魔女と竜のお話

第4話

　あれから七日。白夜（びゃくや）達が捜（さが）しているのを気づいてか、情報はぱったり。

　あのネズミ、いや、ラビア、か。ネズミ姿で家の外をちょろちょろしているようだ。家で、ごろごろしている時も。

　二日前には体が弱いと言っていた子の父親に会い、体調もよければ顔色もいい。部屋は荒れることもなく。食欲もあり、よく眠れていると。感謝された。

　次の訓練日には子供が増えているかもしれない。

　すべて魔力のせいにするな、体のどこかが悪いのかもしれないと、ラビアには言われ。

　もっと早くわかっていれば。牢（ろう）にいる者の中には無意識に魔力を使った者もいるのかもしれない。

　仕事も終わり、家に帰ろう、夕食は何にしようと考えていると。

「白夜（びゃくや）殿」

　声をかけられ、見ると、年配の純粋な竜が。顔色が悪く、げっそりしている。

「話しがある。いいか」

　拒否を許さない口調。

「はい」

　仕事の失敗、はなかった。別件、個人的な話か。この竜とは挨拶を交（か）わすくらいで、親しくは。

　大人しくついて行き、部屋に入ると、懇願（こんがん）された。

　気が重い。あのネズミを頼らなければならないとは。

　捜し人は見つけられていないが、協力はしている。文句を言われる、怒られる筋合（すじあ）いは。

　そのネズミは桶（おけ）に湯を入れ、浮いている。どうやら外に出ている時は帰って来て、こうして風呂？　に入っているようだ。人の姿で風呂に入られ、ごろごろされるよりは。

　あの容姿、頼めばなんでもやってくれるだろう。特に男。

「おかえり」

　桶に浮いたまま声をかけられ。

「ただいま。何かわかったか」

「まったく。そっちは」

「面倒を頼まれた」

「時間がかかるのか」

「俺でなく、お前だ」

「は？」

　息を吐き。

「なぜかわからないが、原因不明の病の原因をつきとめた、と噂になっている」

「説明しなかったのか」

「した。白慈（はくじ）にも。西竜王（せいりゅうおう）様の耳にも入っている。頼んできた者は切羽詰（せっぱつま）っている」

「どういうことだ」

「頼んできたのは純粋な竜。奥方（おくがた）も。そして娘がいる。その娘が一年前から体調を崩し、半年前から寝台から起きられない状態」

「それまで元気だったのか。何歳の娘だ」

「元気だった。一年前から徐々に。子供だ。この前、武道を教えていたくらいの」

　人とは成長、寿命が違う。人にしてみればその娘は年頃、なのだろう。しかし外見は子供。

「医者には診せたか」

「ああ。他の竜が治める地にまで行ったそうだ。だがお手上げ。薬も飲ませ続けているが、改善せず、悪くなる一方」

「私は医者ではない。それにあの子供は人と同じ症状？　だから気づいた。竜の病（やまい）など知らない」

「俺も断った。だが、しがみついて頼まれ、土下座までされた」

　あの竜は半端（はんぱ）ものを嫌っていない。普通に話してくれる。

「わからなければ」

「それも話した。絶対とは言えないと」

「行けと」

　ネズミは半眼で。

「家まで来て、連れて行かれるのと、自分の足で行く。どちらがいい。先ほども言ったが、相手はかなり切羽詰（せっぱつま）っている。よくわからない怪しい薬まで買ったそうだ。しかも高額」

「それが悪いんじゃないのか」

　わからないでもないが。あの竜は藁（わら）にもすがりたいのだろう。

「それほど娘が大事？」

「ああ。奥方も憔悴（しょうすい）して。夫婦揃って倒れるのも時間の問題」

　よく娘の話しをしていた。嬉しそうに、楽しそうに。

「責任は持てん、それでいいのなら」

　受けてくれたことにほっとし。

「俺もしつこいほど言った。それでもいいと。診（み）るだけ診てくれと」

　必死だった。

「娘を嫁にもらうのか」

　ネズミは楽しそうに見上げている。

「もらわない。相手は、候補はいる。両親は娘の意思を尊重したいと」

「人の地では結婚しない者もいる。こちらは？」

「それはない。必ず誰かの元へ嫁ぐ」

「そのあたりは人が自由、か」

　桶（おけ）から出て、タオルに包まれている。

「お腹空いた」

「用意する」

　機嫌を損ね、行かないと言われる前に。

「行くとは言ったが、まさかすぐとは」

　翌日、件（くだん）の竜の家に。白夜の仕事はその竜が頼みたいことがあると言い、一日休みのようなもの。

　人の姿で歩いていた。誰もが振り返る容姿なのに、誰も振り返らない。以前と同じ。白夜（びゃくや）にはわからない魔法をかけているのだろう。

　純粋な竜ばかりが住む区域に。家は広く大きい。竜身で家から出たり、帰ったりもするので、庭は特に広く造られている。

「……帰っていいか」

　家の前まで来て、そんなことを。

「ここまで来て、何を言っている」

「嫌な予感しかしない。それに、この空気」

「空気？」

　白夜（びゃくや）にはわからない何かを感じ取っているのか。

「行くぞ」

　肩にかけていたショールを頭に。何かの拍子（ひょうし）に魔法が解けても大丈夫なように買ったもの。

　ラビアは目深（まぶか）にかぶり。かぶっても結んだ黒髪は出ている。

　出る前に結ぼうとしていたが、上手く結べず、時間もかかり。見かね、一つに結んだ。

「いつもはどうしている」

　呆れながら尋（たず）ねた。

「使用人がやってくれる」

「まさか着替えも」

　白夜（びゃくや）達が着ているものとは違う服。

「それは自分でやる。失礼な。……服は選んでもらっているが」

　純粋な竜と同じで大事にされているのか。

　声をかけると同時に開く扉。

　挨拶する間もなく「こちらだ」と駆け足で先を行く。

「……帰っていいか」

　再び、ぼそっと。

「帰るな」

　広い、日当たりの良い部屋は可愛らしい内装。花が飾られ、ぬいぐるみも。

　寝台に横になっている子供は荒い息。苦しそうに顔を歪め。頬はこけ、痩（や）せ細っている。

「？」

　目をこする。こすっても見える。子供の首周りに黒い靄（もや）のようなものが。

「これは？」

「これ？」

　父親は首を傾げ、母親はラビアをじっと見ている。

「首の周りに何か」

「何か？　何かあるのか」

　父親には見えていないのか。

「どのように見えている」

「？」

「見えているのだろう。どのように、何が目に映っている」

　ラビアには見えているのか。

「黒い、靄（もや）のようなものが首に」

　夫婦揃って娘を見ているが、見えていないのか、顔を見合わせている。

「はっきり見えず、そう見えるのか」

　ラビアは腕を組み。

「お前には、どう見えている」

「はっきり見えるようにしようか」

　指をぱちんと鳴らすと、子供の首には大きな蛇が。

「ひっ」

「な、なんだ」

　母親は悲鳴をあげ、父親は蛇を取ろうとして、蛇に威嚇（いかく）され。

「ったく。誰がこんなことをした」

　ラビアは子供を見ている。蛇は体を伸ばし。その蛇を掴む。

「大丈夫なのか」

「私は。この子は大丈夫じゃない。絞められ続けている」

「おい」

　ラビアは小さく息を吐き、何か呟くと、掴んでいる手、蛇の体を白い炎が包む。

　母親は再び悲鳴をあげ、子供を護るように覆（おお）いかぶさり。

「浄化しただけ。燃えてはいない」

「浄化？」

「蛇だけ燃やした、と言えばわかるか。これで少しは、ほんの少しは楽になるだろう」

「ほんの少し？　どういうことだ」

「この子供、魔法をかけられている。しかも、たちの悪いものを。今の蛇は一部。ったく、誰がこんなものを。竜でなければとっくに」

　その先は言葉にはしなかったが。

「なんとか、できるのか」

　父親は期待と不安のにじんだ瞳。懇願（こんがん）も入っているのだろう。

「全体を見なければ、なんとも」

　母親はいまだ子供に覆いかぶさり。父親がなだめ、離す。

　ラビアは再び子供を見下ろし。

「可視化している。見えるだろう。額、首に模様があるのが。おそらく、体中に似たものがある。全部見なければ、詳しくわからないが。この苦しみようなら、心臓近くにも何らかの魔法陣が」

　ラビアは布団から子供の右腕を出し、長い袖をまくる。白く細い腕にも複雑な模様が。

「なんとか、できるのか」

　父親は同じ言葉を。

「全体を見なければなんとも。ここで脱がすわけにはいかないだろう」

　身内だけでなく白夜（びゃくや）もいる。

「まあ、簡単なものはすぐ解けるが」

　持っている腕、模様部分に触れると、ガラスの割れるような音。

　右腕を下ろすと、額、首と触れていく。ガラスの割れるような音がして、その後には模様はなくなり。荒い呼吸が少し落ち着く。

「で、脱がせていいのか」

　白夜、父親を見て。

「妻を、ここに置いても」

「かまわないが、邪魔はするな。複雑なものなら一生解けない。解いている最中にかけた者がさらにかける、乗り込んでくるかもしれない。そうなった場合、捕らえればいいだけだが。捕らえても解くかどうか。自棄（やけ）になり、さらに」

「み、見ているだけ。見ているだけだ。な」

　妻の肩を抱き。母親は青い顔をして弱々しく頷いている。

「にしても、この子、何か恨まれるようなことをしたのか。ここまでかけるのは異常だ。それとも複数でかけているのか。竜は魔法を使えないんだよな」

「ああ」

「それなら、かけたのは人。誰かが頼んだ？　愉快犯？」

「恨まれるようなことは何も」

「それなら父親を恨んでいる奴、か。父親より娘を苦しめれば」

「……」

　父親は答えず。

「やれるだけはやってみる」

　出ていろ、ということか。右手を振り。

「脱がせていいか」

　母親に尋ねていた。

　部屋から出て、別の部屋に。気になるのだろう。父親はあちこち歩き回り、娘の部屋の方向を見て。

　ラビアが出てきたのは二時間が過ぎた頃だった。

「やった奴、ぶっ殺す」

　物騒な言葉で顔を隠しもせず、よろよろと。背後には母親に支えられた娘が。父親は娘に駆け寄り。ラビアの容姿はまったく。

「大丈夫か」

「これが大丈夫に見えるか」

　白夜（びゃくや）にと用意してくれたお茶を一気に。お茶だけでなく、菓子も。

「成功、か」

「なんとか。どこのどいつか知らんが、ふざけた魔法かけやがってぇ」

「ふざけた魔法？」

　おかわり、と言わんばかりにカップを指している。

　ポッドから入れると、再び一気に。

「手順を踏んで解かないと、さらに魔法が複雑になるようになっていた。間違える、無理に解こうとしたら、さらに苦しむように」

　物騒な言葉の意味が理解できた。

「しかも、かけた魔法使いと繋（つな）がっている。解こうとしているのがわかれば、さらにかけられる、複雑化できるように。まず、かけた魔法使いに気づかれないようにして、解いていた。魔法というのは既存（きぞん）のものもあるが、研究して、自分にしか解けないものもある。今回はその、自分にしか解けないもの、だな。既存のものもあったが、それは簡単に壊せた」

　魔法には詳しくないが、難しいものを簡単に解いたようにも。

「かけるにも、本人と直接会い、かけないと。もしくは体の一部を手に入れれば」

　ラビアは細く長い指を顎にあて。

「一部を手に入れる？」

「髪、爪、血、涙。髪なら手に入れやすいだろう。すれ違いざま切れば。それとも竜の髪は硬くて普通のハサミでは切れない、とか」

「普通のハサミだ。散髪してくれる店もある。純粋な竜は家人か、専門の者を家に呼んで切ってもらう。体の一部を手に入れれば、できるのか」

「できる。私が人の地へ戻る際、髪を一本もらっただろう。あれで繋（つな）がりができた。悪用しようと思えばいくらでも」

「つまり、それがある限り、また」

「その点は大丈夫だ。かけていた奴に手を加えた同じものを返した。今頃、苦しみ、のたうちまわっている」

　ふん、と鼻から息を。

「またかけられた、助けてくれと来られても困る。それに捜し人が見つかれば」

　人の地に戻る。こんな話を持ってこられても。話がくるのは白夜（びゃくや）。

　ラビアはテーブルにある菓子を次々に口に放り込んでいく。

　親子は未（いま）だ喜び合い。いつまでも居座るわけにもいかず、使用人に断り、家を出た。

「大丈夫か」

　ふらつきはせず、しっかりした足取り。だが以前魔力量が、と話していた。竜も力を使えば疲れる。

「精神的に疲れた。ああいう魔法の専門がいるのは知っていたが」

　細い肩を落として、大きく息を吐き、帰路に。

　家に帰ればラビアは人の姿のまま、ごろごろ。白夜（びゃくや）は掃除や食材の在庫を確認、庭の手入れ。

「じっとしていられないのか」

　寝転んだまま、白夜を見て。

「そういうわけではないが」

　つい動いてしまう。

「そういうお前は。休日は、……ごろごろしている、のか」

「家のことは使用人がやってくれる。今は散らかっていないから、誰かと同じ、庭の手入れをしている。新しく何を植えるか考えているかもしれない」

「それもいいかもしれない」

　次に空（あ）きそうな場所に何を植えるか。

「ここに季節はないのか」

「きせつ？」

「暑い期間、寒い期間。その中間」

「ない。温度はずっと変わらない。そちらは変わるのか」

「ああ。春夏秋冬、というのか。寒い期間は雪が降る場所もある。温かくなれば花々が咲き、それまで眠っていた虫や動物達が姿を見せる。温度が上がり、暑くなる。徐々に涼しくなって、また寒く。の繰り返し。う～ん、温度が一定、がいいのか？　暑くなる前に雨が続く場所もあると」

　人の地へ下りたことはない。どのような地なのかは。

　竜になれる者は自由に行き来し、そうでもない者は竜と一緒。もしくは道があるので、それを使い。だがそれは出る場所が決まっている。それに一ヶ所だけ。人の地に下りるのも許可が必要。それはここに来ることも。

「……どうやってここに来た」

　今さらだが。

「どうやって、だろうな」

「おい」

「安心しろ。誰でも来られる方法じゃない。竜に連れてこられてもいない。私としてもここに来るのは渋（しぶ）りに渋ったが。竜を前に平然としている者がいなくて。竜が人の姿をとることは聞いていたが、ここは竜の地。竜がうようよと」

「その言い方はやめろ。純粋な竜ばかりの頃は家などなかったが、竜は減り、人を娶（めと）るようになってからは人の姿でいる」

「人に合わせるようになった、か」

「減り続けるよりは。苦渋の決断だったらしい。最初に北竜王（ほくりゅうおう）様が人を娶り、他の竜も。ただ、南竜王（なんりゅうおう）様は純粋な竜に拘（こだわ）っている」

「力は衰（おとろ）えていない？」

「ああ。竜王様の血を引く者は。力が衰えていたら、全土に雨を降らせることはできない」

「なるほど」

「他は、以前も言ったが、竜になれない。寿命も人に近く」

「人に近づいていく、か」

　今はまだ純粋な竜がいる。しかし、いつか。

　いつもと同じ時間に夕食と風呂の準備。

　いつもと違うのは姿。ネズミのいる位置、対面に若い女性が。

　なんの修行だとよぎることも。

「料理はしないのか」

「やろうとはしたが、力加減を間違え、包丁がまな板に食い込んだ。早く焼こうとして魔法を使えば炭に」

「……掃除は」

「やる前より散らかった。洗濯も。早く乾かそうとして、ぼろぼろ」

「何もするな」

「使用人にもそう言われた」

　悪びれもせず、平然と。

　使用人とやらは余程心が広いのか、気が長いのか。

「結婚しているのか」

　夫で、甘やかしているのか。

「いない」

　はっきり、強く否定された。

　夕食が済めば片付け。

「風呂、先にもらう。あと、服、借りる」

「ああ」

　食器を片付けていると、そう声をかけられ。

「……」

　何気なく返したが。

　風呂はわかる。あの姿で桶（おけ）は。服とは。

　……。動きが止まる。

　白慈（はくじ）や同僚を泊めたことはあるが、それ以外は。

　なんとか食器を片付け終わり、お茶を飲んでいると、耳が足音をひろう。

　ネズミのようにぺたぺたと。しかし大きさが違う。ずるずると何かひきずるような音も。

「おい」

「ん？」

　着方（きかた）がわからなかったのだろう。裾（すそ）を引きずり。帯は適当。髪もちゃんと乾かしていないような。

「ん？　じゃない」

　近づくと、やはり髪は乾いておらず、浴衣を湿（しめ）らせ。白く細い足が浴衣（ゆかた）の間から見え、見ないように。

「髪、そして着方（きかた）」

「よくわからなかった。着られればいいかと」

「よくない。髪も」

　まず正しい着方を説明。小さな子供ならまだしも、白夜（びゃくや）が着せ直すのは。

　直している間にタオルを持ってきて、座らせ、背後から頭を。

　なぜ、こんなことを。

　小さな子供なら。どう見ても子供ではない。成人した女性の姿。これならまだネズミが。

　くせのない艶（つや）やかな黒髪。

　何を、しているのだろう。

「わかっているのか」

「何が」

「……俺は男でお前は」

　女性。しかもかなりの美女、の姿。

　小さく頷いている。わかってくれたのかと思ったが、髪をふき終わると、ふらっと横に倒れ。

「っ、おい」

　背後から細い肩を支（ささ）える。

　どうしたのか。手加減してふいていた。少しでも力を込めれば。　

　規則正しい呼吸音。そっと動かし、見ると、目は閉じられ。

　気絶した、体調が悪い、という感じではない。顔色も悪くない。呼吸が乱れることも。つまり、これは。

「寝ている？」

　先ほどは頷いていたのではなく、舟をこいで。

　……。

　深呼吸。気持ちを落ち着け。

　掛け布団を持ってくるか、寝床を用意するか。ネズミ用の寝床では。それともほっておく。

　……。

　寝床の用意。幸（さいわ）い部屋はある。掃除しておいてよかった。

　用意している間に起きてくれれば。

　そんな考えもむなしく、気持ち良さそうに眠っていた。

　抱えて運んでいる間、なんの修行だと、再び。

　翌日、いつものネズミ姿。眠そうに目をこすり、あくびしながら、朝ご飯を食べていた。

　御殿（ごてん）に行けば、依頼してきた竜に大変感謝され。

　どこをどう間違えたのか。

「白夜（びゃくや）、お前結婚したのか」

「していません」

　短い顎鬚（あごひげ）に立派な体格の上司が。

「だが、お前が女と歩いているところを見たって奴が何人も。子供の体調不良の原因、一年伏（　　　　ふ）せっていた娘まで治したとか」

　一つ一つ説明しなければならないのかと、うんざりしながらも説明を始めた。