僕の魂修行の異世界転生

第8話 猫耳と進路希望

　歩く俺を、太陽の光が照らし、そよ風も気持ちよくなる季節が訪れた。

　個人的には、冬が便利でいい。なぜなら、パーカーをかぶって頭の猫耳を隠せれるから……。

　高校の登校途中に見る桜の花びらも美しく満開に咲き、それを見るのも三年目になっていた。月日が経つ早さを感じさせる。

「今から配るプリントに、卒業後の進路希望を書くように、提出は今日でなくていいから」

　担任教師は、そう言うとプリントを配りだした。

　進路希望？　その言葉に心は、焦った。今までに何も考えてこなかった。『炬燵（こたつ ）で丸くなって暮らすだけだぜ』そんな冗談を子供の頃は、言った事がある。

　しかし、最近は、将来の話しから逃げていた。大学進学希望の奴が多いのだろうな。俺は、勉強を全くと言っていい程にしなかった。卒業ができる程度の成績。

　まぁ、万が一に大学に進学したとして、その先の希望が無いと思っていたのだ。

　猫耳を雇う会社なんてあるのかよ……。

　＊＊＊＊＊

　あれこれと、将来の事を考えていたら、授業に身が入らずに放課後になっちまった。なんか、考えすぎて疲れたな。部活に行っても、身が入りそうにない。

　俺は、そう思いながら教室を出て、下駄箱に向かった。

「あれっ。ラキ、帰るの？」

「バ、バナヨ……。ああ、今日は、なんだか部活をする気分にならなくてな」

　こっそりと帰ろうと思っていたが、同じ部の者に見つかってしまうとは。それも一番に、うるさい女子に。まさか説得してきて、無理矢理に行かそうとするのか？

「そうなんだ。じゃあ、病気でもなく、用事も無いのよね？」

「ああ」

「それなら私も今日は部活に行かない。だから、この後は、ちょっと私に付き合ってよ」

「はぁ？　まぁ、いいけど」

「じゃあ、決まりね」

　なんだか成り行きで、俺は、同じ部のバナヨ・モンキと半ば強引に用事ができてしまった。

　バナヨは、前からこうなんだ。俺が演劇部に入ったのも、バナヨの勧誘があったからだ。俺の猫耳を見たバナヨが部のマスコットに最適とか、化け猫役が似合うとか言って説得されたのだ。結局は、部員が少ないだけだったが……。まぁ、俺もしたい事が無かったから、何もしないよりは楽しかった。

　しかし、何なんだろうか？　二人だけで……。デートなのか？　告白されるとか？

　柄（がら）にもなく、俺の心臓の鼓動は、早くなっていた。

　＊＊＊＊＊

　夕暮れ時のファーストフード店は、賑（にぎ）わいを見せている。学校帰りの学生も多いが、幼い子供連れの親子も居る。楽しい、ひと時を過ごしているようだ。

　俺とバナヨは、セットメニューを購入し、受け取ると席に着いた。

「ねぇ、ラキ。進路希望は、もう提出したの？」

「いや、まだだ……」

「じゃあ、私と結婚する？」

「ごほっ！」

　想像もしていなかったバナヨの発言に俺は、飲んでいた炭酸飲料ゴーラを吐き出しそうになるのを無理矢理に堪えて、むせてしまった。すぐ近くの席の親子が俺を見て、笑っているようだった。しかし、恥ずかしさよりも、驚きが勝っていたので気にしなかった。いきなりプロポーズ的発言をするか？　まずは、告白からだろうが！

「結婚？　何でそうなる？」

「あれ？　やりたい事あるの？　それとも彼女いるとか？」

「両方ないけどもだな。選択に、お前との結婚が一番ないわ！」

「……」

　あれ？　反応が無いな。まさか本気だったのか？　振っちゃったのか……俺。

　バナヨは、黙って俺を少し見つめてから、辺りを見回した。俺もつられて見回した。すると、近くの席の客達が笑っていた。俺のせいか？　感情入れて、声が大きくなったのが聞こえたか？

「結婚は冗談よ。でも気に入ったわ」

「気に入った？　彼氏候補としてか？」

「うふふふ。色恋の話しは、一旦忘れてね」

　少し笑っていたバナヨだったが、俺に将来の希望を話し始めた。バナヨの両親は、お笑いの芸が大好きらしい。娘にバナヨ・モンキというフルネームにしたのも、それでか。モンキーバナナみたいだもんな。そして、バナヨ自身も名前を気に入っていて、お笑い好きだった。学校の演劇部も、出来れば、お笑い研究会にしたかったそうなのだ。

　卒業後は、お笑い芸人の道に進みたい事を話してくれた。

「一緒にやろうよ？」

「えっ？　俺は……」

「何？　猫耳を気にしているの？　これからの一生を隠れて暮らすつもり？　ラキは、センスあると思う。猫のツッコミ、猫パンチを世間に見せてやろうよ！」

「……」

　俺は、沈黙した。誘われて嬉しかった。でも俺が、お笑い芸人？　猫耳の俺が？　猫又と怖がられるんじゃないだろうか？　心の中で葛藤（かっとう）をしていた。

　すると、足元に何かが転がってきた。どうやら、子供用のセットメニューに付属の玩具のようだ。拾い上げるやいなや、寄ってきた幼児に手渡した。

「ありがとう。猫耳を触（さわ）らせて」

「怖くないのか？」

「うん。ニャンコさん」

「ニャンコさんか。ほら、どうぞ。気を付けて」

　しゃがんで、猫耳を触らせると、幼児は満面の笑みを浮かべて、キャッキャと喜んだ。それを見ていると心が和（なご）んだ。

　＊＊＊＊＊

「バイバーイ！」

　店の出入り口の前で、幼児は、元気な声で挨拶し、俺達に手を振っていた。俺達も手を振ると、母親は、会釈（えしゃく）をしてくれた。その時に俺の気持ちは、固まった。

「俺、お笑い芸人やるよ！　これから、よろしく」

「今、いい顔してるわよ。こちらこそ、よろしくね。ニャンコさん」

　俺とバナヨは、笑顔で握手を交（か）わした。それは良かった。しかし、明日からは、文化祭の出し物である劇の練習が始まると告げられたのだ。握手の手が強く握られる。紐で繋がれた気分がした……猫なのに。