前のエピソード――第2話　戦士ギルド

　プリンダは、悲しい顔をして、自分に頭を下げるダルを見つめていた。店に来た時からダルは、いつもと雰囲気が違っていた。この自分の店で、この様なダルの姿を未（いま）だ嘗（かつ）て見た事が無いのだ。いつものように飲みに来てくれただけなら良かった。今日のような用件でなかったなら、プリンダの気持ちは楽であったであろう。

「頼む、プリンダ。俺を男にさせてくれ！　頼めるのは、お前だけなんだ！」

「もうー。その言い方は、止めてよね。あんたは、とっくに大人の男でしょ。わかったわ。お金は、貸してあげるから。頭を上げて」

　真剣な表情で頭を下げたままで叫んだダルを見ていると、騎士時代の面影が見えた気がするプリンダだった。

　プリンダは店の奥に引っ込んだ。そして、しばらくすると、この国の通貨のテカル金貨の入った袋を持って出て来ると、それをダルに手渡した。

「ありがたい。今日、ギルドで相棒になったのが、仲間を呼ぶのに手付金がいると言うのでな。まぁ、ミッション達成で一攫千金よ。その相棒とは、運命の出会いを感じたんだ。借りた金は利子付けて返すぜ。あと、飲んだツケもな」

「大丈夫なの？　信用出来るの？」

　自信満々に話すダルにプリンダは、不安げな表情を浮かべた。しかしダルは、成功を信じて疑わなかった。亡き妻のカルミアは、真面目で優しい女だった。きっとあの彼女もそうさ。俺は、人生をやり直せる。そう思い、ダルの心は、希望が溢れた。

　プリンダの心配をよそに、意気揚々と店を出て行くダルだった。

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　ダルは、ギルシーとミッションの事を話し合うために会う約束になっており、日が沈みかけた頃、テラダー亭と看板に書かれた酒場風の店で、軽く食事をしていた。

「美味しそうー」

　ギルシーは、料理のソーセージにかぶりついた。フォークがとれて、口の動きだけで、ギルシーのピンク色の唇に吸い込まれていくソーセージ。ダルは、それをじっと見つめていた。

　ダルもソーセージを注文していたのだが、ギルシーの食べる姿を見ているのに夢中で食事をする処では無いのだ。

　そうしている間にギルシーは、食べ終わってしまった。すると彼女は、ダルの方の皿のソーセージを物欲しそうに見た。

「あれ？　ダルは、食べないの？　ダルのソーセージも食べたいな。欲しいの……ダルが口に入れて。あーん」

　ソーセージを食べさして貰う催促をして、ギルシーは、小さな口を開いた。自分の料理のソーセージがギルシーの唇に！　何故か興奮するダル。ダルの心は、高鳴った。

「や、やさしくな」

　フォークに刺したソーセージをギルシーの口に運びながら、ダルは意味不明な言葉を口走った。そして、ソーセージはギルシーの口に吸い込まれた。

「ソーセージで口の中がジュルジュルになっちゃったよぉ。凄く油っぽい」

　ソーセージを食べ終えたギルシーは、満足げに微笑んだ。それとは逆にダルの心は、ひそかに欲求不満に陥った……。

　食事を終えたギルシーは、ダルに礼を言ってから、テーブルの上のアルの手を握った。これは、ギルシーの誘いなのだろうか？　迷うダル。ダルから強引な誘いは、嫌われるかもしれないと考えていた。だが、ダルは、もう気持ちが抑えきれなくなった。店の上の宿屋での二人での宿泊を提案するダル。ギルシーは、嫌な顔はせずに微笑んだ。

「そうね。それは、ミッション達成のご褒美にね……。ところで、お金は用意できたの？」

　ダルは、プリンダに借りたテカル金貨の入った袋をギルシーに手渡した。ギルシーは、喜び、ダルの頬にキスをした。ダルは、有頂天な気分になった。青春時代の気持ちを取り戻したようで満足していた。

　明後日に戦士ギルドが開く時間にその前での集合をギルシーに告げられたダル。返事をすると、ギルシーは手を振り、ウインクをしながらテーブルを離れて行く。

　その後ろ姿をダルは、愛おしい者を見る眼差しで、ずっと眺めているのだった……。