魔女と竜のお話

第9話

「さ、散々（さんざん）な目に遭（あ）った」

　白亜（はくあ）は服についた汚れを払（はら）っている。

　なんとか魔法を解いてもらい。真紅（しんく）は茜（あかね）に叱（しか）られ。北も、真紅に協力した者が注意されていた。

　その潰（つぶ）した本人は白夜（びゃくや）に目配せすると、どこかに。

　試合の場は荒（あ）れ、それぞれ手当て。そのため一旦部屋に戻ることに。北竜王（ほくりゅうおう）様を襲い、凍（こお）らされていた男も連れて行かれ。

「で、何の用だ」

「おお、本当に来た」

「来いと言ったのはそっちだろう」

　歩いて行った方向に来れば。ラビアが立っており。

「言葉にしていないが」

「そんなことが言いたかったのか」

「いや、びびって来ないかも、と」

　言いたいことはわかるが。

「こちらも聞きたいことはある」

「では、私の用件から」

　切り替えが早い。

「竜は魔法を使えないんだよな」

「ああ」

「だが、あの金色の竜は魔法を使っていた」

　右手を見ている。その手には、金色の鱗（うろこ）。いつの間に。

「竜の姿に変えることもできるが」

「できるのか」

「変える、というか、化（ば）ける、か。攻撃されれば元に戻る。こうして鱗が残りはしない。ほら」

　鱗を投げてくる。

　受け取り、触れる。よく知っている感触。

「金色の竜、というのは」

「北は黒、南は赤、西は白、東は青。それ以外は」

「混血、か？　人との混血とは限らない。精霊、魔族」

「俺に聞くより、西竜王（せいりゅうおう）様に聞けば」

「竜王の隠し子」

「失礼なこと言うな」

「竜王同士の結婚、はないのか」

「はっきりないとは。今は男ばかりだが、女性だった時もあるらしい。それに隠していれば」

　特に他の地の情報は。こうして訪れた時しか。

　ラビアは顎に手をあて。

「そういえば、最初、別の男と争っていたな。気にしていたし」

「ああ。偶然屋根にいるのを見つけて。何をしていると、直撃」

「誰かに伝えろ」

「めんどい」

「面倒くさがるな」

　鱗（うろこ）を返す。

「あの男、回復が竜より早い。さらに精霊のトップともいえる三体を取り込み、その力を使っている」

「精霊のトップ。自然四大精霊か。水のウンディーネ、火のサラマンダー、土のノーム、風のシルフ」

「知っているんだな」

　意外そうに見られた。

「あれらを従えられる人などいない」

「竜もいない！」

　肩の小動物が。

「竜王ほどの力を持つものを三体従えているようなもの」

「竜王様を」

「だから気になった。人でも竜でも、精霊、魔族でもない。たぶん」

「たぶん？」

「はっきりわからない。ヒントが欲しかった。解剖できれば」

「……わかるのか」

「専門家じゃないからわからない」

「なら言うな」

　白夜（びゃくや）は息を吐き。

「つまり、あの闖入者（ちんにゅうしゃ）のことは」

「まったく」

　ラビアは小さく肩をすくめ。

「それなら、あの凍（こお）らせた男は」

「言った通り、あの竜の女の子に苦しむ魔法をかけまくった奴。私が返した魔法（呪い）もばっちりついていた。苦しかったのはそのせい。ったく、自分で作った魔法だろう。解くくらいできなくてどうする」

　呆れたように頭をかいている。

　北竜王様を襲い、苦しくないと言っていた。襲う原因を作ったのは。

「北竜王（ほくりゅうおう）を襲ったのもそのせい。あの三人？　が唆（そそのか）し、ここに入れたのだろう。それとも、元々竜王を狙っていたのか、場を混乱させたかったのか。お前達がいるとわかっていたのなら、力を試す、見ようと。別の狙いがあったの、かも。私じゃないのは確かだな」

「ああ。驚いていたな。一人は止め、一人は誤算だと」

「それなら狙いはお前達、竜。西の魔女の孫、という線（せん）も。だが見向きもしなかった」

「力を試す、見てどうするんだ」

「お前達は強い竜、なのだろ。お前達の実力を見て、竜の力を計（はか）ろうとしていたの、かも」

「空間とは」

「自分に有利な場を作ることだ。結界に似ている。一定の場所に閉じ込め、その中の空気を薄くしたり、体を重くしたり。あの鎧（よろい）の奴は現れた瞬間に私の足止めをしようと、その空間を作った。ま、すぐに壊して逃げたが」

「あ、いたいた」

　白慈（はくじ）の明るい声。

「なに話しているの」

「答え合わせ」

「答え合わせ？」

　白慈（はくじ）は首を傾げ。

「あの金色の竜を知っているか、という話」

「それならこそこそしなくても」

「正体がばれたし、色々やったからなぁ」

　ラビアは頭をかき。

「それならやらなければよかっただろう」

　呆れながら。

「大人しくやられるつもりはない」

　偉そうに。

　ラビアはきょろきょろ辺りを見て。

「どうかしたのか」

「今なら試せるか。人も少ないし」

「試す？」

「ああ。どっちが応（こた）えやすい」

　右肩の小動物を見ている。

「ウンディーネだろうが、サラマンダーが応えるかも。今の状態は奴にとっては業腹（ごうはら）」

「それは」

　白慈（はくじ）は小動物を指し。

「ワタシはノーム。とっても偉い精霊」

「捕まっていたが」

　ふふん、と偉そうに鼻を上げていたが、右肩から小さな手でラビアの顔を叩いている。

　ネズミのようにも見える。ラビアが化けていた白いネズミよりは大きい。茶色の毛に覆（おお）われ、しっぽは短く。

「人のこと言えるのか」

　白夜（びゃくや）はぼそっと。ラビアも白夜に捕まり。

　ラビアはすう、と息を吸い、

「サラマンダー！」

　凛（りん）とした声が響く。

「……。来ないな」

「来ないな」

　五分、も経っていない。だが何も起こらず。

「呼べば来るのか」

「こいつが呼べば来る」

　小動物、ノームは再びぺちぺちとラビアの顔を叩き。

「ウンディーネ」

　再び呼ぶも、何も起こらず。

「取り込んだ奴を弱らせたから、逃げ出しやすいはずなんだが。もう回復したか、別か。あの二体の意思、ということはないだろう」

　肩のノームを掴み。

「ん？　なん」

　消えた。

「おい」

「試そうと。ここは竜の棲む地。場所が悪いのか？　適当にどこかにとばした」

　軽い。

「……大丈夫なのか」

「さあ」

「さあ、てなんだ。暴れるなよ。これ以上暴れるな」

「ノーム次第（しだい）だな。暴れるようなら」

「謝れ」

　我慢できず、ラビアの両頬を引っ張った。

　白慈（はくじ）の案内で西竜王（せいりゅうおう）様がいる部屋に。

　向かう途中、ラビアはノームを呼び、応（こた）え、現れたので、ウンディーネ、サラマンダーはなんらかの理由、方法で応えられないのだろうと。

　そのノームはラビアをぺちぺちと叩き続けている。

「取り込まれた、とか言っていたな。どうやってノームは」

「迫力ある声で名前を呼ばれたからな。応えなければどうなるか。危機感が。ふたりも外へ出ようとしていたのだろう。ワタシは、こいつが攻撃した拍子（ひょうし）に運良く外へ、ぽんと出られた」

　ラビアを叩き続けながら。

　部屋には西竜王様、フォディーナ様、白斗（はくと）、白亜（はくあ）。白斗と白亜はラビアを見て固まり。

「やっぱり別に」

　どこかに行こうと。

「いやいやいや、行かなくていい。その手のものは」

　白斗（はくと）は止め、ラビアの右手に掴まれ、ぶら下がっているノームを。

「ああ、これは」

「自然四大精霊の一体、土の精霊、ノーム様」

　フォディーナ様は驚いたように。

「ワタシ、とっても偉い、精霊」

「はいはい」

　雑（ざつ）な返事。

「なんだ、この扱いはぁ！」

「わからないでもない」

　同意するとラビアに睨まれた。

　ノームは暴れ、ラビアの手を離れ、器用に着地したところ、氷漬（こおりづ）けにされ。

　部屋は静かに。

「白夜（びゃくや）にも話したが、あの三人は知らない。一人はなんとか生きているだろう。手加減はした」

　何事もないように。

　西竜王（せいりゅうおう）様は微苦笑。

「捕らえた。とはいえ、北竜王を傷つけたからな」

　こちらで罰する、か。

「自業自得、だな」

　ラビアは、ぼそっと。白慈（はくじ）に背を押され、座る。どこかに行って、また暴れる、物色（ぶっしょく）されては。他の竜もいる。

「まさか、東の魔女とは」

　白慈（はくじ）は楽しそうに。

「西の魔女から頼まれたのは本当だ」

　ラビアは腕を組み。

「魔女直々に魔法を教えてもらっていたのか」

　よく教えてくれたものだ。しかも魔法書まで持ってきてくれ、魔女本人が。噂とは違いすぎ。

「あの～、失礼します」

　遠慮がちな女性の声。全員そちらを見る。

　桃色の長い髪、碧の瞳。西の魔女の孫。

　どうしてここに、と尋ねる前に、

「お久しぶりです、姉さん」

「ねえさん？」

　孫は笑顔でラビアを見て。

「妹？」

「じゃない。まったく似ていないだろう。妹弟子、になるのか」

「ノ、ノーム様、なぜこんなお姿に」

　さらに高い声。孫の肩には黒猫が。肩から身軽く下り、氷漬けのノームの傍に。

「誰がこのようなことを」

「私」

　犯人はあっさり。

「な、な、なにをなさっているのです！」

「うるさい」

　黒猫も一瞬で氷漬けに。

「あらあら」

　孫は笑い。

　いいのか、と見ていた。

「失礼します」

　頭を下げ、部屋に入って来る。ラビアは座っていた座布団を孫に。

「あ、その節はクファールが失礼しました」

　深々と頭を下げ。

「悪い人ではないのですが」

「口が悪い」

「姉さん」

　困ったように。

「で、何の用だ。挨拶に来たのか。来なくていい」

「だって、久々お会いしたのに。来ていたのですね」

　にこにこと。

「さっきも言った、西の魔女に頼まれて。お前も招待されたと聞いた」

「はい。学校にまで来られて。断るに断れず。学長も行ってくればいいと。クファール、フィリ、協会の方（かた）も一緒に来てくれると言うので」

「仲が良いんだね」

　白慈（はくじ）が口を挟（はさ）む。

「わたしは、色々事情があり、五歳まで東の魔女様の所にいました」

「西の魔女の弟子がこいつを妬（ねた）み、命を狙っていた。西の魔女も考えたものだ。まさか同じ魔女に預けるとは弟子どもも思わんからな。来ようにも簡単に来られん」

　そういえば、以前そんなことを。

「基礎は先代東の魔女が教えた。教えたのに、なんだ、それは」

　ラビアは、びしっと右人差し指で差し。

　孫の周りには黒い靄（もや）が。白夜（びゃくや）にはそう見えるが、ラビアにははっきり。

「う、だって」

「だって、じゃない。それくらい返せ」

「返す？」

「やった奴に倍返ししろ、ということだ。返すのが嫌なら浄化しろ」

「だって、返せばその人が」

「だったら浄化しろ」

「う、それも」

　ラビアは深々と息を吐き、孫の右頬をつねっている。

「返せば、返された人はどうなるんだ」

「さっき見ただろう。もの、程度によるが、襲われる。やった奴もそれくらい考えている。対策をとっているだろう」

「浄化する、というのは」

「言葉通り、始末する。やった奴に返ることもない」

「できるのか」

「もち」

「できません～」

　対照的な返事。ラビアは自信満々。孫は情けない声で。

「言っておくが、やらんからな。やるのなら倍返し。お前も未来の魔女だろう。それくらい、やれ」

「だって」

　孫は手を動かし。

「返せばその人が」

「自分を攻撃している者の心配か。余裕だな。今すぐそれを解いて、西の魔女を継ぐか」

　解く？

「だめです。やめてください～」

　情けない声。泣き出しそうな顔。

「拙（つたな）いものもまじっているな。お前、学校でも妬（ねた）まれているのか」

「え？　皆さん良い方（かた）ですよ。親切にしてくれて」

　きょとんと。

「なるほど、表面上仲良くしている、か。わかっていたが、人とは恐ろしいな。これならまだ魔族が」

　孫は頬を膨（ふく）らませ。

「そんなことありません」

「なぜ魔族と比べる」

　呆れたようにラビアを見た。

「姉さんは魔族の棲（す）み処（か）に一年いたことがあるのですよ」

　孫はにこにこと。

「……」

「魔族の魔法に興味があった。上位魔族は人の姿になり、人の地に出てくる。話しもできる。魔王に会った時は、あ、これやばい、と思ったが、小物（こもの）と思われたのか、無視された」

　ラビアはなんでもないように。

「さすがに怒らせた時は終わった、と思ったな」

　遠い目をしている。

「……何を、しているんだ」

　孫以外は引いている。ドン引きしている。

「竜にも興味はあったが、精霊とどことなく似ていたし、行くのは難しいと聞いていた。行けたらいいや、ぐらいで」

　魔族の棲み処には自ら行き、竜は行けたらいいや。どちらが危険かなど。

「西の魔女は竜に興味があり、若い時こっそり来ていたそうだ」

「……」

　魔女というのは。

「魔族の棲み処に行ったせいか、魔王の娘と言われ。見たことないのに」

　今までのやりとりを見ていれば。

「はうっ」

「やっととけた」

　黒猫とノームの声。見ると氷は溶（と）け。

　ノームは素早くラビアの背後に。

「懐（なつ）かれている、仲が良いように見えるが」

　ノームを見て。

「ああ。盾にしているんだ」

「盾？」

「こいつが穢（けが）れているから。精霊は穢れを嫌う」

「けがれ、とはこの子についている」

「あれは人の負の感情が形を持ったもの。妬（ねた）み、憎しみ。そういったものを精霊は嫌う。だから私を盾にしている」

「なるほど」

「僕達に移るってことは」

「本人が移さない限りはない。狙いはこいつ、だから、な」

「だが肩代わり、なすりつけると」

「覚えていたか」

「忘れるか」

「本人、もしくは腕のいい魔法使いなら移せる。なすりつけられる。見えていないのなら移しやすい。協力すると言った東竜王（とうりゅうおう）側にもなにかしら魂胆（こんたん）はあるのだろう。西の魔女側も。もしくは弟子どもが勝手に」

「むう、疑うのですか」

「当たり前だ。とはいえ、どうなろうとも関わらん」

　手をひらひら振り。

「むぅぅぅ」

　孫はむくれ。

「おばあちゃんにお世話になっていて」

「だから返しているだろう。これ以上面倒に巻き込むな」

「世話になっていた？」

「姉さんは十歳の時に東の魔女を継いだのです」

　十歳。人の十歳は子供も子供、では。

「何か失礼なこと考えてないか」

　軽く睨まれた。

「それから一年は魔族の下（もと）にいたから、本格的に動き出したのは十二、三、だな。だがその前から頼るのは西の魔女ばかり。優秀だったからな。薬も作れ、魔法の腕も。若い頃は美人だったとも」

「ふきゅう」

「大丈夫です。リディス様もきっと立派な魔女になれます」

　黒猫が励（はげ）まし。

「そうだな。とっととなってもらわないと困る」

「そんなこと言われても」

　孫はしゅんとし、黒猫は励まし続けている。

「何が困るんだ」

「今、動けるのは私だけ。南と北は動かない。特に北は。ちぃっ」

　余程嫌いなのは、盛大な舌打ち。

「西の魔女は」

「今、動いているのは弟子だ。西の魔女は動けない。九十を越えているからな。薬作りも弟子に任せているが、西の魔女ほどのものは。弟子は弟子で西の魔女ほど優秀ではない。結果」

　すべての面倒ごとが東の魔女であるラビアに。

「弟子をまとめる力も、もうないのだろう」

　ラビアは小さく息を吐き。

「まあ、いくつか無視しているが。はあ、ますます面倒になりそうだから、完全に閉じ籠（こも）るか」

「おい」

　西の魔女が最（もっと）もまともなのだろう。

　その孫を見た。黒猫に励（はげ）まされ。視線に気づいたのか。

「何か」

　小さく首を傾げ。

「いや、あんなものにまとわりつかれて、平気でいられると思って」

　今も彼女の周りを黒い靄（もや）が覆（おお）っている。穢（けが）れ、精霊が嫌う。なんとなくわかるような。

「見えていませんし。あ、今の言わないでくださいよ。言えば見えるようになれ、とお叱（しか）りを受けます」

　孫は真剣な表情。右人差し指を立て。

「あとは姉さんが施（ほどこ）してくれた護（まも）りのおかげです」

「護り？」

「こういうものが、わたしに害をなさないよう、結界、といいますか。そういうもので護ってくれているのです」

　そういえば、あの子にも護りを施していると。

「十八歳まで、ですが」

「十八？」

「ええ。おばあちゃん、西の魔女との約束で十八歳まで護られます。十八になると解けるので、それまでになんとかしないといけないのですが」

　肩を落として、しゅんと。

「今、何歳なの」

　白慈（はくじ）が尋ねる。

「十五です。あと三年です」

　しゅん、しゅんとさらに萎（しお）れ。

「大丈夫です。きっと立派な魔女になれます。いざとなれば魔女様に頼んで」

　黒猫は励まし続け。

「うう、それをやれば、さらなるお叱りを」

　簡単に想像、できてしまう。

「噂（うわさ）とは随分違うね。こちらでは東の魔女は破壊の魔女だと」

　白慈（はくじ）もそう感じたらしい。その魔女はノームと話している。

「それは、人が勝手に。いえ、魔法協会が汚れ仕事を押し付けているようなものです。勝手に名乗る者もいますし」

　孫は膝に両手を落とし、ぎゅっと握る。

「村を焼き払ったのは、それ以上の被害を防ぐため」

「被害を防ぐ？」

「はい。その村では原因不明の病が。厄介なことに、その村の誰かが、何かが移動、外に出てもそこから広がっていく、というものでした。すべて腐（くさ）り、広がっていく」

「っ」

「後（のち）に判明したのですが、そういう病の魔法だったようです。魔法協会は全力で原因を探し、薬を作っていました。その間、村全体に結界を張り、出るのを、広がるのを防いでいたのです」

「広がるってことは、人や動物だけでなく」

　白慈（はくじ）は真剣な顔で。

「はい。大地も腐っていたのです」

　孫は俯（うつむ）き、話し続ける。

「結界を張り続けていた魔法使いも侵（おか）され。打つ手はないと。すべて焼き払い、浄化する決断を下したのです。ですが、北の魔女様は動かず、南の魔女様にそれができるだけの魔力はない。それは、西の魔女である、おばあちゃんも。できたのは」

　顔を上げ、見たのはラビア。

「責任はすべて魔法協会が持つと。協会の方（かた）も苦渋の決断だったのでしょう。どこまで広がるかわからない。薬もいつできるか」

　被害の小さいうちに。

「浄化時には村の方々（かたがた）はもう、手遅れ、生きているものはいませんでした。結界を張っていた魔法使いも。協会は新たな魔法使いを送らず。大地は腐り続け」

「ラ、東の魔女が浄化して、止まった？」

「はい。サラマンダー様でもできたでしょう。ですが呼び出し、頼めるのも姉さんだけ。それにサラマンダー様に頼んでも、細かな範囲は気にせず、無事な所も燃やしてしまうかも」

　小さく息を吐き出す。白慈（はくじ）はお茶を淹（い）れ、差し出した。

「すべては魔法協会の決断、だったのですが、どこからか東の魔女がやったと知れ。何も知らない者は、気まぐれで村一つ焼き払ったと。混乱させないよう、知っていた者も限られ。その、村の外には身内がいた方もいらして。ですが相手は魔女」

　恨んでも憎んでも、手も足も出ない。返り討ちに遭（あ）う。

「クファール達まで間違って」

　傍にいた師弟か。

「北の魔女様とのことも。あれも、悪いのは行った人なのに」

「行った人？」

「はい。どこかのお金持ちが面白（おもしろ）がって北の魔女様の住んでいる場所に。行って行方不明。父親が魔法協会に大金を払い」

「……」

「北の魔女様にお会いしたことはありませんが、おばあちゃんは、気難しい、自分にしか興味がない。近づいてはいけない、と聞いていました。北の魔女様の住んでいる所は一年中氷に閉ざされています。侵入者撃退もいくつか仕掛けているでしょう」

　そんな所に面白がって。

「協会の方（かた）も行きたくなかったようで、姉さんに頼み。何があったのかはよくわかりませんが、北の魔女様と大喧嘩したようで」

　雪崩（なだれ）に巻き込まれ、永眠してくれていれば、と言っていた。

「その、行った人は、どうなったの」

「なんとか見つけて、帰ってきました。そして、懲（こ）りずにまた何か馬鹿をしたとか。姉さんは半年、協会からの依頼を受けず。協会の方は頭を抱（かか）え」

「……」

「おばあちゃんも、若い頃はそういうことを頼まれていたようです。よく言っていました。魔女とは、誰もやりたがらない、できないことを押し付けられる、損な者だと。できないこともあるのに、魔女のくせにできないのかと」

　真実を知っているのは一部の者。知らない者からは恐れられ。子供の頃から人の汚い部分を。

「東の魔女を十歳で継いだと言っていたが、先代は若くして」

　血族なら、ラビアの母が先代、東の魔女。

「先代はおばあちゃんと同じくらいの年でした」

　おばあちゃん。祖母。それなら、この子と同じように母親は。

「先代の東の魔女様に血縁はいません。あの方（かた）は先代がどこからか連れてきた方です」

　黒猫が。

「どこからか連れて来た？」

「はい。出自は不明。ですので、竜や精霊、魔族との混血、とも言われているのです」

「ふうん。あの子は長く生きているの？」

「いいえ。人と同じです。ですが魔女様なら成長を遅らせる、ゆっくりさせる方法はご存知のはずです。不老不死は無理ですが、長寿、くらいは」

　黒猫は説明。白慈（はくじ）は笑顔で白夜（びゃくや）を見る。嫌な予感。

　手を伸ばし、ぽん、と肩を叩く。

「頑張って」

「何を」

　白斗（はくと）、白亜（はくあ）にまで同じことを言われ。

「そうだ」

　ノームとの話しは一段落したのか、ラビアは孫を見る。

「精霊の一体、二体は呼べるようになっただろうな」

「え、え～と、わたし、こんなのですし」

「それでも呼び出せるだろう。呼び出して、それをなんとかしてもらうことも」

「姉さんのようにはできませんよぉ」

　情けない声で。

「誰がこいつらを呼び出せと言った」

　ノームを指（さ）し。

「水の精霊くらいなら」

　うう～、と情（なさ）けない顔に。

「魔女様は四大精霊すべて呼び出して、使役することができるのです。西の魔女様でさえ、呼び出せて一体。ウンディーネ様だけ」

　なぜか詳しい黒猫。

　四大精霊は竜王と等しい力を持っていると。それを使役できる。……。

「あ、そろそろ戻らないと。こっそり抜け出してきたので。お邪魔しました～」

　黒猫を抱き上げ、部屋から駆け出していく。

「ち、逃げたな」

　ノームはほっと息を吐いていた。

「懐（なつ）かれているな」

「赤ん坊の頃から見ていたからな」

　姉代わり、か。あの子も姉さんと親しみを込めて。

「心配じゃないのか」

「何が」

「あんなものに」

「まったく、ではないが、手を出してもためにならないのはわかっている。私もおばあちゃんにやられた」

　どういう教育をしていたのか。

「一つ上手くかけていたのがあったな。あれは手こずるだろう。西の魔女でも返せるか。浄化できるかどうか」

「本当に大丈夫なのか」

「さあ。だが、あの女がやると言った。私がやれば契約違反。あの女にも何か」

「あの女？」

「クファールの弟子の女だ。言っていただろう。わたしがなんとかしてやると。魔法使いの言葉には魔力が宿（やど）る」

「つまり、あの子にまとわりついているものをあの弟子がなんとかしないと、いけない？」

「そういうことだ」

「……嵌（は）めたな」

「なんのことだ」

　しれっと。

　師も、もう一人いた女性もわかっていた。だから必死に止めた。最終的にラビアに頼もうと。しかし、それも。今頃二人から叱（しか）られ、説明されているだろう。

「西の魔女にもあれははっきり見えているのか」

「いや、お前と同じ、ぼんやり。私は、見えすぎるらしい」

　苦笑？　なのか。笑って。

「魔王ならはっきり見えるかもな。あれもすごかった」

「……」

　魔王の娘と呼ばれるのもわかるような。