。ただ、魔女になるべく育てられ、教えられただけ」

　白慈（はくじ）と似ていて違う。白慈には友人がいて、子供らしく遊んでいた、話していた。竜王になるべく教えられてもいた。

「ま、あの三人みたいに、何がなんでも魔女になってやるっていうのも」

　小さな肩を小さくすくめ。