悪徳令嬢フォン田中の憂鬱

第41話 切実なお願い

　雪解けの日の少し前に、ヨーゼフはアルフォンスを連れてやってきた。

　最初は「この放蕩娘が！」とお叱りを受けて、口を利いてもらえなかった。

　いやあ、貴族学校に送り出した娘が勝手に婚約したと聞けば、さすがに地震雷火事親父である。

　王都に向かって集結しつつある反乱軍の軍勢と、ヨーゼフが鉢合わせするのではないかと思ったが、ギリギリのタイミングでソレは避けられたようだ。

　こればかりは天運に感謝だ。私たちは、

　人事を尽くした綱渡りに勝ったのだ。

「ヴォルフ、ゴットフリート。サポートを頼むわよ」

「ええ、なにがあっても、わたくしどもが誠心誠意、助力いたします。エレミア殿は、ご自分の望みをはっきりとぶつけてやってください。曖昧な言葉では、人の心は動かない」

　私はゴットフリートに対して口元だけで笑い返した。

　そんなことは知っているわよ。

　レーヴェ王子の仲裁によって、私はヨーゼフとの対話にこぎつける。

　父親との対話にヴォルフやゴットフリートを連れて行くのは不自然のようだが、ヴォルフは私の側近であり問題ない。

　ゴットフリートも、レーヴェ王子が選んだ仲裁役として無理やり話を通す。

「さて、これにて俺の……モーントシャイン仮面の仕事は終わりだ。ここからはツェツィーリアとキミの采配が時代を動かす。魔女エレミア、民を背負う覚悟はできたか？」

「親不孝に、覚悟もなにも無いわよ」

　レーヴェ王子の脅し文句に対して、私は肩をすくめた。

　ゴットフリートが笑いジワを刻み、ヴォルフも無表情だが好ましくうなずく。

　ヨーゼフが待つ、貴族学校の客室に向かって、私は進む。

　目的は彼の懐柔である。

　ヨーゼフは慎重と堅実で名高い、親国王派の名君だ。

　シェーネス・ヴェッターに次ぐ兵力を有する、眠れる獅子の大貴族。

　ここで彼を説得できなければ、戦後に国を割る憂いとなるはずだ。

「ツェツィーリアとしては、レーゲンを潰すことも計算の内なんだろうけど」

　心無いお友達の戦略に、私は呆れた。

　私なら刃向かう者を減らす方向で策を練るが、ツェツィーリアは踏み潰す方が好みであるに違いない。

　しかし、そうは問屋が卸さないと、ここらでひとつ、教えてやらなければならない。

　学園長とレーヴェ王子のおかげで、付近の人払いは終わっていた。

　邪魔者は無しだ。

　もちろん、親衛隊とシュトルム家の精鋭は例外。

　彼らにはヨーゼフを拘束する任務がある。

　荒事に際してパニックを避けるためにも、人払いは必要だった。

　とはいえ、彼らの役目は最後の最後の後始末だ。

　私とヨーゼフの対話が終わると同時に、反乱の声明が発表される手筈になっている。

　電撃的で劇場型のツェツィーリアらしい。

　私の一言に大勢の命運がかかっていると思うと、すさまじいプレッシャーである。

　歩いていると、向かう先から見知った相手がやってきた。

　アルフォンスである。

　私は平手を振って彼に笑いかけて、束の間の気紛れを試みた。

「エレミアお嬢さま。ヨーゼフ様がお待ちです」

「うん、お待たせ」

　私はアルフォンスの先導に追従して、客室に向かう。

　扉の向こうにはヨーゼフがいた。

「来たな。エレミア。おまえには言いたいことが山ほどある」

　入室すると、気難しいヨーゼフが私を睨んだ。

「ええ、お叱りの言葉、ごもっともですわ。お父さま」

　私は相手の苛立ちを察して、頭を下げた。

　慇懃無礼かもしれないが、まあいいだろう。

　ヨーゼフの側にアルフォンス、私の側にヴォルフ。

　そしてレーヴェ王子の紹介で、間にはゴットフリートが神妙な表情で立つ。

　やはりと言わず、なかなかに気まずい。

「レーヴェ王子から事情は聞いている。今更、放蕩娘に伝える説教はない。ないが、な」

　ヨーゼフはこれみよがしに頭を抱えて、ため息をついた。

「エレミア、おまえの望みはなんだ？　レーヴェ王子は自分が婚約を迫ったと伝えてくれたが、アレは真実ではあるまい？　ワシの知る限りで、レーヴェ王子はそれほど軽率な人物ではないからな」

　……私の望み、か。察しが良くて助かるわね。

　ヨーゼフとじっと目を合わせると、貴族学校での出来事が走馬灯のように思い出された。

　最初はおもしろおかしく、華の高等学校生活を楽しめると思っていたのだが、とんだ災難である。

　しかし、ツェツィーリアと関わる限り、現状は避けられなかっただろうし、私が能天気にすごしていても、彼女は計画を実行に移したのだろう。

　そしてもちろん、そのあかつきにはおびただしい犠牲が出たに違いない。

　酷い話だ。

　誤解の無いように言っておくと、私は決して、聖人君子の類ではない。

　犠牲を減らしたいとは思っていても、それはあくまで巻き込まれた後の結果である。

　何も知らなければ、どれだけ楽だったか。

　しかし、何も知らないままでいれば、私は自分の怠慢を後悔しただろう。

　下手をすればツェツィーリアに殺されていたかもしれない。

　……私の望みは、ひとつよ。

　私の目的は、今を生きる民の安寧である。

　それが叶うなら、なんでもいいのだ。

　理想とか、現王政の打倒は目的を果たすための手段であり、理想それ自体は目的ではない。

「私は、お父さまと、レーゲンの未来について、お話がしたかったんです」

　私は飾らない言葉で切り出した。

　短い沈黙を経て、私とヨーゼフは視線を交わし、お互いの胸中を見透かすように両の目を細める。

「未来、未来か。おまえに王権を望む野心があるとは思えんが」

　ヨーゼフが一笑する。

　私は「お父さまは野心の塊ですものね」と笑い返した。

「私ではありません。だって、王位を望むのは、レーヴェ王子なのですから」

　私の爆弾発言に、ヨーゼフとアルフォンスが「は？」と素面で疑問符を浮かべた。

「エレミアお嬢さま、ソレは……その、つまり――」

「言うな、アルフォンス。このバカ娘は、ワシらを試しているのだ」

　アルフォンスは口ごもったが、ヨーゼフは迷いもせずに彼の発言を封じた。

「試してなどいませんわ。これはお父さまへの相談ですのよ。現国王は酒色におぼれ、国は傾き、民は苦しんでいる。私は、暗君でなく名君が、この国にふさわしく思いますの」

　ヨーゼフが私を睨む。そうだ、それでいい。

「ですから、お父さまには私とレーヴェ王子の関係を祝福していただきたいのです。シェーネス・ヴェッターとレーゲンが手を組めば、王家でさえ逆らえはしない。そうでしょう？」

　私の不敬に対して、アルフォンスが頬を引きつらせた。

　ヨーゼフは何事かを言いかけて、しかし歯噛みするようにして沈黙を守った。

　私が現国王に対して叛意を抱いていると、分かってくれたのだろう。

　王権の簒奪は簡単な話ではないので、私が提案しているのはレーヴェ王子の擁立だ。

　自分の娘が王妃になるのだから、ヨーゼフ好みの話題だろう。

　すべてが計略とは知らないヨーゼフの立場では、そう考えるはずだ。

「よくお考えになって、お父さま。これは民を想う太陽神の正義なのです。『王は、身ごもった女の腹を裂いて殺します』。『王妃は美しい騎士の生首を集めています』。お父さま、正義とは、いったいなんでしょうか？」

　私が「反乱傭兵を８００人焼き殺すことですかね」と笑いかけると、アルフォンスが気まずそうに「それは虚言では……」とうめいた。

　誰も笑ってくれない悲惨である。

　冗談はさておき、情報戦ってやつね。

　どんな暗君であろうが、どんな名君であろうが、勝った者が歴史を作るのだ。

　私ね、気づいたんだけどさあ、革命の『正義』とか『象徴』とか、全部後付けでいいのよ。

「魔女だな。まさしく魔女の甘言だ。ワシは今、悪逆の魔女と話しているようだ」

「つれないことをおっしゃらないで。私はあなたの娘です……そして未来の王妃でもある。なにかご不満ですか？　あなたの娘は、太陽神が掲げる、正義を望んでいるのですよ」

　ヴォルフとアルフォンスが見合った。

　ゴットフリートは神妙な表情で、しかし口元をわずかに緩める。

　ヨーゼフは呆れている。

「ならばどうする？　王子を神輿にかつぎあげて、正義のために反乱でも起こすのか？」

　ヨーゼフが核心を突いて、笑えもしない事情を笑い飛ばす。

　そこまで暗黙でわかってくれるのなら、あと一押しで、私の言葉を認めてもらえるだろう。

「いいえ、私はそのような蛮行を望みません。ただし、もし『偶然』そのような悲劇が起こった時に、レーゲンが王家に味方することは、『無い』と約束してほしいのです」

　ヨーゼフは、腕組みをしてうなった。

　考える余地はあるのかな。

「……いいだろう。娘よ。いや、魔女よ。おまえがそこまで望むなら、ワシはおまえの野心を認めよう。どの道、王家の権威が失墜した現状では、この国の未来はない。そのくらいの事情は、ワシとて、おまえに言われるまでもなく分かっている」

　ヨーゼフは迷うこともごねることもしない。

　彼は決断力のある指導者である。

「しかし、ひとつだけ聞かせろ。おまえにそれを入れ知恵したのは、どこの誰だ？」

　私はゴットフリートと視線を合わせて、「構わないわね？」と確認した。

　ここに至って、隠す必要もないはずだ。

「お父さま、私にはお友達がいますの。とても聡明な、未来を憂えるお友達がね」

「エレミア……おまえには『自分』がない。シェーネス・ヴェッターの小娘に取り込まれるなよ。おまえは魔女だが、世の中には、魔女さえ手中にする、悪魔がいるのだ」

　ヨーゼフはそう言って、深く、深く、ため息をついた。

　どうやらヨーゼフはすべての事情を納得してくれたらしい。

　この後、自分がどのような扱いを受けるのかもわかってくれたに違いない。

　彼の拘束は穏便に進むだろう。

　……アルフォンスには悪いけどね、一兵卒が戦術的にどれだけ強くても、大きな流れで封殺してしまえば、なにも問題はない。

　私は仔細の説明をゴットフリートに任せて、席を立つ。

　もう、この場所に用はない。

　すべての不安材料を解決して、いよいよ決起の時が来た。

　『自分』か。その言葉を最後に勝ち取るために……私は今、前を向く。

　◆◆◆

　時を待たずして、反乱軍の到着によって、王都は混乱の渦中に陥った。

　ツェツィーリアとレーヴェ王子による合同の声明文は、発表済みである。

　堅牢な要塞都市である王都も、シュトルム家の間諜には無力だった。

　内部から開門されてしまえば、どんな鉄門も自動ドア同然に違いない。

　貴族学校も例外ではなく、私を含めた紳士淑女のみなさんは、ひとまず諸侯に対する人質の扱いを受けた。

　跡継ぎを盾にして、反乱への介入を防ぐ、暗黙の了解だ。

　……まあ、私は途中で親衛隊といっしょに抜け出したんだけどね。

　私は首謀者の一味だ。

　たった１１人の配下しかいないけれど、立場的には反乱の首謀者に違いない。

　私の仕事はまだまだこれからなのである。

　ひとまずはお友達に合流だ。

「ツェツィーリアは軍主力を率いて、王城に向かっている。おそらくあの理想家は、この機会に王家の血統を選別するつもりだ。できればとめてくれ、頼めるか、エレミア？」

　私と合流したレーヴェ王子は、シュトルム家の軍勢に守られている。

　彼は彼なりに、ツェツィーリアの動向を探って来た様子だったが、最後の最後で、ツェツィーリアの電撃強行が彼の洞察を上回ったという話だろう。

　私はレーヴェ王子の頼みにうなずきで応じた。

　ジャックが近くで話を聞いていたが、彼は私を見逃してくれるようだ。

　彼もツェツィーリアの独断を聞かされていなかったのか。

　少人数で足が速いのが自慢の私と親衛隊は、すぐさま王城へと舵を切る。

「エレミア様、行くんだね」

　私はヴォルフの言葉を認めて、乗馬する。

　走れと言われるかもしれないけど、私は体力が無いので仕方ないのだ。

　ちなみにレーヴェ王子から借り受けた指揮官用の軍馬である。

　私は「そうね。あいつは友達だから」と、シニカルに笑い、親衛隊を指揮して進む。

　ツェツィーリアの手勢はたくさん、こっちは私を含めて１２人。

　でもまあ、行くわよ。

　理想家と庶民派の、未来を懸けた、最初で最後の戦いが始まるのだ。