悪徳令嬢フォン田中の憂鬱

第42話 分かり合えない

　自分で言うのもなんだが、たった１２人の行軍は電撃的に速かった。

　私は馬に乗っていて、ヴォルフと親衛隊のみんなは後ろから全力で走ってくる。

　……さすがに馬を走らせる速度は加減するけどね。いやあ、みんな速い速い。

　私は鍛え上げられた親衛隊の鍛錬と忠義に感謝した。

　これならどうにか追いつける。

　視線をあげて王城を確認すると、王城からは火の手があがっていた。

　ツェツィーリアが王城に火矢を射かけて、王族をあぶりだしにしているらしい。

「あの過激派……結局は自分がやりたいようにやるってことよね」

　私は疾駆する親衛隊の疲労を気にしながら、王城へと向かう。

　そうして、ツェツィーリアが率いるシェーネス・ヴェッター軍の最後尾に追いつくと、兵たちからどよめきが起こった。

　口々に、「エレミア殿だ」「レーゲンの魔女か」と呟きが聞こえる。

　私は彼らが道を開けてくれる気になるまで、少しだけ待つ。

「私はエレミア・フォン・レーゲンです！　ツェツィーリアに話があります！」

　一拍おいて理解を浸透させてから、私は続ける。

「そこを通しなさい！　これはツェツィーリアの朋友である私の言葉です！」

　これを聞いて、末端の兵たちが騒ぎ出した。

　総大将の『お友達』がいきなりあらわれて通してくれとは、判断に困るに違いない。

　彼らは責任を負う立場ではないのだ。

　とはいえ、私が彼らに足止めされる理由もない。

　本当にお友達というだけで通してもらえるはずもないので、私は後に続く言葉のために、前置きをしただけだ。

「シュトルム家から緊急の知らせを預かっています。そこ！　通りますよ！」

　私は馬を走らせて、手狭な道を無理矢理に押し通った。

　兵たちは轢かれてはたまらないと身を退き、親衛隊も私の後ろに続いた。

　せっかくの勝ち戦で、馬に轢かれてケガをしたいやつがいるはずもない。

　たちまち通りには道ができて、みなさん快く私たちを素通ししてくれた。

　見るに彼らは騎士ではなく平民階級であるらしい。

　私は運がいい、気位高い騎士が相手なら、もう少し話が難しくなったはずだ。

「お待ちください！　ただいま部隊長に確認を――」

　中にはそんな常識的な発言も聞こえたが、私は無視して王城へと駆ける。

　何も知らない彼らが私を害するはずもないが、私の視点では時間稼ぎをされるようなものである。

　後に続く親衛隊も私エレミアの威光を笠に着て、問題なく押し通った。

「火を放て！　腐敗し、堕落した暗君から、国を取り戻すのだ！」

　王城の間近で、責任者とおぼしき騎士が指揮を執っていた。

　歴史ある王城に対しても、彼らは暴力を容赦しない。

「王族は捕らえよ！　使用人には手を出すな、しかし抵抗する者は皆殺せ！」

　開門された王城へと兵たちが雪崩れ込むのが見えた。

　すでに大勢は決まっている。

　残るは勝者の権利として、蛮行の限りを尽くすだけだ。

「一人も逃がすな！　逃げ出す者は、取り押さえろ！」

　傍目には相手が可哀想になるほど、やりたい放題である。

　使用人の一家とおぼしき人々が、煙る王城から逃げ出してきた。

　しかし、哀れにも武装した兵たちに取り押さえられてしまう。

　……殺されないだけ、マシか。

　私は見ないふりして、責任者の騎士に問いかけた。

「私はエレミア・フォン・レーゲンです！　シュトルム家から伝令を……ツェツィーリアに直接話があります！　ツェツィーリアは今、どこですか！？」

　私は喧騒に負けじと声を張った。

　聞くに、ツェツィーリアは精鋭部隊を率いて自ら王城へ突入したそうだ。正気を疑う。

　……王城を焼きながら、自分で突入するとか、血の気が多いにもほどがあるでしょう。

　私は、燃える王城を前に気後れして、思う。

　思えば、私が自分の命を危険にさらしたのは一度きりだ。

　反乱傭兵との戦いで前線に立った、あの戦い。

　思い出せば、私も気分が高揚してきた。

　悲劇的で、熱気が煙る景観が、私を魅惑的に呼んでいる。

　私は騎士が止めるのも聞かずに、馬を降り、親衛隊を率いて王城へと突入した。

　その際、ヴォルフと親衛隊は私を守るように陣形を組んだ。

　完全な勝ち戦とはいえ、抵抗を諦めない者もいる。

　王家に忠誠を誓う者は、まだ残っているらしい。

　◆◆◆

　王城に突入すると、しかし戦いはまだ続いていた。

　火の手をかいくぐり、剣が閃き、悲鳴と怒号が交錯するのだ。

　戦場、珍しくもない。

　私は主戦場となっている中庭を迂回して、廊下から王の間へと向かう。

　と、そこで私は目を疑う光景を目撃する。

　アルフォンスだ。

　シェーネス・ヴェッターの兵を相手にして、アルフォンスが戦っている。

　孤立無援だ。

　……え、ええ！？　なんで！？　彼はヨーゼフといっしょに貴族学校で拘束したはず。

　私は動揺したが、ヴォルフと親衛隊の面々も同様の感想を抱いたらしい。

　アルフォンスがシェーネス・ヴェッター兵を切り捨てるその瞬間まで、私たちは硬直していた。

　私は一刻を争う状況だというのに、耐え切れず、アルフォンスのもとへと向かった。

　親衛隊が私を止めるが、私は友人と言葉を交わさなければならないと思った。

　そして、アルフォンスの背に守られている人物を見て、私は絶句した。

　ヨーゼフ・フォン・レーゲン。

　私の父が、血にまみれて、血に膝をついていた。

「なんで！？　貴族学校に閉じ込めておいたはずでしょう！？　シュトルム家の連中はなにをやっていたの！？」

　脱走だ。私は今更言っても仕方ないと知りつつ、舌打ちする。

「エレミアお嬢さまですか……ご無礼をいたします。これはヨーゼフ様たっての、ご希望でしてね。私どもも……王家の最期にお付き合いすることにしたのです」

「アルフォンス、あなた……なんで、そんな、バカなことを……」

　私の配慮は、すべてが徒労に終わったのだと察して、私はふらつき倒れそうになった。

　……こんなバカなことがあるか。なんのために、私はヨーゼフを王都に呼んだの？　彼を捕らえて、レーゲンの戦力を温存して、戦後に備えて……だっていうのに！？

「なにやってんのよ、お父さま！？　王家のために命を賭ける理由なんてないはずよ！？」

　何もかもが無茶苦茶な状況に圧倒されて、私は現実を呪った。

　倒れそうになった私をヴォルフが支えた。

　私は、平衡感覚を失っていたらしい。

「エレミア……愚かな、我が娘よ……すまんな、ワシはおまえと違って古い人間なのだ。他に生き方を知らぬ。おまえたちが夢見るような、新しい世界を見るつもりもない」

　それがすべての答えであるかのようにヨーゼフは失笑した。

　彼は親国王派である。

　しかし、だからといって、ただひとりで身を投げてまで、忠義を尽くす理由があるのか？

「聞け、エレミア。おまえはなにもかも上手くいくと思っているようだが。それは違う」

　ヨーゼフは、息絶え絶えになりながらも、私の瞳を真っすぐにみつめた。

　正直、この考えなしの父親に対して、私は腹が立ってたまらない。

　この時の私は半ばパニックを起こしていて、すべてが上の空だった。

「ワシのように、古い考えに縛られる者、しがみつく者、前例や慣習を重んじる者。大勢がおまえたちの行いを非難するだろう」

　それがどうした？

　よりにもよって私のお父さまが、どうして私の邪魔をするの？

「そのすべてを打ち倒すのは、無理だ。レーヴェ王子を擁立したとしても、親殺しの王にどうして忠誠を誓える？　無理だ。ワシにはおまえたちの思惑を覆す力はない。だとしても、ワシにはおまえたちの思惑が、絵空事に思えて仕方がない……」

　ヨーゼフの憂いを解決する算段はある。

　貴族学校で、私が彼に語った通りの『正義』と『象徴』だ。

　それは文句なく虚言だが、勝者が歴史を作るのであれば、およそのところで問題はないはずだ。

「わかっている……おまえたちは正しい。だとしても、その正しさは狂気に等しい正義だ。すべてが茶番と知りつつ、皆が生きる国を、おもちゃのように、かき乱すおまえたちを、見逃すことなど、ワシには、できなかった……」

　私はひもじく思った。

　……ああ、私は結局、お父さまと分かり合うことができなかったんだ。

　蒼い顔で今にも動かなくなりそうなヨーゼフを見て、私は知らずと涙で線を引いた。

　ヨーゼフの考え方もまた、正しいのだろう。

　時代が違えば、彼こそが真の名君だったに違いない……そんな風に思いながら、私は感傷の涙を払った。

「これが、今生の別れになりますね。エレミア様」

　動かなくなったヨーゼフを守るアルフォンスが、私に微笑みかけた。

「バカな父親だわ。最低の無駄死に、それ以外に言葉が無い」

「だとしても、私が忠誠を誓ったお方です」

「迷惑をかけるわね」

「いいえ、あなたのお世話ほどでは、ありませんよ」

　アルフォンスが冗談めかせて、肩をすくめた。

　彼は、私の教育係で、私の友人で、だけどそれ以上に、ヨーゼフの臣下なのだ。

　娘を恐れた哀れな父親、時代を読めなかった愚かな父親。

　しかし、その父親にとって、最後まで可愛い娘だった、私エレミア。

「ふたりとも、思いっきり脚色した死にざまを用意してやるから、覚悟しなさいよ」

　私はせめてもの強がりを伝えて、王の間に向かって歩き出した。

　その私の背中に、最後に一言だけ、アルフォンスから声がかかる。

「エレミア」

　私は振り向かない。

　表情の見えないアルフォンスは、飾らない語調で言う。

「ヨーゼフ様は、俺に『王を守れ』と言った。俺はその意志に応えて戦った。だが今、俺は友として、あなたに違う言葉を伝えよう」

　無視して進もうとした私の肩を、ヴォルフが掴んで立ち止まらせる。

　余計なことを。

「守ってやってくれ。他でもないあなたの意思で、この国と、大勢の『夢』を」

　人は分かり合えない。

　劇的でなく、私情にまみれて、こんなつまらない話もない。

　私が踏み台にしてきた、すべての『私』たちが、私の行く道を嗤った気がした。

　……うるせえっての。