僕の魂修行の異世界転生

第2話 ガオリン村の族長

　窓から陽の光が差し込んでくる頃に、家のドアをノックする音がする。ドアを開けると、頭の上のライオンの耳が目に飛び込んだ。お尻は、尻尾をゆらしている。どちらも人間状態の僕には無いものだ。来訪者は、幼馴染（おさななじみ ）のメルンだった。

「新年おめでとう。ガムナ」

「ああ、おめでとう。何か用事か？」

「ええっ！　今日の予定を忘れたの？　迎えに行くって言ったじゃない」

「ああ、そうだったかな」

　少し呆れ顔のメルン。でも来てくれて感謝だな……。

　ネコ科の獣人族（じゅうじんぞく ）の村であるガオリンでは、新年に族長に挨拶に伺（うかが ）うのが慣例（かんれい ）になっているからな。

　幼い頃に両親を亡くして、孤児となった僕。それをメルンの親父（おやじ ）さんの族長が親代わりになってくれた。一緒に暮らしていたけど、昨年に独立してから会ってないんだよな。

　多分、族長が心配してるんだ。新年の挨拶と言う理由をつけて、今日は僕を呼び出したのだろう。すっぽかしたりしないために、メルンが迎えに来る役目になっていたと思うんだ。

「ほら、行くよう」

「ああ」

　せかすメルンを追いかけるように家を出た。

　村の者で僕と同じタイプの獣人は存在していない。死んだ両親も村の獣人と同じだったんだ。

　村の獣人達に虐められた経験は無いし、追い出そうとされたことも無い。でも、親しく寄って来る事も無かったんだ。悪く言えば無視かもしれないけど……。まぁ、気を遣うよりは、一人でいる方が楽に暮らせるから別にいいんだけど。

　＊＊＊＊＊

「おお、来たか！　久方ぶりだな、ガムナ！」

　部屋に入るや否やの大声の歓迎だ。僕は圧倒されてしまう。それは、久しぶりの対面に僕を緊張させるのに十分だった。

「はい……。新年おめでとうございます、族長」

「おめでとう。族長とは堅苦しいな。父さんと呼んでいいのだぞ」

　そう言ってくれるのは嬉しい。でも、その昔。獅子の英雄と呼ばれ、ガオリン村を造った者の末裔（まつえい ）を気軽に父と呼ぶのに遠慮があった。

　顎鬚（あごひげ ）を触りながら、僕をジロジロと眺めている族長。何だろうな？

「変わり無かったか？　元気か？」

「はい」

「メルンは、ごまかせても俺の目は、ごまかせんぞ」

「えっ？　何？　ガムナぁ、病気だったの？」

「……」

　心を見透かされた驚き。瞬間は、声が出せなかった。軽く新年の挨拶をして帰る予定だった。けど、父と呼んでもいいとまで言ってくれる族長の気持ちを邪険（じゃけん ）にはできないな……。

　最近頻繁に見る前世であろう夢の事を族長に話した。

「なるほどな……。それは、お前の背負った業（ごう ）を夢で見せているのだろう。俺達と、お前の身体の違いがあるのも運命を背負っての生まれ。意味があるはずだ」

「僕は、どうすれば？」

「運命を受け入れ、自分の信じる正しい生き方をしろ」

「はい……。と、父さん」

「ガムナ、可哀想（かわいそう ）。メルンも応援するよぉ」

　族長とメルンに悩みを聞いてもらったら、心の曇りが晴れた感じだ。何よりも、メルンの無邪気な微笑みと、励ましが嬉しかったんだ。