魔女と竜のお話

第5話

　人捜しなどすぐ終わる。と考えていたが、ここもここで人の地と同じ、様々あり。なかなか終わらない。

　魔法協会からくる仕事は無視して。いつまでも帰らないのは。

　朝はなぜかわからないが説教され。あの姿でなければいいのか。

　あの姿で歩いて、来た奴を片っ端から絞めれば。

　おそらく別の竜の地でも、協力者？　首謀者？　人攫（ひとさら）いがいるはず。

　屋根の上から、青く澄んだ空を見ていた。

「馬鹿はしていなかっただろうな」

「なんことだ」

　桶（おけ）の縁（ふち）に両手をつき、この家の主（あるじ）を見た。

「帰ってくる途中、美人が歩いていたと。どう聞いても、お前の容姿そっくりなんだが」

「この姿に」

　ネズミの姿。

「とぼける気か。人の姿だ。今朝も言ったが」

「攫（さら）われる前になんとかする。それだけの力はある。考えなしに動いたわけじゃない」

「それでも、だ」

　白夜（びゃくや）は小さな頬をつねり。仕返しとばかりに湯を顔に。

「魔法をかけられていた娘の親から感謝された。大袈裟（おおげさ）なくらい。だが、またかけられては」

「しない。かけた奴に仕返しした。解いて再びかけてこられても、はね返す護りは施（ほどこ）している。二十日は」

「過ぎれば」

「解ける。いつまでも頼られても。髪、とは限らないが取られない限り、大丈夫だろう。西竜王（せいりゅうおう）やその妻はそこのところ注意しているのでは。その息子の白慈（はくじ）も」

「そう、だが」

「頼まれたら断れないのか。私は誰だろうと、はっきり、ばっさり」

「断るんだろ。西の魔女は苦労しているな。とにかく、感謝され、魔力が上手く発散できなかった子供のことも知れて」

「お前達が知らなかっただけ」

「そのことが上司の耳に入り、一から説明。純粋な竜側を調べてくれる。少し待て。そして目立つことはするな」

　純粋な竜の屋敷にも忍び込んだ。無駄に広く、一日に二軒しか調べられなかった。

「まさか、ここに出入りしている姿も」

「見られていない。見られていいのなら」

「よくない。これ以上事態をややこしくしないでくれ」

「ややこしいことになっているのか？」

「ああ。誤解が」

　白夜（びゃくや）はうんざりして。

「……もしかして、恋人に勘違い」

「いない」

　ぼそっと。

「ん？」

「そんな者などいないと言っているんだ。言わせるな」

　再び小さな頬をつねられ。　

　白夜（びゃくや）をじっと見上げる。

　赤い髪、金の瞳。精悍（せいかん）な顔立ち。背も高く、細すぎず太すぎず。家事もでき、真面目で。

「今のところ、人の地では大人気だな。欠点とかないのか」

「なんの話しだ」

「お腹空いた」

　また頬をつねられた。

　私は一体何をやっている。

　見た目、十歳前後の子供六人に囲まれ、魔法を教えていた。

　最初に教えた子は、あれからよく眠れ、食べ、部屋が荒れることもなく、なんともいえない気分はないと。すぐ疲れることもなく。他の子供と一緒に元気に遊んでいると。

　そして話を聞いた、似たような症状の子供達がここに。

　まず、初歩を教えていた。文句を言う子はおらず真剣。周りから色々言われているのか。

「まほうってどんなことができるんです」と質問されることも。

「大まかに分（わ）けると三つ、かな」

「大まか？　三つ？」

「攻撃と治癒、防御」

「こうげき？」

「ちゆ、ぼうぎょ？」

　子供達は首を傾げ。

「治癒というのは怪我を治す魔法。極（きわ）めれば大怪我でも痕（あと）を残さず、治せる。病気は治せない。外傷だけ。防御は。おい」

　白夜（びゃくや）に向かい声をかける。

「なんだ」

「そこから石でも、その木剣でもいい、投げろ」

「当たるんじゃ」

「当たらない。実演だ」

　白夜は渋々、手に持っている剣を投げた。

　剣はラビアに当たることなく、離れた所で何かに弾かれたように地面に落ちる。

「お前達も近づいてくればわかる」

　恐る恐る、すぐに行動、と性格が出ている。

「あれ、ここから進めない」

「え、何もないのに」

　ラビアの周りをぺたぺた。

「これが防御、結界というもの。見える者には見える」

　子供達はむう、と目を細め。

「薄い膜（まく）みたいなのか」

　白夜（びゃくや）は剣を拾いに。

「そうだ。お前、見えるのか」

「この距離なら。離れれば見えない」

　子供達は結界に張り付いて見ているが、白夜はその子供達の後ろから見ている。

「随分目がいいな。それとも竜は。いや、それなら、あの父親にも」

　なんらかの形で娘を苦しめていた、まとわりついていたものが見えたはず。それが白夜には見え、あの父親には見えなかった。

「これが、ぼうぎょ？」

「ああ。これで身を護る。とはいえ、竜は体が頑丈で、傷の治りも早いと」

　聞いた。

「広くも、小さくもできる」

　結界を広げると、子供達は押され、ラビアから離れて行く。

「じゃあ、こうげきは」

　結界を解き、右人差し指をたて、

「炎よ」

　指先に十センチほどの火の球が現れる。

「これをぶつけたりする。が、まずは基礎。基礎を疎（おろそ）かにすると大怪我する。こんなふうに」

　炎を破裂させる。子供達は目を丸く。

「失敗すれば自分も大怪我する。あっち、剣と同じように」

　剣や槍を振っている子供達を見た。人数はこちらより多い。

「炎だけでなく、水、風、土も」

　炎と水を風に舞わせる。

「一つを極める魔法使いもいる」

「ひとつをきわめる？」

「炎に特化した者、治癒に特化した者。一つだけを学び、研究し続ける、ということだ。魔法使いは魔法に専念するから、剣士と組んでいることが多い。剣士の補助。魔法を完成させるまで剣士に気を引いてもらったりもする。飛ばすこともできる。一緒に飛ぶことも」

　子供達の体を一斉に一メートルほど浮かす。

　子供達は驚き、バランスを崩す者も。

「じゃ、じゃあ、竜みたいに飛ぶこともできるの」

「訓練次第で。だが、力が足りなければ、真っ逆さま。落ちる」

　浮かすのをやめると地面へ。地面から十センチほどのところで浮かせた。

　目を閉じ近くの子に抱きついている子もいれば、呆然としている子も。

「まずは基礎。そこから自分の魔力量を知る」

「まりょくりょう？」

　子供達を地面に下ろし。

「魔力量はそれぞれによって違う。例えるなら、コップの水、だ」

「コップの水？」

「水を魔力と例える。コップ一杯の者もいれば、半分の者も。個人により違う。魔力量が少ない者は多いものに比べると、早く魔力が尽きる。まあ、使う魔法にもよるが」

「使うまほう？」

「魔法には大きく魔力を消費する大技と、それほど消費しない小技がある。これも剣と同じ。大打撃を与えられるが、自分も疲れる、とか終わった後を狙われる、隙をつかれる、とかあるだろ」

　なぜか剣や槍を振っていた子供まで聞いて。

「オレらと変わらないってことか」

　槍を持っている子が。

「訓練方法は違うが、そうだな。剣や槍、体術だって基礎をきちんと習わず、振り回すだけなら」

　覚えがあるのか、頷いている子が何人か。

「自分自身を傷つける。だから基礎から、一からやる。一もできていないのに、いきなり五にいくのは無理だ。特に魔法は。ものによっては自分に返ってくるものもある」

「……」

「返ってくるのか」

　白夜（びゃくや）まで。

「くる。唱え間違えれば爆発する。一文字でも間違えれば魔法として完成しない、敵に反射されれば。それに」

　声をおとし。

「この前の、苦しめる魔法を見ただろう。ああいうのは失敗すれば自分に返る。だから対策をとっている者もいるのだが」

「あまり、いい方法じゃなさそうだな」

「その通り。自分じゃなく、他の人、動物になすりつける、肩代わりさせる」

　白夜（びゃくや）は顔をしかめ。

「言葉にも気をつけろ。言った言葉が魔法になる場合もある」

「言葉がまほう？」

「言霊（ことだま）。というやつだ。もし、ふざけて、嫌いだと言い、その言葉に魔力が込められていたら本当に嫌われる。解けるかどうかもわからない」

　特に加減のわからない子供は。

「師匠とお姉さん、どっちが強い」

「……」

「魔法を使ったのなら、私」

　胸を張り。

「何か武道を」

「剣を習っていた。剣の腕だけなら、負ける、かも」

「かも？」

「まず力が違う。時間が長くなれば体力のない私が負ける。あくまで魔法を使わなければ。使えば瞬殺」

　白夜（びゃくや）はむっと。

「あと、確実に仕留（しと）めるよう習った。手加減もできない」

「そうか」

　そう言うと、どこかに。

「これは振れるか」

　持ってきたのは木剣。子供達も木剣や木槍で練習している。

　持ち手をラビアに。

「魔法は」

「なし。俺が負けるのだろう」

「どれだけの耐久か試してみたいような」

「やめろ。俺にも仕事がある」

　西竜王の家の警備、だろうか。興味がなかったので聞いていない。逆に聞き返されても。

　近頃、剣を振っていない。受け取り、素振り。

「ふむ」

　簡単に動き、白夜と向き合う。

　髪は白夜（びゃくや）が結んでくれ。自分でやっても上手く結べず、ぐちゃぐちゃ。解く時に紐（ひも）やゴムが髪が指に引っかかり、何本か抜ける。

　先に動く。軽いので受けられ。魔法を使えば押し潰せるのだが。

　弾（はじ）かれ、押される前に白夜から離れ。

「急所、というか、確実仕留められる場所ばかり狙ってきたな」

　額、首、心臓、斬るというより突き。

「剣の腕だけなら負けるかも、と言っただろう。なぜ、こんなことで体力を使わないといけない。今日もこの姿でいてやる」

　呼吸を整え。白夜（びゃくや）は涼しい顔。汗一つかいていない。途中、むっとして何度魔法を使おうとしたか。

「やめろ」

　白夜は子供達に教えに戻る。

　ラビアは地面に座り、大きく息を吐いた。

「お姉さんも強いんだね」

　子供が寄ってくる。

「さあ、どうかな。上には上がいる。上ばかり見ていても仕方ないが、下ばかり見ていても」

「師匠も強い。なんたって、三将の一人に選ばれたんだから。おれもいつか師匠みたいに」

「三将の一人？」

「知らないの」

「知らない」

「それぞれの地に三将っていって、三人の強い竜がいるんだ」

　それぞれ。四つの地。合わせて十二。

「師匠は純粋な竜以外で初めて、その三将の一人になったんだ」

　子供は自分のことのように誇らしそうに。

「他の地は」

「どうだろう。交流ないし。あ、一年に一度、竜王様達や三将達が集まって、御前試合っていうのをやるみたい」

　試合。竜王同士が戦うのか。見たい、かも。

「竜じゃないと他の地へは渡れないんだ。ここも広いけど」

　人の地も海を渡らないと行けない地がある。それと同じか。

「南竜王（なんりゅうおう）様のとこは暑いって」

「北竜王（ほくりゅうおう）様のとこは雨ばっかりって」

　聞いた話を口々に。

「魔族とも戦っている」

「魔族がでるのか」

　魔族の棲み処は地の底。人の地が近いため、人の地だけに現れるのだと。

　ただ、魔族にも位（くらい）があり、魔王は底の底に。強いものも。人の地に封じられているものもいる。竜、精霊が人の地に封じ、管理を押し付けた、と聞いている。棲（す）んでいる場所に物騒なものにいられるより。

「空を飛んで来るんだ」

　それはそうだろう。ここは空。

　人の地にも空を飛ぶ魔族はいるが、飛んでいるのは魔族だけでなく、精霊、妖精、竜も。

　飛んでいるのなら、竜になれる方が有利か。常識外れの人もいる。竜と人の子となれば。

「師匠は馬鹿にされても、一生懸命頑張って、西竜王（せいりゅうおう）様に認められたんだ」

「馬鹿にされても？」

「ぼく達みたいな竜と人の子は半端（はんぱ）ものって言われて馬鹿にされることがあるんだ」

「……」

　そういえば、最初に見つけた女性のいた所の男も、白夜（びゃくや）にそんなことを。

「師匠は西竜王様の奥方様とも仲が良いから」

　人と変わらないなぁ、と。

　だが純粋な竜が減り続ければ。

　おそらく、ここも竜王達のなんらかの力で浮いているのだろう。空気も薄くない。人の地と同じ。それとも道具、か。道具なら点検しないと、ずっとはもたない。

　いずれ竜も人の地に下りてくるのか。

　白夜（びゃくや）は毎日毎日、大人しくしていろ、馬鹿はするな、とうるさい。

　記憶を消してやろうか、と考えることも。ここでの少ない協力者。ご飯に寝床。終わってから消しても遅くないかと。ばれないように外に出ていた。

「こんにちは」

　人の姿で歩いていると声をかけられ。

　高い声。見ると、女が笑顔で。

「竜？」

「はずれ。あんた、人だろ」

　気安く、明るい口調。女は黒の色眼鏡をかけており、瞳の色はわかりにくい。

「最近この辺りを美人が歩いているって聞いたから。竜に連れて来られた印（しるし）付き？」

「印？」

「眷属（けんぞく）ってやつ。結婚してる？」

「いや」

　首を左右に振る。

「ふうん。だったら相手を捜（さが）している？」

「……捜しているは、捜している」

「なんだい、それは」

　女は軽く笑い。

「うちらなら紹介してあげられるよ。純粋な竜でも、顔のいい竜でも。あんたほどなら」

　じっと見てくる。眼鏡（メガネ）をずらした目には暗い光。よくない考え。歳は三十前半くらいか。

「断れば」

「残念だけど、断れないよ」

　女の背後から二人の男が。さらにラビアの背後からも三人。口笛を吹いている男も。

「丁重に扱いな。高く売れる」

　そういえば、最初に見つけ、助け出した女性、その後見つけた女性の何人かが、女が面倒を見てくれたと。

「ついてくるだろ」

　眼鏡を戻し、女は歪んだ笑み。

「人の地から女性を攫（さら）ってきて、竜に高い金払わせ、会わせている、というのはお前達か」

「需要と供給」

　女は顎をしゃくり。歩け、ということだろう。ついて歩く。

「お前は竜の妻？　眷属（けんぞく）？」

「随分偉そうな口を利（き）くね。眷属化できるのは純粋な竜だけ。半端ものにはできないよ。眷族になり、長く生きたいのかい。ご自慢の美貌を保ち続けたいと」

「思ったことはない。この顔で馬鹿なことを言われ、面倒にも巻き込まれた。今も」

「はは、そうかい」

「正体がばれると、皆、怯（おび）え」

「は？　なんだいそれは。ああ、精霊と人の子、かい。彼ら彼女らもきれいな容姿をしているから。高い値がつく」

「違うが。まあ、いいか。知らない方が幸せだとも言うし」

　隠すように逃げられないように、周りには男達が。

「アエリ、という女性を知っているか。明るい茶色の髪と瞳。年は二十歳」

「さあ、一人一人覚えていないよ」

　前を歩く女は小さく肩をすくめ。

「つまり、今までにも何人も」

「さっきも言ったけど、需要と供給。大喜びの娘もいた。次まで間があるけど、早めるか。下の連中にも連絡をとって」

「どうやって連絡をとっている。ここは竜に連れて来てもらうか、道を使わないと」

「蛇（じゃ）の道は蛇（へび）。下のことなんか気にする必要ないよ。あんたほどの者なら、竜が取り合う。ここだよ」

　どこをどう歩いたか。家の数は減り、三軒並んでぽつんと建っている場所に。

　真ん中の家、玄関の扉を開け、中へ。

「ここには今、連れて来られた娘はいるのか」

　外観はぼろかったが、中はきれい。

「いないよ」

「それなら、燃やしても文句は言われないか」

「は？　何を言っている。恐怖でおかしくなった？」

「いや。上手く釣（つ）れた、食いついてくれた。そして、恐怖するのはお前らだ」

　女も、男も笑っていたが、数秒後、それは悲鳴に変わった。

「白夜（びゃくや）はいるか」

　西竜王（せいりゅうおう）の屋敷前にいる男に声をかける。片手には槍を持ち、姿勢よく立っていた。

「……」

　男はぼんやりして。

「白夜はいるか」

　再び、はっきり、ゆっくり。

「あ、びゃ、白夜殿ですね。います。まだ帰っていない、はず。出て行くのを見ていませんので」

「どこに行けば会える」

「案内します」

「いいのか」

「かまいません。こちらです」

　男は右手と右足を出して歩き出した。

　白夜が買ったショールをかぶり、顔を隠した。

「白夜（びゃくや）殿」

　二人と手合わせしていると呼ばれ、見ると、門番をしている男が。その背から女性が。

「もしかして、あれが噂（うわさ）の」

「違います。知り合いです」

　ラビアは門番に小さく頭を下げ、こちらに。傍（そば）の二人はにやにや。

「何をしている」

　白夜も大股（おおまた）で歩き、近づいて行く。

「顔は隠してきた。あの男には見せたが。ネズミの姿でここに来るのは時間がかかる。中を物色していいのなら」

「するな。用件は」

「娘を攫（さら）い、竜に高い金を払わせている者達を見つけて、絞（し）めた」

「……」

「焼いてはいない。証拠を燃やしても。逃げられては困るから、気絶させて、動けないようにはしている。とはいえ、いつまで気絶しているか。あの場所にいない仲間が戻ってくれば」

　ラビアは息を吐き。

「招待状が何枚かあったから、それは持ってきた」

　手には白い封筒。

「あれは一部だろう。他にもいるような口ぶりだった」

「あれほど、勝手をするなと、言っただろう」

　声を低く、怒りをにじませ。

「なにをしている」

　一言、一言はっきりと。

「囮（おとり）。上手く釣（つ）れた。噂になっているようだっ」

　ラビアの両頬をつねる。

「おいおいおい。何をしている。喧嘩（けんか）か」

　それまで見ていた二人が傍に。

「いえ、勝手をして、危険な場所に飛び込んだようなので」

「はあ？」

「あれくらいっ」

　緩（ゆる）めていた力を再び入れ、つねる。

「おや、久しぶり。なぜ、ここに」

　白慈（はくじ）まで現れ。

「娘を攫（さら）った一味を絞（し）めてきた」

「さらりと言うな」

「……」

　白慈は笑い、二人は黙り。細い体。どう見ても荒仕事とは無縁。黙って立っていれば護らなければと思わなくも。

「ここに書かれている名前はさっぱり。そちらが詳しいだろう。女もいたが、男は竜と人の子ばかりだった。あ、子供でなく、大人」

　封筒を持っている手を振っている。

「そういうわけです。俺は今からそちらに。白斗（はくと）」

　手にある招待状とやらを奪い取り、

「こちらをお願いします」

　有無を言わせず、上司の白斗（はくと）に渡す。

「あ、ああ」

「行くぞ」

　右手首を握り、その場から足早に。

　迷いながらも、その屋敷に辿り着くと、女性が一人、男が五人、倒れていた。

「増えていないし、減ってもいない」

　ラビアは倒れている者を見て。

　見かけに騙（だま）されると痛い目に遭（あ）う、というのはこういうことかと。

　怒り、呆れ、安堵。なんともいえない気持ちに。