魔女と竜のお話

第11話

「はあ。色々あった。しかも散々（さんざん）な目に」

　西竜王（せいりゅうおう）の棲（す）み処（か）に戻り、ラビアは深々と息を吐く。

「それはこちらの台詞（せりふ）だ」

　白夜（びゃくや）は小さく顔をしかめ。

　試合の翌日、竜達はそれぞれの棲み処に。

「東の魔女殿はどうした。同じ部屋だったんだろう」

　東竜王（とうりゅうおう）の地を発（た）つ前、それぞれの部屋で荷物の整理をしていると、白斗（はくと）に尋（たず）ねられた白夜（びゃくや）は、ネズミ姿のラビアの首根っこを掴（つか）み。

「……そんな扱いをしていいのか」

「今さらです。来た時からこの姿でした」

「そういえば、お前を運んでいた時、姿を見なかったな」

　納得したのか、荷物整理に戻り。同じく手を動かし続けている白夜（びゃくや）から、

「挨拶（あいさつ）しなくていいのか」

「誰に」

「昨日のこと覚えているか」

「覚えている。起きた時から話せばいいのか。お前に叩き起こされ」

「話さなくていい。あの子、西の魔女の孫に」

　口をヘの字に。

「嫌なんだな」

　顔を見て理解してくれたらしい。

「当分は関わりたくない」

　関わらずに済むことはない。いずれまた会う。そのいずれができれば十年、二十年先であれば。

　今頃どこかの竜に囲まれているだろう。

「そうか」と言うと来た時同様、荷物の中に入れられ。

　ノームは昨夜、家へと魔法で送った。帰れば土竜（もぐら）が家の中でごろごろ。

　庭で竜の姿になり、西竜王（せいりゅうおう）の地に。どこからでも人の地に戻れるが、とりあえず西竜王と一緒に戻り。

　西竜王の屋敷の広い庭に着けば、屋敷から大勢出てきて囲まれ。御前試合の結果を聞きたかったようだ。口々に「試合の結果は」と。結果を聞き、よくやった、と肩を叩く者もいれば、次こそはすべてに勝て、と言う者も。

「気になるのなら、応援とかなんとか言って、ついて行けばいいのでは」

　屋敷の中、廊下を歩いていた。歩いているのはフォディーナ、白慈（はくじ）、白夜（びゃくや）。あとは庭で話している。

　荷物から勝手に出て、白夜の肩に。

「あちこちの竜が来る。喧嘩（けんか）になったらどうする」

「竜は血の気が多いのか？」

「以前、見物人を何人か連れて行ったそうだよ。試合前日に見物人同士が揉（も）めて。試合中も口汚く相手を罵（ののし）り、妨害工作もしたとか。だから、今は関係者の家族だけが見物になっている」

　白慈（はくじ）は笑顔で。

　竜王の面子（めんつ）もある。こんな者ばかりなのかと思われても。

　障子（しょうじ）を開け、中へ。ここへ来た日に入った部屋に似ている。畳（たたみ）に絨毯（じゅうたん）、テーブルに椅子。テーブルに下ろされ。

「ところで、東の魔女殿」

「なぜ、そんな呼び方」

　しかもいきなり。

「東の魔女なんでしょ」

「そうだが」

「それなら、改（あらた）めて、東の魔女殿」

　白慈（はくじ）は迫力ある、有無を言わせない笑顔。こういうところは父親似か。

「なんか、嫌な予感」

「悪い話じゃない。定期的にこちらに来て、魔法を教えて欲しい」

「お前に？」

「違うよ。子供達に」

「……」

「お礼はするよ」

　授業料を払う、ということか。今までは無償だった、いや、そいうこと考えず。ただ、教えただけ。

「東竜王（とうりゅうおう）の所は西の魔女殿を味方につけようとしている。おそらく他も。北と南の魔女殿の所へ行くだろう。もしかしたら、君の所にも」

　白慈（はくじ）はきれいな笑みを浮かべ。

「竜の氷像ができるな。見に行くのも面白そうだ」

「北の魔女様は相変わらず？」

　フォディーナは微苦笑。彼女が何歳か知らないが、北の魔女を知っている。代わっていないのなら、あの女も相当な歳。

「ああ。まったく変わらない」

　自分のことしか考えない。住み家に足を踏み入れれば誰だろうと凍らせ、入口には趣味の悪い氷像がいくつも。

「南も姿を見ればどん引き。子供は泣く。無理」

　大人でもどん引き、だろう。

「頼むのなら西の魔女の弟子、だろう。もしくは魔法協会に頼む、か。あそこは竜に嫁紹介もしている。職員を派遣して」

「君は、弟子はいないんだよね」

「いない」

「じゃあ、弟子候補に」

　白慈（はくじ）は笑顔を崩さない。

「却下。魔力はあるが魔女には向いていない」

　家には危険なもの、生き物が。その管理もしなければならない。

「第一、あれはこっちの弟子だろう」

　白夜（びゃくや）を指す。

「魔女など継いだっていいことはない」

「それなら、君は次をどうするつもりなの。弟子がいないんじゃ」

「魔法協会が勝手に決める。結婚しろとうるさいが」

　正体を知れば怯（おび）えるか、あの容姿なら多少のこと我慢と馬鹿を考える奴も。いざとなれば、自身の時間を遅らせ、ゆっくり年を。やるのも面倒。だが残されるものを考えれば。危険な魔法書、武器、宝石、保護した妖精、精霊達。あれらのことも考えなければ。

　西の魔女の所にもある、いるが、弟子が目を盗み、売っている。気づいた西の魔女は盗（と）られてはならないものをこちらに押し付け。

　まだ若いのになぜこんなことを考えなければならない。と重い息を吐いた。

「毎日来てくれとは言わないよ」

「来れるか。こちらも色々ある」

「僕達は年月、月日は拘（こだわ）らない。四竜王が一年に一度会う日をわかっていれば、決めていれば。でも君達は区切っているんだよね」

「ああ。一ヶ月、三十日を十二回。お前達も毎日働いていないだろう」

「うん。何日間か働いて休む。休みは同僚達と相談して。急に休むこともあるけど」

　ラビアは決められた日に働くことはない。興味があれば、緊急の場合は動く。魔法協会からもあれやってくれ、これやってくれと来るが、動きたければ動き、こんなの他の魔法使いでもやれるだろ、というものはやらない。ほっておく。だから睨まれるのだが、すべて片付けていれば次世代が育たない。やってくれるだろうと調子に乗る。

「その一ヶ月に一回でいいから。君の教えた魔法で暴走されても」

「脅しか」

「こちらでは対処の仕様がないんだよ。今まで魔法を使う、ということがなかったからね。それはこちらだけでなく、他の所も。教えてくれた者が上手く育ってくれれば、次の者には彼らが教えられる」

「あちこち燃やされる、水浸（　　びた）しにされても」

　白夜（びゃくや）まで。

「そこそこ、でいいのか。完璧などない。私も完璧ではない。ここで新たな魔法が生まれるかもしれない」

「やる気になってくれた？」

「話しを聞いているか。完璧など、終わりなどない」

　だから南の魔女は不老不死を求めた。魔法の知識をすべて知りたいために。

「聞いている。わかった。とりあえず、二十日に一回来てくれる？　君が大丈夫だと、次に教えられると判断したところで、終了してもいい。終了しても遊びに来ればいい」

　むぅ～ん、と腕を組んで考える。誰かに教えた覚えなど。一ヶ月が二十日に一回になっているし。だが教えたのはラビア。その責任を。どこまで持つか。

「変な魔法を勝手に作っても責任は持てない。それでいいのなら」

「それは武道や他のことでも同じだよ。全員正しく力を使えているかと聞かれれば」

　白慈（はくじ）は小さく肩をすくめ。

「教える側は正しく使えと教えているんだけど」

「正しさの基準はそれぞれ、か」

　竜だろうと、魔法使いだろうと、人だろうと。

「引き受けてくれる、でいいんだね」

「むぅ～、忙しければ来られないからな。それでいいのなら」

「忙しい？」　

　白夜（びゃくや）は疑わしそうに。

「失礼だな。こちらでもやることはある。何もせず暮らしていけるわけないだろう」

「ああ」

　頷いているが、納得しているか怪しい。

「お前が一生面倒見てくれるのか」

「見るか」

　素っ気なく返された。

「それでここにいてくれるのなら、それでも」

　白夜（びゃくや）と揃（そろ）って白慈（はくじ）を睨む。

「一度失敗させるか。そうすれば、どんな目に遭（あ）うか身に沁（し）みて。というかお前がしっかり見ていれば」

　白夜（びゃくや）を見上げた。

「身に沁みさせるな。俺だって全員は見られない。魔法は専門外」

　竜と人のハーフ。おそらく人より魔力がある。白夜は武道を教えているだけで魔法は言った通り、何も知らない。

「で、お前はどうやってここまで来た」

「いきなりだな」

「助かった件もあるが、東竜王（とうりゅうおう）様の所に現れた者の件もある。同じ道を使って」

　仕事熱心なのか。呆れて白夜（びゃくや）を見ていたが、同じように住んでいる敷地に気づかれず入られては。

「一人は女に化けて、と言っていただろう。竜の嫁になりたいと言って連れて来てもらい、どこかで逃げたのだろう」

　そして実験体を捜していた。

「他はあの金色の竜が運んできたのだろう。金は目立つ。よく見つからずに来られたな」

「はぐらかすな。ラビア、お前は」

　真剣な顔、声で名を呼ばれ。

「以前話しただろう。西の魔女が若い頃、こちらに来たと。それを使った。が、あれはもう使えない。使えるのは一回。竜の地へ行くだけの一方通行のようなもの」

　ラビアならそういう道を使わずとも戻ってこられると、教えた。弟子では無理だろう。一瞬で移動、転移の魔法は難しく、魔力も使う。いざとなれば浮遊の魔法で下りれば。弟子にそれだけの度胸があるかどうか。

「何度か行き来していた、よな」

「それも以前話しただろう。髪、爪、涙、血、体の一部を手に入れれば繋（つな）がりができると。最初に戻る時、髪をくれただろう。あれで繋がりができた。お前のいる場所なら、いつでも現れることができる」

「頭にふってきたのは」

「この姿だった。人の姿で頭からふって潰していいのか。影から女の手が突然にょきっと出て、もしくは眼前に足や腕が」

　ネズミの姿なら気づかれず踏まれるから、影ではなく頭上に。

「その姿にしてくれ」

　白夜（びゃくや）は右手で額を押さえ。

「寝ている時にその上から勢いをつけて、どすんと」

「猫か！　子供か！　やめろ、起きている時に来い」

「そんなに重くはないんだが。太ってもいない、はず」

　ネズミのお腹を両手でつまんだ。

「太ったのなら、誰かのせいだな」

　白夜を見上げる。

「責任はとらすよ」

「元の体重に戻るまで、運動させてやる」

「……」

「来られる、現れるのは俺のいる場所、なんだな」

「白慈（はくじ）やフォディーナ、様の髪と交換してくれるのか。西竜王（せいりゅうおう）でも」

「断る。白慈は相手がいる」

「……ああ」

　知らない者がラビアと白慈、二人で話しているのを見れば。

「相手に殺される？」

　ぼそっと。

　女性でも竜。南の三将の女性も強かった。人の男など片腕で倒してしまえるほど。

「されない、されない」

　白慈（はくじ）は笑いながら右手を振っている。

「人の地に戻るのは簡単なのか」

「私の家は人の地にある。あちこち行っている。繋（つな）がりのあるものなどなくても、生まれ育った地。簡単に戻れる」

　生まれたのはどこかはっきりしない。どころか両親も。人、精霊なのかも。魔族ではない。

「魔族がそんなものを持って生まれるか」と眼を指し、魔王は舌打ちし、はっきり。なので、魔族ではない。

「君の家とここを繋（つな）ぐ道でも作ろうか、とも話していたんだけど」

「それはやめてくれ。棲（す）んでいるもの達が驚く」

「住んでいる？　弟子はいないんだよね」

「保護した精霊、妖精、動物がいる。シルフ、ノームも」

「ああ」

「竜になれない者はその道を通って、人の地に行く、んだよな」

「そうだよ」

「それは一つ、なのか」

　四つの地があるが、そのどこか一ヶ所にしか道はないのか。

「それぞれの地に一つ。うちは父上が管理している。父上が許可すれば使えて、人の地へ行ける。だけど、出る場所は一つ。同じ所。たぶん、君の言っている、魔法協会って所じゃないかな」

　竜に女性を紹介している。仲介（ちゅうかい）役。

「行くのは時間がかかりそうだな」

　理由や身元を調べられるのだろう。だからあの女達、女性を攫（さら）っていた者達は別の道を自分達で作った。いや、純粋な竜の力を借りれば、脅せば。眠っている、気絶しているうちに運べば。

　蛇（じゃ）の道は蛇（へび）、か。

「……改造して一方通行。私しか行き来できないようにすれば」

「おい」

「魔法を教えてくれるのを引き受けてくれて、行き来自由なら、無理に作らないよ」

「無理に作ろうとしていたのか」

　半眼で白慈（はくじ）を見た。

　西の魔女は竜の地と人の地を繋（つな）ぐ道を作れた。やろうと思えばラビアにも。白夜（びゃくや）という道以外にも作れる、はず。

「君の住んでいる地域を護れと言うのなら」

「護らなくていい。周辺には誰も住んでいない。さっきも言ったが棲んでいるものが驚く。迷惑だ。礼なら、物、お金、現物よこせ」

　小さな右足で、たしたしテーブルを叩く。

「はいはい。最終確認。十日に一回、子供達に魔法を教えてくれるんだよね」

「待てぃ、最初一ヶ月に一回だっただろう。次は二十日。で、十日。短くなっているぞ」

「気づいたか」

「気づくわ！」

「何日ならいいんだ」

　白夜（びゃくや）に尾を押さえられ。噛（か）みつくとでも思っているのか。

「都合（つごう）がつけば、だ。こちらも都合がある。二十日に一回くらいなら」

「十五日に一回」

「おい」

「五日に一回って無理言ってないよ」

「そんなに来られるか」

「だから、一ヶ月に二回。一ヶ月に一回は白夜（びゃくや）も寂しいだろう。仲良くなったのに」

　仲良くなった、のか？

「こちらも忙しい。寂しくない」

　白夜（びゃくや）は素っ気なく。

「だ、そうだ。三十日に一回」

　笑顔の白慈（はくじ）と見合うこと数分。フォディーナ、白夜の説得で十五日に一度、こちらに来ることに。

「詳しいことは白夜（びゃくや）と話し合って」と。ここに初めて来た時のように白夜に押し付けていた。

　西竜王（せいりゅうおう）の屋敷を出て、白夜（びゃくや）の家に。

「今日はどうするんだ」

「どう、とは」

「帰るのか、泊まっていくのか」

「そうだな。当分は来られないから、夕食、朝食をごちそうになるのも」

「使用人が作ってくれるんだろ」

　白夜（びゃくや）は呆れたように。

「作ってくれるから文句は言わん。が、応用がきかないからな」

「応用がきかない？」

「料理本の通りに作る。余ったものを翌日、別の料理にして出すことはできない。しかも本に載（の）っている通りの人数分作るから、下手すれば、一人なのに三～四人分作られ。作ってくれたからには食べるが、朝昼夜、同じもの。もしくは二日続けて。作れないから文句は言わない。拘（こだわ）りもない」

　彼女がいなければ今頃。

「それより、教えるのは今まで通り、お前が教える日に合わせて、でいいんだな」

「ああ。子供達とお前だけにして何かあれば」

「襲ってくれば魔法でぶっとばす。もしくは平手打ち」

　白夜（びゃくや）の肩、右手で髪を掴（つか）み、左手を振る。

「蹴（け）りでも」

「それをやらせないためだ」

「む～。私から手出しはしない」

　先に出させ、正当防衛を主張する。

「そうか。まあ、来てくれるのなら、助かる。たぶん、白慈（はくじ）は牽制（けんせい）もしているのだろう」

「牽制？」

「北竜王（ほくりゅうおう）様や南竜王（なんりゅうおう）様の所に来てくれと、誘われても」

「なるほど。東竜王（とうりゅうおう）の所は西の魔女を味方につけたと思っている。見せびらかし、言い触らしていたのもそのため。弟子にすれば、利用してやろうと思っているのだろう」

「東竜王様の竜に西の魔女の住んでいる地域を護ってもらい、竜を味方につけたと思わせたい？」

「ああ。昔、この地の竜がやったように」

　西の魔女には竜がついていると。もしくは竜すら従えられる力があると。

「ま、竜も竜で考えがあるのだろう」

　ただ利用されるだけでなく。

「だろうな」

「先ほども話していたが、西の魔女の弟子が北竜王と南竜王に協力すれば、東北南の竜が西の魔女の住む地を護ることに。……仲、良いか？」

　悪ければ睨み合い。最悪、竜同士が争い、護るどころでは。

「見てみたいような」

「物騒なこと考えていないか」

「どうだろうな。だが、西の魔女の所には派閥（はばつ）がある。クファール、孫の傍にいた男は孫派。他にも三人、魔女候補がいて。あ～、なるほど、リディスが竜と組んだと言い触らせば」

　リディスの手柄。

「他の三人もお前達に接触してくるかも、な」

「優位、同等になるために？」

「ああ。ちょうど三人。北竜王（ほくりゅうおう）、南竜王（なんりゅうおう）、ここをそれぞれ味方につければ」

「白慈（はくじ）は東の魔女殿がいるから結構、と笑顔で断りそうだ」

「それ、言うな。ここの肩持つ、味方になったと思われる。優秀な魔法使いと言っておけと伝えろ。来れば、だが」

　掴み続けている髪を軽く引く。

「何かまずいのか」

「どう言われているか知っているだろう。それがさらに竜と組んだと知られてみろ。ますます厄介。竜の地から、あれ取ってこい、これ取ってこいと」

「なるほど。御殿を物色されても」

「う、それは個人的に興味が」

　どんなものがあるのか。

「見張り付き、西竜王（せいりゅうおう）様から許可をもらえば、見せてもらえる。そうなるよう、信用されるんだな」

「う～ん。信用され、逆に人の地からあれ取ってこい、と言われても」

「……」

　ないとは言えないのだろう。白夜（びゃくや）は黙り。

「友人いないから、紹介できる女性はいない」

「そんなことはっきり言うな」

「本当のこと。紹介しろと言われても、できない」

「言わない」

　白夜は大きく息を吐いていた。

　買い物をして、家に戻り、荷物を置けば、白夜（びゃくや）は台所に。ラビアは風呂場。姿を元に戻し、桶（おけ）に水を入れ、魔法で温め、ちょうどの温度にして運び、タオルも用意して再びネズミの姿に。夕食ができるまで桶の風呂に浮いていた。

「世話になった、というか世話した、というか」

　朝食を済ませ、ラビアは人の地に。白夜（びゃくや）は仕事に。

　帰ってきたばかり。休めばいいのに、と思うことも。ラビアなら戻れば五日は確実家でごろごろ。買い物があれば外に出ているが、大体家にいる。魔法協会から依頼が来ていても受けない。

「世話された覚えは」

「御前試合とやらの闖入者（ちんにゅうしゃ）を追い払ってやっただろう」

「勝手に首をつっこんだだけ」

「なんだと」

　睨むが、ネズミ姿なので迫力はない。

「次は二十日後、だったな」

　気を取り直し。昨夜、白夜（びゃくや）と話し合い、日が合うのは二十日後。

「覚えていれば来る」

「勝手に道を作られたくなければ来い。白慈（はくじ）は普段おっとりしているが、やる時はやる。お前の家をどうにか探し」

「脅しか」

「本当のこと」

　長い付き合い。互いにわかっているから。

「何もなければ来る。たま～に大掛かり、予想外なことが起こることもある」

「そう、だな。それはこちらも」

　竜の予想外とはどんなことだろう。関わりたくないが、見るだけなら。

「次に会う時は彼女の一人くらい」

「余計なお世話だ。来るなら、その姿にしろ」

　女性と話しているのにいきなり、別の女が降ってくるのは。

「では、またな」

「ああ。また」

　小さなネズミの姿が消える。東竜王（とうりゅうおう）の地で買った荷物と一緒に。

　よく考えると何も解決していないような。

　あの闖入者（ちんにゅうしゃ）、金色の竜は竜の地すべてで捜（さが）される。当分はどこも警戒する。狙いはなんだったのか。竜王の血？　竜王の血を取り込んだ人がどうなるか見たかった？　ラビアの言っていたように、三将の力を見て、竜の力を計（はか）ろうとしていた？

　人の地へ逃げていれば、ラビアが。……余裕で勝ちそうだ。消し炭にされる？

　考えが物騒な方向に。首を左右に振る。

　自然四大精霊の二体が捕らわれているのなら。ラビアのあの性格では積極的に動きそうにない。

　魔法使いの件も。魔力の使い方に問題があるとすれば、どこも使い方を教えてくれる優秀な魔法使いを欲しがる。東竜王（とうりゅうおう）様が西の魔女を味方につけたように、白慈（はくじ）が東の魔女であるラビアを味方につけようと。ある意味成功、か。

　いや、別の意味があるのかもしれない。まず、その誤解、間違いを正さないと。噂（うわさ）になり、本人の耳に入れば。……。激怒、だけで済めばいいほうか。激怒され、暴れられても。

　それとも白慈（はくじ）は本気で。

　魔女の嫁。もしくは旦那など。容姿はいいかもしれないが。

　重い息を吐いて気持ちを切り替え、御殿（ごてん）に。

「む」

「どうされました」

　使用人と持ち帰った荷物を一つ一つ確かめていた。

　ノームはソファーで猫のように伸び。シルフも別の部屋、日当たりの良い窓辺に。

「なぜか嫌な予感がした」

「そうですか。ご主人様なら、その嫌な予感も吹き飛ばせるのでは。これはなんです」

　表情一つ動かさず、淡々と。買ってきたものを一つ手に取り。

　気を取り直し、食べ物とそうでないものを分（わ）け、説明していた。

「そうだ。二十日したら、また上に行く。覚えていてくれ」

「忘れたら。もしくは寝坊」

　寝坊、は遅れて行くだけ。忘れたら。……行かなければ、白慈（はくじ）に道を作られる？

「ウンディーネとサラマンダーはどうする」

　ソファーで伸びているノームが。

「そっちは様子見」

　竜にしろ、金色の竜の仲間にしろ、ここには来られない、はず。

　以前、周辺の護りを強化したが、さらに強化しておくか、と考え、お土産（みやげ）の説明に。

　終われば手紙の整理。動く必要のあるものは動き、なければ家でごろごろ。いつもの生活。これまで通り。それに竜と人の子供に魔法を教えることが加わった。それを考えて動かなければ。だが期間限定。一人前、次に教えられるようになれば、終わり。遊びに来てもいいと白慈（はくじ）は言っていたが、あれは絶対、何か裏がある。長く関わっていれば碌（ろく）なことにならない気がする。

　考え通り、その後、竜の関わった問題に次々巻き込まれることに。巻き込みもした。そんなことになるとは今の時点ではわからず。礼とはなんだろう。珍しい、良いものかなぁ、と呑気（のんき）に考えていた。